Лайна вдруг заявила:
– Вы, краалы – все дураки. Вы вообще не умеете собой владеть!
Пятилетняя Арли возмущенно вскочила со стула.
– Ты сама такая! – выпалила она, не находя культурологических аргументов. Арнис подхватил ее, погладил по голове и усадил.
– Лайна, – сказал он строго, – ты переигрываешь, тебе не кажется? Вы же не скаржи на самом деле.
Ильгет забрала у Эльма тарелку, почти пустую, вытерла ему рот, а также все окружающее пространство, забрызганное овощным пюре.
– Но Арнис, краалы же на самом деле такие, – сказал Андорин серьезно.
– Это не совсем так. Я знал одного скаржа, – вспомнил Арнис, – они действительно хорошие воины. И они с большим презрением относятся к краалам. Краал у них – это ругательство. Но вы знаете, они и нас считают кем-то вроде краалов. Они и к нам, квиринцам, не относятся всерьез.
– Но мы же не такие, как краалы! – возмутился Анри.
– Нет, Анри, мы именно такие. Мы похожи на них во многом. Понимаешь, скаржи – очень необычная культура. Очень своеобразная. Уникальная даже. И они отличаются тем, что презирают все, что на них непохоже. Этот скарж, которого я знал... он нас не воспринимал всерьез. Он обучал нас элементам их единоборства. И когда кто-то из нас оказывался сильнее его, а такое случалось – он очень удивлялся и тут же забывал об этом. Ему казалось, что люди с таким мировоззрением и образом жизни, как мы, не могут быть хорошими воинами.
– Но вы же хорошие! – воскликнула Лайна. Арнис пожал плечами.
– Самое главное, ребята, нельзя презирать других за то, что они не похожи, что они иначе выглядят, ведут себя, одеваются... Вы можете в это играть, раз вы скаржи, но это же не на самом деле. А краалы – очень интересный народ. Я о них мало читал, но знаю, что у них очень любопытная история была. Было у них христианство когда-то, но вытеснено религией, переделанной по образцу скаржской. Вообще скаржи на них очень повлияли... собственно, когда-то они их просто завоевали. Потом, вроде бы, позволили независимость, но очень относительную. Знаете что, давайте мы завтра об этом поговорим вечером, хорошо?
– А мы все равно краалам покажем, – пообещала Лайна. Арнис улыбнулся. Ильгет спросила.
– Ну ладно, а как у вас с уроками? Анри, я слышала, ты уже в последнюю ступень по математике переходишь?
– Через месяц, если все будет хорошо, – с гордостью сказал Анри.
– А с музыкой...
– Ну я хочу попробовать после Нового Года, – неуверенно сказал Анри, – я позанимаюсь на каникулах сам... и может, сдам уже на третью ступень.
В музыке Анри отставал.
– А мне Геника сказала, я по лингвистике в пятую перейду! – похвасталась Лайна. Ильгет и Арнис переглянулись. Неужели у девочки талант? Лайна очень коммуникабельна...
Вот у Арли все шло ровно. Ничем особенным она не выделялась ни в хорошую, ни в дурную сторону.
Попили чай с печеньем. После этого Арнис увел старших детей – читать вслух и ложиться спать. Ильгет подхватила Эльма, понесла наверх в его комнату. Эльм пока говорил лишь отдельные слова, хотя сестры в его возрасте уже тАйреторили вовсю. Иногда он соединял слова в короткие фразы.
Ильгет раздела малыша, посадила его в ванночку и стала мыть, ласково разговаривая с ним. Эльм хлопал ладошками по пене, пытался приклеить Ильгет пенную «бороду».
– Мамама, – радостно бормотал он, – пакапа... бу! Бу-ба!
– Эльм купается... скажи: купаться..
– Купася, – сказал малыш.
– Смотри, какая рыбка!
– Рика!
– Рыбка золотая в ванночке плывет... рыбка золотая песенки поет...
Наконец Ильгет сообразила, что пора и укладывать ребенка – время-то идет. Ей казалось, можно так до бесконечности купать Эльма, болтать всякую ерунду... Она вынула малыша из ванны, вытерла, надела пижамку. Эльм бесцеремонно полез ей за пазуху.
– Сейчас, сейчас... сейчас дам молочка! – Ильгет уселась с ребенком в кресло, дала грудь. Эльм сладко причмокивал. Сердце Ильгет замирало от счастья, и тут же прокалывало болью – скоро кончится эта радость... он уже такой большой! И будет ли еще – скорее всего, нет. Вот ведь она уже могла бы забеременеть – однако ничего больше не получается.
Глазки Эльма стали как-то сужаться, веки опускались. Ильгет вспомнила, что надо приучать ребенка сразу к молитвам на ночь. А он привык засыпать у груди. Не очень удобно, но... Ильгет зашептала детскую молитву на ушко ребенку.
Вскоре Эльм крепко спал. Мать положила его в кроватку. Полюбовалась пронзительно прекрасным, чистым и светлым личиком. Убрала тихонько полотенце, одежду. Вышла.
В комнате Арниса горел свет. Ильгет пошла к себе, взяла планшетку и перебралась к Арнису.
– Можно к тебе?
– Ну что у тебя за вопросы? – Арнис на миг оторвался от монитора, улыбнулся нежно. Ильгет села рядом в кресло.
– Готовишься? – спросила она. В последнее время Арнис больше занимался своей старой основной работой по социопсихологии – «Влияние общественно-экономической формации на семейные связи». Статистика у него была огромная – собранная этнографами на многих мирах. Выводы получались довольно любопытными... Но главное, Арнис собирался эту работу использовать как дипломную. И в ближайшем будущем стать профессиональным социологом.
– Ага, – сказал он, – вот классификацию по Эрну делаю.
Ильгет включила планшетку и углубилась в свой собственный последний роман.
... Длинный стол тянулся вдоль всей гостиной. Здесь были все – одиннадцать бойцов 505го отряда, их супруги и дети, рядом с Арнисом сидела его мама, и обе сестры с семьями были за столом. А возле Беллы сидел высокий сухопарый старик, действительно очень старый уже – учитель Арниса, Тэрвелл Тин. Ильгет тихонько разговаривала с Иволгой, Дара сидела на коленях матери.
– Иль, у тебя очень вкусные вот эти крендельки, – это Айэла с другой стороны стола, – наверное, ярнийские?
– Да. Рецепт тебе скинуть?
– Обязательно.
Арли протиснулась между мамой и отцом и вскарабкалась на колени к Арнису. Тут же с другой стороны появился черноглазый смуглый, совсем не похожий на приемных родителей Анри. Арнис и его обнял за плечи, усадил на второе колено.
– Наши дети, – с удовольствием сказал Дэцин, глядя на Арниса, облепленного малышней.
– А как же? Конечно, все наши...
Тэрвелл наклонился к матери Арниса.
– Вам вина, сэни?
– Да, пожалуйста.
Он разлил в бокалы легкое светлое вино.
– Арнис, – сказал он, – исключительно талантливый ученый. Я бы сказал – многообещающий... если бы не понимал, что вряд ли он достигнет многого в социологии. За всю жизнь у меня было всего... три или четыре, пожалуй, таких ученика. А я подготовил многих. Но... можно обращаться к вам по имени?
– Да, меня зовут Белла.
– Да, конечно, я знаю. Белла, поймите, социологии нужно посвятить себя. Так же, как и любому серьезному делу. Разбрасываться... впрочем, я не могу осуждать вашего сына, это его выбор. В любом случае я рад, что он наконец-то нашел время защитить диплом.
– Ну что ж, пора выпить? – Белла подняла бокал. Они чокнулись, и Тэрвелл сказал серьезно.
– За успехи вашего сына и моего ученика!
Они выпили.
– Вам спасибо, – сказала Белла, – вы столько лет им занимались... зная, что он рассматривал это скорее как хобби.
– Признаться, я уже и не рассчитывал, что он защитится! – улыбнулся Тэрвелл, – но... впрочем, это в порядке вещей, это моя работа. Ведь вы бы не отказались помочь любителю... вы же биолог? О! Кажется, это за мной.
В дверях возникла молодая светловолосая девушка, встала, отыскивая кого-то взглядом среди зала.
– Моя правнучка, – пояснил Тэрвелл, – Элиса!
Девушка улыбнулась, помахала ему рукой. Арнис вскочил, пошел ей навстречу.
– Проходите, Элиса! Садитесь за стол, побудьте с нами немного.
Он протянул девушке руку. Элиса замотала головой.
– Нет, нет, Арнис! Я вас поздравляю! Но мне надо дедушку забрать уже... Нам ведь завтра вставать рано...
Все стали прощаться с Тэрвеллом, героем праздника, жать ему руку, старый социолог даже прослезился – давно не переживал такого бурного внимания. Ушел под руку с красавицей правнучкой.
Он сам уже не рисковал садиться за управление флаера.
– Сдал Тэрвелл, – сказал Арнис, с жалостью глядя ему вслед. Ильгет посмотрела на мужа. Да... Еще совсем недавно Тэрвелл держался молодцом, в парусной регате участвовал. Но время беспощадно. Социологу перевалило за сто. Мы наверняка не протянем столько. Но об этом Ильгет подумала беспечно. Так ли это важно?
До смерти еще очень далеко – целых тридцать-сорок лет... или хотя бы год, или несколько месяцев. Это очень много, невообразимо много! Можно сказать, что смерти нет.
– Арнис, – подошел Иост, – тут народ предложение внес – может, на Набережную пойти прогуляться? Такая погода сегодня дивная... как и не зима.
– Это бы хорошо, – вздохнула Ильгет, – но нам детей укладывать.
Подошла Белла с Эльмом на руках.
