Последним по трапу спустился Теодор. В одной руке пилот держал лом, другой трепетно обнимал бидон с коноплей.
– Это что еще такое?! – возмутился Станислав.– Немедленно брось эту гадость!
– Это не гадость,– обиделся пилот,– а мой домашний, то есть корабельный питомец!
– Как ты ее только через сканер умудрился проволочь?!
– Это ж всего один кустик, и то молоденький, сколько там тех каннабиноидов? – жарко вступился за свою любимицу Тед.– И вообще, может, я ее на масло ращу, на веревки…
– Ты еще мак в ящике из-под лисы посади,– раздраженно посоветовал Станислав.– На булочки. Выбрось немедленно, слышишь? Это приказ!
Теодор насупился и покрепче прижал к себе бидон.
– Да черт с ним,– неожиданно вступился за коллегу Винни.– На погрузчике еще места полно.
– Кто здесь капитан?! – возмутился Стас, переводя спор из конопляной в принципиальную плоскость.
– Да,– поддакнул Роджер, которому тоже не слишком нравилось, что его людьми командует посторонний человек,– действительно – кто?
– Предлагаю провести открытые демократические выборы,– с серьезным видом сказала Полина.– Кто за Станислава Федотовича? – Девушка первой подняла руку.
– Так нечестно, вас же больше! – спохватился Роджер, не дожидаясь «подсчета бюллетеней».
– Давайте введем избирательный ценз,– тут же встрял Винни.– Один бластер – один голос.
– Я подчиняться пирату не стану, – отрезал Станислав.– Без разницы, есть у него бластер или нет.
– Я вам тоже вассальную присягу не приносил,– раздраженно бросил Сакаи.
– В раннее земное Cредневековье,– заметил Дэн будто бы между прочим,– главы враждующих кланов выходили в центр поля и дрались друг с другом врукопашную. А армии подбадривали их криками и ударами в щиты.
Капитаны опомнились и смутились.
– И как, по-вашему, будет честно? – кашлянув, спросил Станислав.
– Ну… Давайте, что ли, монетку бросим.– На самом деле Роджер тоже был не против единого командования, чтобы в дальнейшем подобных споров не возникало.
– А у вас она есть?
Сакаи замялся и вопросительно поглядел на свою команду. Джилл из вежливости похлопала себя по карманам, остальные сразу замотали головами – на «куровоз» такой раритет никто взять не догадался.
– Может, вот это подойдет? – Полина протянула Станиславу серебристую медальку с «ушком». На одной стороне был вычеканен номер, на другой – надпись «Мося».– Это с его ошейничка… На память…
– Сойдет,– согласился Станислав, покрутив медальку в пальцах.– Ну кто будет Мосей?
– Не я,– тут же открестился Сакаи.– Номер еще куда ни шло, а собачью кличку не хочу.
– Она щурьковая! – возмутилась Полина.– И вы бы знали, какой он был славный, умненький…
– Пока не сдох,– вполголоса добавил Дэн.
– Что ж, как скажете,– не стал спорить Стас и тут же подкинул медальку.
Та добросовестно покрутилась в воздухе, еще несколько раз подскочила на полу, сердито зазвенела и замерла.
– Не повезло,– разочарованно прокомментировал Роджер.– Что ж… Какие будут приказания, капитан?
Под шумок Теодор пристроил коноплю на заднем сиденье флайера, и Станислав о ней благополучно забыл.
Винни ткнул Сакаи в бок и торжествующе прошептал:
– А ты над моей собачкой смеялся!
Роджеру подумалось, что профессия пилота накладывает на человеческую психику необъяснимые и необратимые изменения.
– Все здесь? Раз, два…– Станислав быстренько пересчитал «своих» и по инерции продолжил пиратским экипажем.– Тринадцать. Вроде все, можно двигаться.
– Число какое-то…– поежился Фрэнк.– Неудачное.
– Предлагаете сразу кого-нибудь убить для ровного счета? – язвительно поинтересовался Станислав.
Фрэнк энергично замотал головой и спрятался за Винни.
– Но если посмотреть на дело с другой стороны,– оптимистично заметила Полина,– то ведь тем пиратам предстоит с тринадцатью воевать!
– Когда их больше полусотни, мистика отходит на второй план,– вздохнул Сакаи.– Ладно, двигаемся к командному центру… В смысле, выполняем приказ капитана.
Винни собирался вернуться за штурвал флайера, но там уже сидел Тед.
– Эй, вали отсюда! – возмутился бывший сержант.
– А какая разница, кто поведет? – «недоуменно» поинтересовался коллега.– Мы же – хо-хо! – одна команда.
– Ну так пусти меня, если без разницы!
– Зад поднял – место потерял,– уже без обиняков сообщил Тед, запуская двигатель.– Пристегнись!
* * *
Битком набитые пиратами катера висели над поляной, как три вороны, разглядывающие аппетитный, но уж больно подозрительный лисий труп. Адмиральский флайер держал вдвое большую высоту, чтобы, чуть что, успеть смы… то есть оценить ситуацию в целом.
Крыша шахты, подсвеченная прожекторами, матово поблескивала. Мох не спешил наползать на ее края, опасаясь нового подвоха. Собственно, единственная на многие километры поляна и образовалась-то исключительно из-за подземного комплекса, который не понравился чутким корешкам деревьев.
– Этот поганец наверняка установил какую-то ловушку и там,– с омерзением сказал Балфер, глядя на притулившуюся на краю базу микробиологов. Надписи на ней он разобрать не мог, но антенна на крыше вселяла нехорошие подозрения. Вдруг это система наведения?
– Второго реактора в этом прыще нет,– доложил Скуртул, изучив показания приборов.– Но какую-то технику сканер нащупал.
Адмирал укрепился в своем мнении.
– Вот что, пройдитесь-ка по нему из пушек! – приказал он, на всякий случай отлетая еще немножко в сторону.– Смотрите только базу не зацепите.
Этот приказ понравился пиратам куда больше высадки пехоты. Катера развернулись, описали круг, заходя на цель, и слаженно плюнули снарядами. Из взметнувшегося столба огня, дыма и кусков обшивки величественно, как гроб гоголевской панночки, вылетел ящик с цитометром и по красивой дуге упал в лес. От звука, с которым ценный прибор разбился вдребезги, директор НИИ микробиологии поседел бы на месте.
Балфер же остался доволен и, убедившись, что внизу больше ничего взрываться не будет, велел заходить на посадку. А заодно готовить к передаче отобранные у Грэма коды.
* * *
Благодаря Дэну сверяться с картой не пришлось ни разу. Дверь командного центра ничем не отличалась от таких же слева и справа, но рыжий уверенно потянулся к кнопке открытия.
Створки разъехались, и первым, что бросилось Станиславу в глаза, был центральный пульт с широкой площадкой для голограммы, вокруг которого стоял десяток кресел. В одном из них кто-то сидел, от входа были видны только локоть да лежащая на полу фуражка.
Капитан на всякий случай направил на него бластер, а потом уж кашлянул. Локоть не дрогнул. Станислав и Роджер обменялись выразительными знаками и крадучись обошли кресло с двух сторон. После чего смущенно опустили оружие и выпрямились. Остальные правильно истолковали это как «опасности нет, можете заходить».
За пультом сидел скелет – в пыльном, когда-то черном адмиральском мундире с потускневшими от времени позументами. На полу возле кресла лежал бластер, а в височной кости черепа зияла обугленная по краям дырка.
– Последний командир базы,– уважительно прошептал Роджер, отдавая мертвецу честь.– Наверное, не выдержал вестей о поражении Альянса, распустил подчиненных, отдал приказ о консервации базы и покончил с собой, как истинный самурай.
Дэн более практично наклонился за бластером.
– Разряженный,– разочарованно заметил он.
– Еще бы, столько времени прошло.– Станислав пригляделся к оружию. На нем была полустертая именная надпись, попозже можно будет покопаться в архивах и узнать, что за герою она принадлежала. Или вовсе не герою.– На, возьми мою запаску, должна подойти.
– Спасибо.– Рыжий профессионально, почти не глядя, сменил батарею.– Ага, годится.
Фрэнк поднял адмиральскую фуражку и попытался примерить, но она оказалась размера на два больше, чем нужно,– из-под козырька остался торчать лишь нос.
– Не отвлекайся, сам же всю дорогу нудел: надо сразу сменить коды, чтобы Балфер ими не воспользовался.– Роджер отобрал фуражку, поднес к своей голове, но в последний миг устыдился и вернул покойному адмиралу.
– Да-да, uno momento, кэп! – Хакер осторожно отодвинул кресло с закачавшимся и угрожающе затрещавшим скелетом, резво застучал по сенс-панели, вызывая одно вирт-окно за другим,– и вдруг смертельно побелел.
– Шахта открыта! – простонал он.– И в нее уже успел залететь какой-то корабль!!!
Роджер кинулся смотреть данные со внутренних камер, с облегчением убедился, что это не крейсер, а катер, причем легкий, и рявкнул на полуобморочного Фрэнка:
– Так скорее закрой ее, идиот!
Хакер, опомнившись, дрожащими пальцами вбил новую команду. Вход на схеме замигал, сужаясь, а потом снова начал расползаться.
– Ах вот, значит, как? – При виде такой наглости – кто-то смеет противиться ему в виртуале ! – Фрэнк слегка воспрянул духом и вступил в бой, поочередно отражая вражеские притязания и вводя в компьютер еще какие-то команды.
