Большую роскошную коробку (красное дерево и золотое тиснение) положили прямо на капот одного из автомобилей.
- Что это? - удивился Хеллборн.
- Ты же просил - огнестрельное оружие, - тихо напомнил Тай Кван До.
- Но я был уверен, что речь идет о нормальном пистолете. Как вот этот, например, - Джеймс непринужденно вытащил из кобуры под мышкой парабеллум-05, полученный под расписку в арсенале посольства. Присутствующие офицеры шарахнулись в разные стороны.
- Жалкий трус! - прошипел подпоручик Сон Хан Рель, но альбионец даже не посмотрел в его сторону.
- Мы не станем нарушать дуэльный кодекс, - строго заметил майор Дигунай. - А ваш "нормальный пистолет" прошу отдать лейтенанту Доргоню до завершения дуэли.
- Но ведь это же средневековый металлолом! - продолжал возмущаться Хеллборн. - Еще и дульнозарядный! Какой у него калибр?
- Тринадцать миллиметров, - поведал Брюс, прочитав надпись на позолоченной пластинке, украшавшей внутреннюю сторону коробки. - Работа знаменитого мастера…
- Не хочу ничего слышать, - окончательно расстроился Джеймс.
С галактической тоской в глазах он следил за манчьжурским офицером, который аккуратно опустил в ствол бумажную гильзу, забил шомполом круглую пулю и закрепил капсюль над казенником. Аналогичные операции были проделаны со вторым пистолетом.
- Извините, вы должны снять мундиры, - обратился к дуэлянтам лейтенант Доргонь. Корейский подпоручик небрежно бросил свой мундир прямо на крышу лимузина. Хеллборн аккуратно сложил свой и отнес в машину Брюса. Манчьжурский наблюдатель критически осмотрел их рубашки - белую подпоручика и синюю Хеллборна, но больше ничего не добавил.
- Выбирайте оружие, - обратился старший из манчьжуров к Сон Хан Релю. "Почему он первый?!" - собирался было возмутиться Джеймс, но передумал. Откуда ему помнить тонкости дуэльного кодекса? Очевидно, так положено. Кореец его вызвал - Джеймс выбрал тип оружия - кореец выбирает пистолет. Хеллборн взял второй пистолет и машинально взвел курок.
- Подождите! - остановил его распорядитель. Джеймс пожал плечами и плавно вернул курок на место. Пружина не очень тугая. Сойдет. Конечно, с "хеллдогом" у него бы гораздо лучше получилось…
- Напоминаю условия. Дистанция - тридцать метров. Услышав команду "Старт!", вы можете шагать навстречу противнику и/или открывать огонь. Дуэль прекращается, когда прозвучит команда "Стоп!" Всем понятно? Вопросы есть? - майор Дигунай покрутил головой и вопросов не услышал. - Отлично. Начнем, господа. Секунданты, сопроводите участников на позиции.
Солнце поднялось достаточно высоко. По правому борту, слепить глаза не будет, отметил Хеллборн.
- Все будет в порядке, Джеймс, - прошептал Брюс. - Постарайся его ранить. В руку, сжимающую пистолет - идеальный вариант. Чтобы не расстраивать императора слишком сильно.
"Развелось императоров", - подумал Хеллборн и сосредоточил свой взгляд на сопернике. Только сейчас он как следует рассмотрел его лицо. Сопляк. Идиот. Что за дурацкие усики? Что Мэгги в нем нашла?! Вот дура. Нет, я не могу так о ней думать. Нет, о чем я вообще думаю?! Упасть на колено, одновременно взводя курок, сжимать пистолет двумя руками, целиться в центр тяжести…
- СТАРТ!
Подпоручик Сон Хан Рель моментально разрушил все стратегические планы коварного альбионца - он выстрелил первым. Точнее, он первым нажал на спуск.
Но выстрел не грянул - грянул взрыв.
13-миллиметровый дуэльный пистолет работы знаменитого мастера разлетелся на куски. Один из которых, живописный металлический осколок казенной части, двигаясь со скоростью, приближенной к скорости звука, оставил корейского подпоручика без верхней половины головы, а также заключенной в ней мозгов и других органов. Обезмозгленное тело элегантно покачнулось, накренилось и рухнуло в грязь.
Пистолет Хеллборна в это время был где-то на полпути между бедром и прицельной линией. Там он и остановился.
"Ради всего святого, Монтрезор! Что это было?!"
Воцарилось неловкое молчание.
- Мистер Хеллборн, вы собираетесь стрелять? - осторожно спросил майор Дигунай.
"А я должен? - задумался Джеймс. - А если мой пистолет тоже заминирован…"
- А у меня осечка! - жизнерадостно объявил он и незаметно вернул курок на предохранительный взвод.
- СТОП! - объявил старший распорядитель.
Хеллборн бросил короткий взгляд на поверженного соперника и, шлепая ботинками по грязи, вернулся к лимузину. От санитарной машины уже шли четверо в белых халатах, двое из них - с носилками.
- Ваш пистолет, - лейтенант Доргонь отобрал у него "работу знаменитого мастера" и одновременно вернул парабеллум. - Не понимаю, почему он отказал… Курок вроде бы в порядке…
БАНГ! - пистолет рявкнул, и крупнокалиберная пуля взметнула фонтанчик грязи из-под ног лейтенанта.
- Я же сказал - средневековый металлолом, - равнодушно пожал плечами Хеллборн. - Вот, как сейчас помню…
- Господа, вы должны расписаться в протоколе дуэли, - объявил майор Дигунай.
- Вы не могли бы его зачитать? - хмуро спросил капитан Пак Чжон Хи. - Я забыл свои очки.
- "Суб-коммандер Хеллборн стрелял первым. Пуля, выпущенная из пистолета суб-коммандера, угодила точно в пистолет подпоручика Сон Хан Реля. Пистолет подпоручика взорвался, и господин Сон Хан Рель был убит на месте его осколками".
- А если я откажусь под этим подписываться? - нахмурился еще больше господин Пак.
Лейтенант Доргонь придвинулся поближе и опустил правую ладонь в карман плаща.
- Вы подпишите протокол или останетесь на этом поле, - вежливо улыбнулся старший манчьжур.
Кореец вздохнул и подчинился. Подполковник Тай Кван До тем более не спорил. Последним в протоколе расписался врач, констатировавший смерть одного из дуэлянтов и прекрасное самочувствие второго.
Участники и наблюдатели уже успели вежливо распрощаться и расходились по машинам, когда на поле въехал черный "олдсмобиль". Хеллборну не удалось сохранить ледяное самообладание - он тут же бросился навстречу.
- Я хотела убедиться, что все в порядке, - сказала Мэгги.
- Все в порядке, - подтвердил он.
- Тогда поехали отсюда, - улыбнулась она.
- Минутку, я только заберу свой мундир, - вспомнил Хеллборн.
- За тобой приехали? - на всякий случай уточнил уже сидевший за рулем подполковник Тай Кван До. - Ну что ж, желаю всего наилучшего! Я рад, что все так закончилось. Воистину, это был знак небес. Не понимаю, почему майор Дигунай внес в протокол эти нелепые изменения…
"Быть может потому, что он и заминировал этот пистолет согласно приказу своей принцессы?" - подумал Хеллборн, но вслух спросил иное:
- Скажи мне, Брюс, почему полковник Берт Сас уверен, что в Порт-Султане я присвоил некую белголландскую собственность?
Кореец вздрогнул.
- Я поднялся на борт субмарины с пустыми руками, - продолжал альбионец ("Только карманы мои были набиты бумагами"). - Это вы там целые ящики грузили. Мне нет дела до содержимого этих ящиков. Но я хочу понять, почему старый бенилюксер прицепился ко мне?
- Не знаю, - неуверенно ответил подполковник. - Я должен проверить. Я свяжусь с тобой.
- Я буду ждать твоего ответа, - пообещал Хеллборн. - Еще раз спасибо, Брюс. Счастливого пути.
Джеймс вернулся в "олдсмобиль" и плюхнулся на пассажирское сиденье.
- Первым делом тебя надо почистить, - нежно заметила Восточная Жемчужина. - Поедем ко мне.
- Как скажешь, - согласился Хеллборн. - Как скажешь…
"Это новая эра, Джимми-бой. Затрахай ее до смерти !!!"
Глава 24. "Звучит в ночи раскатом грома их тяжкий шаг".
Ближе к вечеру, когда они снова возлежали в креслах и изображали светскую беседу, двое дюжих гвардейцев притащили в гостинную какой-то деревянный ящик. Обменявшись с визитерами парой-другой манчьжурских фраз, Мэгги захлопала в ладоши.
- Братец Маршалл в подарок прислал. Поможешь разобраться?
- Что это такое? - Хеллборн заглянул в ящик. Деревянный корпус, массивная линза, провода, кнопки. Какой-то прибор с подводной лодки?… Черт! Как он сразу не сообразил!
- А что мы увидим? У вас в Харбине хоть одна станция есть?
- Обижаешь, Джеймс, - надулась Мэгги. - Примерно через два часа - прямая передача из Дворца Конгрессов.
И они как раз успели.
Изображение оставляло желать лучшего, но звуки, порожденные динамиком телевизора, были ясными и четкими. Собственно, только динамики и помогли Хеллборну узнать выступавшего, речи которого он неоднократно слышал по радио в памятные дни блужданий в южных океанах. Рональд ван дер Хаут, Генерал-Комиссар Претории и восходящая звезда южноафриканской политики. Примечательно, что именно этому потомку голландцев позволили выступить от имени Альянса. Мол, смотрите, даже честные голландцы - на нашей стороне!…
Речь на этот раз оказалась скучной. Она могла быть еще скучнее, если бы не хорошо поставленный голос прирожденного оратора ван дер Хаута. Сэр Рональд добросовестно перечислил пять пунктов фабриканского ультиматума.
