Ещё до того, как девушка закончила говорить, Тимур был на ногах, готовый к бою. В руках мастера был шест, которым можно было обороняться, не боясь кого-то случайно убить.
— За чужие убийства мне не платят, — грубо сказал мужчина. — Но я никому не позволю коснуться своей сестры, — опередил он толпу, качнувшуюся с места. — Поэтому я не могу вас щадить. Убивать не буду, но дальше черты вы не пройдёте.
Змеи переглянулись, совещаясь, затем девушка развела руками.
— Если ты не отдашь нам ребёнка, то погибнут все остальные.
Тимур усмехнулся.
— За спасение их жизней мне тоже не платили. Вы меня с кем-то перепутали. Я не герой и уж тем более, никого спасать не нанимался. Я не дам вам тронуть мою сестру.
— Ты же нас боишься, — засмеялась девушка, пока оба змея скалили длинные клыки. — Что ты можешь нам противопоставить?
— Многое. Могу начать с того, что вас не боюсь. И хоть мне не хочется доводить дело до столкновения, всё же я готов к этому. Но не гарантирую, что вы останетесь живы. Я змей, знаете ли боюсь, до непроизвольной реакции на их уничтожение.
Девушка отшатнулась.
— Мерзкий двуногий! — вырвалось у неё изо рта с облаком пара. — Отдай девочку и двигайся дальше, куда хочешь.
— Нет.
— Это твоё последнее слово? — уточнила иллюзия.
— Да. Свою сестру я вам не отдам. Не тогда, когда я жив.
— Чтобы заявлять такие вещи, надо чтобы кто-то тебе прикрывал спину, двуногий, — сказала девушка. — И только тогда…
Она не договорила. Прочитав по следам змей о грядущей беде, Тимур успел обернуться, но не отреагировать.
Огромная белая змея с усами, верхом на которой сидел Каусус, приземлялась на палубу. А от удара массивного хвоста, Хани летела в сторону — в воду. Шест из рук мужчины исчез сам по себе.
Торжествующе заревели змеи, разматываясь и спеша поймать свою добычу, а Тимур уже прыгал следом за сестрой. Воды Сакарель сомкнулись вначале над Хани, а следом за Тимуром. И никто не заметил, как следом в воду кометой бросилась Лаки.
Каусус, спрыгнув на твёрдую палубу, улыбнулся и еле успел перехватить белую стрелу, метнувшуюся к борту.
— А ну стоять! — крикнул он, хватая беснующуюся иллинтири за предплечья. — Он уже мёртв, можешь не рыпаться.
— Отпусти! Отпусти меня! Отпусти!!!
Пронзительный крик словно что-то изменил в окружающей реальности. Подул ветер, по Сакарель прошлась рябь. И словно получив мощный пинок, корабль шустро помчался к противоположному берегу. А в руках Каусуса все кричала, все рвалась куда-то белая кошка. Пока короткий удар не отправил её в спасительное забытье.
— Уходим, — скомандовал Каусус, подхватывая обмякшую кошку на руки.
Вернувшись с ношей на белую змею, убийца почесал её между рожек, поднимая в небо. Раздалось мелодичное курлыканье, и паромный корабль опустел.
Почти никто не понял, что случилось. Когда корабль пристал поздним вечером к пирсу, о происшествии никто не вспомнил. И только странно улыбалась красивая женщина в сверкающей одежде, первая сошедшая на берег. Всё сложилось гораздо лучше, чем можно было себе представить.
История близилась к финишной прямой. И тот, на которого все ставили, неожиданно выбыл из игры. Это ли не прелесть?
* * *
…Запах. Самый родной в мире. Самый настоящий. Самый главный. Запах, от которого хочется сразу же замурлыкать.
Нежно, нежно.
И тогда между ушек ляжет тяжёлая рука, осторожно погладит, почешет. Затем перейдёт на подбородок, легко-легко пощекотав.
— Хватит притворяться спящей. Против меня это не поможет.
— Я боюсь.
— Чего?
— Того, что это сон, — Шира медленно открывала глаза, боясь ошибиться. Но первое, что она увидела, были золотистые нити её жизни, вызванные из небытия. — Надо же, я настолько потеряла над собой контроль, что мои нити вырвались наружу?
— Нет. Просто я их позвал.
— Научился?
— Хочешь, не хочешь — научишься. Ведь ты — мой козырь, а я даже не мог тебе ничем помочь. Котёнок, хватит попыток притворства. Я знаю, что ты достаточно пришла в себя. Так что, поднимайся и посмотри на тебя.
— Но тебя ли я увижу?
— А ты проверь, — усмехнулся мужской голос. — И вообще, не припомню за тобой такой трусости.
— Это не трусость! — буквально подскочила Шира, потом прижала к голове ушки. — Обманул.
Невысокий, обманчиво хрупкий иллинтири с рыжими ушами и рыже-полосатым хвостом насмешливо фыркнул.
— А что мне оставалось делать? Вместо того, чтобы обнять моя кошечку, я должен смотреть на её притворства? Ведь она не желает верить в то, что это не сон?
— А это не сон? — жалобно уточнила Шира. — Вот если я сейчас протяну руку, я действительно смогу коснуться тебя?
Принц Ян засмеялся, протягивая ладонь.
— Ну, так проверь, мой котёнок.
Коснувшись тонкой кисти, девушка заворожённо провела по мягким подушечкам пальцев. Обвела мужское запястье, коснувшись края магической татуировки, спрятанной под широкой манжетой рубашки. Выпростала руку ещё сильнее, чтобы дотянуться, чтобы коснуться своей татуировкой — татуировки Яна.
И только когда две татуировки слились и запястья окутались серебристым светом, Шира поверила. И со сдавленным всхлипом повисла на шее у мужчины, который давно стал самым главным в её жизни.
— Ян! Ян! Ян! — как заведённая твердила она, прижавшись всем телом. — Ян!!!
— Тише, котёнок. Тише. Не кричи, — улыбнулся принц, немного крепче чем нужно сжимая руки на талии девушки. — Ты дома.
— Дома. С тобой. Наконец-то! Я думала, никогда больше не вернусь домой. Навсегда застряну в этой белой шкуре! Буду вынуждена видеть тебя только во снах, да ещё и в облике Тимура. Видеть, но не сметь коснуться. Видеть, но не сметь обнять. И все только ради того, чтобы в моих следах нельзя было прочитать ничего лишнего. Я устала! Я уже десятки раз прокляла эту интригу! Но как же я соскучилась!
Поток бессвязных слов никак не хотел утихнуть. Ян терпеливо слушал, только обнимал свою мартовскую кошку. Самую главную, самую важную. Жену. Которая к нему убегала котёнком из дома и из пиратской деревни. Которая ради него открыла ворота АиррЭсса. Которая ради него бежала через лес Призрачных скелетов, вынося из мёртвого города ключ сокровищницы. Которая ради него согласилась оставаться рядом с последним из змеиных охотников. Последним, кто мог потребовать своё королевство по праву крови, по праву рождения. Которая согласилась оставаться рядом с охотником до самого конца. Или пока Ян не найдёт кольцо водного дракона или пока Тимура не удастся устранить.
— Мне было страшно. Больно, — прошептала Шира. — Так больно…
— Я за тебя перепугался, — согласился Ян. — Когда на Алотояне увидел тебя без сознания с тем мартовским котёнком. Как же было тяжело смотреть на тебя и не сметь коснуться. В тот момент мы были так близки…
— И так далеки, — всхлипнув согласилась девушка. — Я больше никогда. Слышишь! Никогда не хочу покидать тебя. Я больше не переживу такой разлуки. Такой западни! Не хочу! Пожалуйста!
— Тс-с-с, — Ян обнял мартовскую кошку крепче. — Никогда.
— Правда?
— Да. Я больше никогда не отпущу тебя. Ты моя. Теперь моя. И больше ничего нас не разлучит. Я больше никому не позволю разлучить нас. Я больше не позволю ничему и никому диктовать мне, как жить.
— Но сил…
Ян улыбнулся.
— У нас хватит. Теперь хватит.
— Теперь? — подняла заплаканное лицо кошка.
Мужчина молча расстегнул верхние пуговички рубашки, демонстрируя цепочку и старое, потускневшее кольцо на ней.
— Кольцо, — округлились глаза Ширы. — Ты нашёл кольцо водного дракона?
— Да. Нашёл. И теперь нам хватит сил. Пока тебя не было, — Ян скользнул пальцами по щеке иллинтири, — я позаботился о силах. У меня есть чёрная гвардия, разбойники, пираты. Есть мои магические силы и силы змеиного короля, Суана. Мы заключили с ним договор, и он обещал всячески поддерживать мои планы. А ещё у нас будет водный дракон. Осталось только его пробудить.
— Но это…
— Да. Самое сложное. Но не переживай. Сегодня мы проведём ночь здесь.
— Здесь это где?
— Здесь это — Элересс. До Чёрного озера остался день пути. Сейчас мы…
— Я поняла. Вокруг Малые Верровы горы.
— Да, — кивнул Ян. — Верно, мой котёнок.
— Значит, скоро все закончится?!
— Да.
И Шира облегчённо закрыла глаза, прижимаясь щекой к груди Яна. А потом не успела даже открыть глаза, как её подхватили на руки и куда-то понесли.
— Ян?
— Раз ты проснулась, — прошептал принц, — то спать будешь в моей постели.
Шира не возражала. В маленьком домике в отрогах гор, она вновь окунулась в безграничное счастье.
А чтобы им не помешали, около дома была охрана. Гвардия несла почётный караул. Сидя у костра, Каусус помешивал угли, поглядывая на пляшущиеся языки пламени.
