– И кто эти самые «они»?
– Боюсь, что я не имею права сообщить это никому кроме старшего мантикорского офицера в системе, – тон Анкенбранда казался по-настоящему извиняющимся.
– Ясно, – прищурился Вестмен. – Должен сказать, так как мне это кажется всё более и более подозрительным, у меня возникло острое желание перепоручить Вашу иномирянскую задницу – простите мне мой язык – Службе Маршала с рекомендацией как следует расспросить Вас!
– Честно говоря, я предпочёл бы, чтобы Вы не делали этого, – сказал Анкенбранд. – Это не доставит мне удовольствия, но маршалы ничего не смогут инкриминировать мне. С другой стороны, это может доставить мне и многим другим людям на Мёбиусе большие проблемы, если не те люди у меня дома услышат об этом. И, к тому же, я не думаю, что манти будут очень довольны Вами, если это произойдёт.
«Будь я проклят, если он не говорит дельные вещи», – размышлял Вестмен. – «И, судя по его лицу, он действительно говорит правду о тех проблемах, которые он может огрести дома. И он чертовски убедителен заявляя, что манти обязательно захотят пообщаться с ним. Даже если они не ждут встречи с ним!»
– Ладно, – после недолгого молчания вслух сказал он. – Но боюсь, если Вы надеетесь, что я представлю Вас адмиралу Золотой Пик, то Вам не повезло. Я встречал леди, но она и я обычно вращаемся в разных кругах. – На лице Анкенбранда при этих словах проступило откровенное разочарование, но Вестмен неторопливо продолжал. – Тем не менее, кое-что я могу сделать. Я действительно знаю, по крайней мере одного мантикорского офицера, который имеет возможность устроить вашу встречу. Теоретически, конечно. Естественно только в том случае, если Вы сможете убедить его, что это будет хорошей идеей, – по губам монтанца медленно скользнула улыбка. – Имейте в виду, его не так-то просто в чём-то убедить. И всё же, боюсь, что это единственное, что я могу сделать для Вас. Интересует?
Похоже, его слова стали для Анкенбранда потрясением. Тот отвернулся к окну и долгих пятнадцать секунд – явно о чём-то усиленно размышляя – невидяще рассматривал офисные здания на другой стороне улицы, затем вновь повернулся к Вестмену.
– Если это большее, что Вы можете сделать – и если Вы готовы сделать это для меня – я принимаю Ваше предложение с благодарностью, – сказал он.
– Прекрасно.
Вестмен отстучал по памяти длинный код на своём персональном коме и, ожидая соединения, рассеянно отвернулся к окну. Установки связи пришлось ждать несколько дольше чем обычно и всё это время он с лёгкой улыбкой наблюдал за мельтешением аэромобилей над центром Брюстера.
– Привет, Хелен, – произнёс он намного более тёплым тоном ответившему наконец абоненту. – Поинтересуйся, пожалуйста, у коммодора не найдёт ли он – и ты, конечно – пары часов, чтобы составить мне компанию за обедом в «Изысканной вырезке». – Он, по прежнему смотря в окно, прислушался к ответу и фыркнул. – Нет-нет, я не пустился снова во все тяжкие, юная леди! Но, – тут его голос стал более серьёзным, – у меня тут есть кое-кто с кем он возможно захочет поговорить на сходную тему. – Он вновь замолчал, прислушиваясь к словам собеседницы. – Конечно, я подожду, - проговорил он потом.
В течение нескольких секунд он, насвистывая лёгкую мелодию, оставался у окна. Потом...
– Да? – Он снова прислушался, потом удовлетворённо кивнул. – Прекрасно! Передайте коммодору мою признательность. Я рад буду видеть вас обоих за обедом. Конец связи.
Он отключил ком и вновь повернулся к солларианину.
– Ну вот и всё мистер Анкенбранд. Вы получите эту встрече. Просто имейте в виду, что и коммодор и я очень не любим тех, кто пытается играть с нами в игры.
* * *
- Да, Айварс? Ты что-то хотел? - Поинтересовалась Мишель Хенке.
- Это прозвучит немного странно, мэм, - произнёс с дисплея её кома сэр Айварс Терехов.
- Вообще-то в последнее время происходит много чего странного, - ответила она сухо.
- Я имею в виду, это выглядит ещё более странным, даже по сравнению с остальными странностями, творящимися в последнее время, - пояснил он с лёгкой улыбкой, и она подняла брови.
- Ты меня заинтриговал. Продолжай.
- Ну, примерно час назад энсин Зилвицкая и я вернулись с Монтаны, где обедали с… нашим старым знакомым. И этот знакомый привёл с собой гостя, рассказавшего странную историю. Похоже...
* * *
Прозвучал сигнала прибытия, и Мишель Хенке оглянулась на стоящего у неё за плечом мастер-сержанта Массимилиано Когнассо. Мастер-сержант Когнассо – Милиано для своих друзей – едва ли привык к встречам на коротке с флаг-офицерами, которые кроме всего прочего стояли на третьем месте в очереди на императорский престол. Однако похоже, что двадцать стандартных лет выслуги в рядах королевской морской пехоты Мантикоры позволяли ему чувствовать себя пусть и не очень комфортно, но по крайней мере без особого смущения, в обществе высокопоставленной спутницы.
Также, похоже, это не очень волновало и настоящую причину его присутствия здесь и сейчас. Древесный кот на плече Когнассо, подняв голову и навострив уши, повернулся к входному люку каюты, кончик его пушистого хвоста, призывая к вниманию, вопросительно изогнулся. Как Гвен Арчер выяснил по просьбе Мишель, в Десятом Флот было ровно два кота. Что было на самом деле удивительно много, учитывая насколько вообще мало котов принимало людей, и только Когнассо и Альфредо Гвен сумел заполучить для этой встречи на борту КЕВ «Артемида».
– Вы оба готовы, мастер-сержант? – Задала вопрос Мишель, и Когнассо кивнул.
– Да, мэм, – ответил он.
– Хорошо, – Мишель улыбнулась и перевела взгляд на древесного кота. – Помни Альфредо. Мы не хотим, чтобы он понял, что ты живой детектор лжи.
Пушистый партнёр сержанта взмахом передней правой лапы изобразил знак «Да» и медленно повёл головой вверх вниз, и Мишель вернула ему серьёзный кивок. Затем она нажала кнопку разблокировки замка и расслабилась за своим столом пока Крис Биллингсли вводил сэра Айварса Терехова и цивильного незнакомца в её рабочий кабинет.
– Коммодор Терехов и… гость, миледи, – официально представил прибывших Биллингсли, и Мишель, встав из-за стола, протянула руку для приветствия.
– Сэр Айварс, – произнесла она несколько более сухим тоном, нежели было принято между ними наедине.
– Адмирал Золотой Пик, – ответил он, твёрдо пожимая протянутую руку. – Спасибо, что нашли возможность встретиться с нами настолько быстро, особенно учитывая столь необычные обстоятельства.
– Именно «Необычные», – повторила она. – Действительно, это кажется вполне соответствующим определением. А это, – она, сцепив руки за спиной, перевела ставший пристальным взгляд на гражданского за спиной Терехова, – должно быть тот самый таинственный мистер Анкенбранд.
– Да, адмирал, – Анкенбранд отвесил лёгкий поклон.
Он был одним из самых незапоминающихся людей, которых когда-либо видела Мишель: неплохо одетый и хорошо выглядевший, но со словно испуганным выражением на лице. В общем относился к тому виду людей, кто был ценным винтиком корпоративной машины, но никогда не претендовал на большее.
Это стало её первой мыслью, но потом её зрачки слегка сузились. Согласно предварительному докладу Терехова, Михаэль Анкенбранд ничего не знал о ней до того момента когда коммодор согласился предоставить ему возможность встречи с ней. Ему даже не было известно имя мантикорского старшего флотского офицера в системе, тем более его звание. И всё же, даже при том, что он был очевидно более чем немного взволнован, он был также собран. В его взгляде можно было найти беспокойство, но не было и следа паники.
– И о чём Вы хотели со мной переговорить, мистер Анкенбранд? – Спросила она, приглашающим жестом указывая на пару кресел перед её столом.
Пока её гости рассаживались по местам, она взглянула на Биллингсли и кивком отпустила его. Стюард ответил ей неодобрительным взглядом, очевидно не очень довольный мыслью оставить её с незнакомцем после всех этих историй нанотехами-убийцами, но не посмел спорить. Правда, как бы то ни было, прежде чем выйти он обменялся взглядом с мастер-сержантом Когнассо, видимо решив, что присутствие того является вполне достаточной предосторожностью.
Мишель приложила все усилия, чтобы проигнорировать этот беззвучный разговор, хотя её губы невольно дёрнулись в улыбке, пока она пыталась сфокусировать взгляд на Анкенбранде.
– Ситуация немного… запутанна для меня, графиня Золотой Пик, – с небольшой запинкой произнёс гражданский. – Честно говоря, когда я покидал Мёбиус никто не ожидал, что на Монтане может быть дислоцирована настолько сильная флотская группировка. Система, как предполагалось, должна была стать всего лишь промежуточной остановкой на моём пути к Шпинделю и баронессе Медузе.
Несмотря на всё своё самообладание, Мишель почувствовала как её брови поползли вверх, и он покачал головой.
