мою чашку горячим напитком.
Рэй чуть склонил голову, приветствуя меня, а затем поднял глаза на присутствующих дам, и те смущенно начали обмахиваться веерами.
– Тебе предстоит непростой выбор. – сказала я, проследив за его взглядом.
– Это уж точно. – согласился принц, но его улыбка вдруг померкла.
Краем глаза я видела, как Джеймс старается не смотреть на меня, но давалось ему это с трудом, поэтому я поспешила отвлечься.
– Как продвигается подготовка к церемонии? – поинтересовалась я.
– Приготовления начались еще вчера вечером. – поделился принц. – Все будет готово в лучшем виде ко дню церемонии.
– А как проходит церемония? – с любопытством спросила я. – Ты должен будешь просто назвать имя своей избранницы?
– На самом деле мне даже не обязательно знать ее имени. Я всего-навсего должен буду подойти к девушке, что покорит мое сердце своими красотой и очарованием, а затем опуститься перед ней на одно колено и попросить ее руки.
Пока Рэй объяснял мне особенности королевской традиции, он не сводил с меня своего пристального взгляда.
– Значит, ты женишься на девушке только из-за ее красоты? – воскликнула я. – А как же чувства? Как же любовь?..
– Мира, я – будущий король. – твердо сказал он. – В моем положении чувства не играют главной роли. А учитывая в какой ситуации мы находимся, то и времени на любовные дела у меня нет.
Мне вдруг стало жаль Рэя. Я ведь даже не думала о том, что ему предстоит взять в жены даму, которую он скорее всего увидит впервые в жизни. Рэй заслуживал того, чтобы рядом с ним была та, кого он полюбит.
– Но ведь тебе предстоит прожить с этой девушкой всю свою жизнь! – возразила я. – Неужели ты готов пожертвовать своим счастьем, ради исполнения королевского долга?
Джеймс молча наблюдал за нашей дискуссией, пока Рэй обдумывал свой дальнейший ответ.
– У меня нет выбора. – наконец сказал принц и печально покачал головой. – Ты же слышала, что сказал Совет. Чем дольше трон остается свободным, тем уязвимее королевство, и я не могу так рисковать.
– Мира, Рэй прав. – неожиданно произнес Джеймс. – Порой чувства могут быть лишь помехой в таких делах.
– Да что ты? – я просверлила его взглядом, и он, уловив намек, отвел глаза.
– А если девушка откажет тебе? – я снова повернулась к принцу.
– Она не откажет. – уверенно заявил он. – Ты же сама понимаешь, что все эти девушки приехали сюда не просто так. И какую бы я ни выбрал – она без раздумий примет мое предложение.
Я нахмурилась. Не то, чтобы меня так сильно задела эта тема, но я всегда желала Рэю только лучшего. Он заслуживал счастья, а женитьба на первой встречной…
– К тому же всегда есть шанс, что я смогу полюбить эту девушку. – сказал он, словно прочитав мои мысли.
Больше я возражать не стала. В конце концов Рэй принц и может самостоятельно принимать решения.
– Надеюсь, ты обретешь свое счастье. – только и сказала я.
Рука Джеймса незаметно легла мне на ногу словно он говорил, что все будет хорошо. А ведь Рэй еще не знал про наш с Джеймсом поцелуй, и я понятия не имела, как он может отреагировать, если узнает.
После завтрака Джеймс вызвался проводить меня до комнаты, но я и не возражала. По коридорам мы шли на приличном расстоянии друг от друга, чтобы не вызывать никаких подозрений, но стоило двери моей комнаты закрыться за нами, как Джеймс притянул меня к себе.
– Значит, чувства могут быть помехой? – поддразнивала я его.
– Только не в нашем случае. – ответил он и поцеловал меня в макушку.
Остаток дня мы провели вместе, лежа в кровати и разговаривая обо всем на свете, кроме его темного прошлого и нависшей надо мной угрозе жизни.
– Думаешь, Рэй сделает правильный выбор?
– Даже если он ошибется, главное, что этот выбор он сделает сам. – ответил Джеймс. – Рэй не из тех, кто будет смотреть только на внешность. Он обязательно прислушается к зову сердца и своей интуиции, прежде чем опустится на одно колено.
Слова Джеймса слегка успокоили меня.
– Я желаю ему только лучшего. – призналась я.
– Ровно как и я.
За окном постепенно начало смеркаться, но мне совершенно не хотелось отпускать Джеймса. Я пристроилась у него на груди, чувствуя, как напрягаются его мышцы при каждом моем прикосновении, и думала о том, в какой момент он стал для меня кем-то большим, чем просто другом. Мне ведь прежде не доводилось ни с кем целоваться, да и просто проводить время с кем-либо наедине тоже. Я дорожила каждой секундой проведенной с ним, поскольку боялась, что в любой момент могут нагрянуть маги тьмы и лишить меня этого счастья.
– Я должен идти. – нехотя сказал он. – Пока Рэй не начал искать меня.
– Ты расскажешь ему… про нас?
– Не сегодня. – ответил Джеймс. – У него и так забот хватает.
С этим я была согласна. Даже если Рэй и питал ко мне какие-то чувства – это все осталось в прошлом. К тому же он скоро женится, а значит нам с Джеймсом не придется прятаться, чтобы не навлечь гнев наследного принца. Хотя если вспомнить, как он отреагировал на то, что я ночевала у Джеймса, то возможно мои опасения не напрасны.
Джеймс неспешно поднялся с кровати и одернул рукава своей рубашки. Затем подошел к зеркалу, чтобы пригладить взъерошенные волосы. Тогда я тоже свесила ноги, чтобы встать и, подойдя к нему со спины, обвила его руками.
– Миледи, вы вгоняете меня в краску. – сладко протянул он, поворачиваясь ко мне.
Я смахнула несколько прядей с его лица, и взгляд Джеймса зацепился за мою руку, где на ладони красовался шрам от его кинжала. В его глазах промелькнуло сожаление. Джеймс бережно обхватил мою руку и поднес ее к губам, наградив легким поцелуем.
– Я клянусь, что никогда больше не причиню тебе вреда. – сказал он.
– Я тебе верю. – прошептала я, и это было чистой правдой.
От мысли, что раньше мы хотели убить друг друга мне стало не по себе, поэтому я поспешила задвинуть ее в дальний угол.
Прежде чем уйти Джеймс поцеловал меня в щеку, и после того, как дверь за ним закрылась, я все еще чувствовала на своей коже горячее прикосновение его губ.
***
Следующий день был еще более суматошным, чем предыдущий. Во дворец прибывало все больше знатных дам, которые мечтали покорить сердце принца и получить заветную корону. Среди них я заметила Сару, которая подмигнула мне, как только мы с ней пересеклись взглядами. Она как и в прошлый
