— На жарёнку? — предложила Хани, даже не пытаясь проникнуться опасностью ситуации.
Взрослые переглянулись и посмотрели на неё.
— Тогда уж тушить, тем более что мы уже в «рукаве», подготовленном для запекания.
Девочка улыбнулась. Только губы дрожали.
— Так, либо мы согреемся сейчас, либо погибнем от холода, — Тимур перевёл взгляд на Лаки, ту колотило сильнее, чем раньше. — Кошка.
— Что?
— Раздевайся. Ещё немного и ты совершенно простынешь. Сейчас разведём костёр, высушим одежду и согреетесь. Хани, тоже самое. Снимай свои тряпочки. И не надо так на меня смотреть, — усмехнулся мастер. — Отвернусь я, отвернусь.
— Можешь не отворачиваться, — пробормотала Лаки, пытаясь справиться заледеневшими пальцами с пуговичками на рубашке. Тимур покачав головой с укоризной пододвинул её к себе, начал сам расстёгивать пуговицы. Натянув на дрожащую девушку свою выкрученную футболку, Тимур её не отпустил. Прижал к себе.
Вытащив из заднего кармана джинс огниво, мастер развёл на полу серо-голубой огонь. Пламя накинуло на алые капли воды, жадно пожирая их. Освещал пространство в костяной клетке он плохо, зато потеплеть должно было быстро.
Опускаясь на пол, Тимур утянул за собой и Лаки, потом протянул руку Хани.
— Иди сюда.
— Вместе будет теплее! — обрадовалась девочка, прижимаясь ко второму боку Тимура, как нахохлившийся воробышек.
Покачав головой, Тимур обнял обеих.
— Спите. Мы прибудем нескоро. А когда будем на месте, я вас разбужу.
Хани и Лаки переглянулись.
— Точно разбудишь?
— Точно, точно. Будьте послушными девочками. Спите.
— А ты сам?
— Тоже буду спать. Что ещё остаётся?
* * *
…Сон прервался неожиданно.
Когда змеи, выпрыгнув из воды, выволокли следом и швырнули на землю костяную змею. Считав не следы, а намерения, Тимур успел разбудить девушек и даже приготовить защитный круг. Вот только активировать его он не успел. Чужая магия распылила их защитный кокон и следом опустила их на землю. На удивление бережно и осторожно.
Оба озёрных стража кольцами своих тел очертили небольшой участок. И теперь с интересом смотрели сверху на трёх маленьких двуногих.
Между стражами стояла… Тимур даже глаза потереть хотел, чтобы убедиться, что это не хмарь, навеянная слезами богини. Но нет, там и на самом деле стояла Иллимариэль.
— Вот так встреча, — усмехнулся Тимур. — Здравствуй, Иллимариэль.
— Здравствуй, Тимур, — отозвалась нага. — Я, признаться, удивлена встретив здесь тебя.
— Отчего же?
— Как тебе сказать, — Иллимариэль развела одной парой рук, в другой сжимая шкатулку. — Ты не правильный. Ты соблюдал правила змеиного пути, в этом я могу присягнуть. Но, тем не менее, не участвовал в этой охоте так, как положено.
— Я на работе, — отозвался ехидно мужчина. — И если я соблюдаю правила, это не значит, что я должен подчиняться азарту. К тому же, за создание неприятностей и препятствий для других Ищущих мне не платили. Ты же это имеешь в виду?
— Вот оно! — зашипел один из змей. — Он на работе!
— Думаешь? — уточнил второй.
И оба низко-низко наклонились, рассматривая Тимура. Хани съёжилась, и мужчина, начиная злиться, отодвинул с немалой силой обе морды в сторону.
— Смотрите с безопасного расстояния. Вы пугаете мою сестру.
Оба змея переглянулись и захохотали, а потом начали уменьшаться. Пока рядом с Иллимариэль не появились ещё двое наг. От озёрных стражей у них остался только цвет чешуи нижней змеиной половины.
— Наглый двуногий, — пробормотала одна. — Скажи, Ни?
— И не говори, Ич. Очень наглый.
— Но нам нравится!
— Теперь понятно, почему велено было присматривать за ним до конца, — вновь заговорила Ич.
Затем обе переглянулись и посмотрели на Иллимариэль.
— Оставляем все на тебя, а мы по делам. Нам надо присмотреть, чтобы до озера вовремя Крати добралась. Суан уже почти пересёк перевал. И Ян тоже уже у озера.
— Лёгкого пути вам, сёстры, — пожелала Иллимариэль.
Обе наги кивнули и на ходу изменяясь, вновь нырнули в воду.
— Значит, наги не умерли, — подытожил Тимур.
— Живее всех живых, — ответила Иллимариэль своей любимой фразой. — Что нам могли сделать сумасшедшие иллинтири, пока была жива наша богиня? Свои последние силы она потратила не на борьбу с сонным проклятьем. Она сделала все, чтобы сохранить нам жизни. Так появились озёрные стражи, каменные змеи, костяные змеи, водные змеи.
— Все змеи — наги?
— Нет, нет, конечно, — отмахнулась Иллимариэль. — Нас и раньше то было очень мало. Так что большая часть змей — настоящие. Знаешь же, подобное надо прятать среди подобных.
— Соответственно, — продолжил свои вопросы Тимур, одновременно с сведением воедино всех известных ему фактов. — Та самая «аура» охотников. Она темнела когда Ищущий убивал кого-то из наг. Стражи не прощали убийства одного из них, и Ищущий умирал.
— Верно. Око за око. Смерть убийцы облегчает посмертие нашего народа. Впрочем, это то, что тебя не касается. Более важно то, что ты на пути не убил ни одной наги. Ты, кажется, даже змей не убивал.
— Я их боюсь, — ровно ответил мужчина.
Иллимариэль захохотала.
— Какая насмешка судьбы! Двуногий из рода змеиных охотников боится змей! Но, пожалуй, по возвращении на родину, это сыграло тебе на руку. Ладно, Тимур. Ты прошёл далеко. Я бы сказала, ты дошёл до конца. Чёрное озеро за моей спиной. Там внизу. Достаточно спуститься по той маленькой тропинке или просто спрыгнуть с утёса. Неважно.
— И зачем ты мне это говоришь?
— Ответ, что ты просто мне понравился, не подходит?
— Что-то мне подсказывает, что нет, — отозвался мужчина коротко.
Иллимариэль прищурилась.
— Тимур, ты не только умный и опасный, ты ещё и осторожный. Хорошо. Тогда может быть, ты сам догадаешься, что я здесь делаю?
— Ты хранительница, — даже не задумался ни на минуту мужчину.
— Прости? — растерялась нага.
— Ты хранительница кольца водного дракона. А те две леди, которых мы видели — стражи пути.
— Ох, — вырвалось у Лаки.
Хани заинтересованно подняла голову от одежды, которую на ходу промывала чистой водой и высушивала. Магия к девочке вернулась практически сразу же, как исчезли озёрные стражи. И она стремилась сделать хоть что-то с её помощью, чтобы убедится, что сила вернулась. Что в самый последний момент она не подведёт ни брата, ни Лаки.
— Ну, — Иллимариэль развела руками. — У меня на тебя слов нет, Тимур.
— Цензурных? — заботливо уточнил Тимур. — Если остались нецензурные, их тоже можно высказать. Нельзя долго накапливать отрицательные эмоции.
Нага вздохнула.
— Ты не ошибся местом назначения? Может, тебе в цирк надо было?
— Нет, нет, в цирке я как чары массового поражения. Почему то никто не смеётся. Первые две минуты. А потом начинают смеяться и остановиться не могут. Да-да. Порошок весёлого настроения мне в помощь.
Нага вздохнула ещё тяжелее. А потом Тимур перестал валять дурака, потянулся, расправляя плечи.
— Я не ошибся. Ты, действительно, хранительница кольца. И «кольцо» ты уже отдала Яну, принцу ТенНуара.
— О, — губы Иллимариэль округлились. — Пока ты отвлекал наше внимание, ты считал мои следы?!
— Ты нага. Твои следы плохо подвергаются считыванию. Здесь был сам Ян. Вот его следы я и прочитал.
— Я тебя в очередной раз недооценила.
— Я мастер поиска. И я на работе.
— Я тоже вообще-то на работе. Но это почему-то не даёт мне таких преимуществ!
— Так твоя работа — раз в пять лет. А у меня каждую неделю новая забота, — усмехнулся Тимур. — Считай, что у нас разница в практическом приложении рабочих аспектов.
— Слишком много слов. Так. Раз ты знаешь, что кольцо у Яна, теперь, что ты хочешь? Я могу вернуть тебя домой. А могу…
— Я хочу, — перебил мужчина нагу, — чтобы ты отдала мне кольцо водного дракона.
Округлились уже глаза всех присутствующих.
Нага застыла, изумлённо и немного испуганно глядя на Тимура.
— П-п-прости?
— «Кольцо» водного дракона, которое ты отдала принцу — ненастоящее. Точнее, оно действительно могло бы пробудить дракона, если бы Яну хватило магических сил. Но в таком ракурсе как сейчас, если применить это кольцо, максимум, дракон его съест.
— Драконы не едят такую гадость! — вырвалось одновременно и у наги, и у Хани.
— Почему сразу гадость? — удивился Тимур. — Вы же Яна не кусали, и гадость ли он сказать не можете.
— Хватит издеваться! — поджала губы девочка.
— Точно, точно, — поддакнула Иллимариэль, найдя неожиданную поддержку в лице девочки. — Слушай, Тимур. Раз ты такой умный, — добавила с ехидцей нага, — может, ты сам найдёшь кольцо?
— Если скажешь — найду. Я уже знаю, где оно, — тихо ответил Тимур.
