Сам он лег на пол возле шахты, опустил в нее руку и, дождавшись, когда крыша лифта коснется пальцев, скомандовал: «Стоп». А потом громко обратился к пленникам:
– Ну что, смертнички, не расхотели сдаваться?
– Расхочешь тут, как же! – сварливо отозвались из лифта, но открыто материться уже поостереглись.
– Тогда,– оглянувшись, Роджер прикинул сектор обстрела (на случай, если пираты все-таки решат устроить ему сюрприз),– объясняю процедуру: по одному вылезаете на крышу лифта, выкидываете в коридор все имеющееся у вас оружие, затем поворачиваетесь…
– А это для чего? – обеспокоенно спросили снизу.
– Чтобы я мог хорошенько разглядеть вас в камеру! – соврал Роджер. На самом деле никакой камеры в лифтовой шахте не было, но пусть думают, будто есть.
– Может, тебе еще догола раздеться? – проворчал его собеседник.– Так чего, начинать уже?
– Сейчас.– Роджер открыл замок крышки, быстро вскочил и отступил в коридор, держа край шахты под прицелом бластера.– Давайте!
Из лифта донеслись лязг, сдавленные проклятия, пыхтение, затем в коридор вылетело лазерное ружье с подствольным ракетометом и бластер в кобуре.
– А дальше? – «сверился с камерой» Сакаи.
– Нету больше ничего, чтоб мне лопнуть от взрывной декомпрессии!
– А если поискать?! – повысил голос Роджер.
Пират матюгнулся и выбросил еще один бластер, поменьше, а следом – вибронож, чуть-чуть недотянувший до звания вибротесака.
– Так-то лучше,– ухмыльнулся Сакаи, ногой отпихивая всю груду подальше от шахты.– Вылезай, лопнутый!
Первого пленника Роджер качественнейшим образом «упаковал» прихваченным с собой шнуром. Лишь затянув последний узел, Сакаи сообразил, что, если и дальше будет практиковаться в ходзё-дзюцу [65], ему придется самому оттаскивать пленных в кладовку. Да и шнура хватит еще только на двоих. Пришлось долго и муторно распутывать узлы и вновь связывать пленного уже более простым «захватом ниндзя», когда любая попытка шевельнуть стянутыми за спиной руками тут же аукается на захлестнутой веревкой шее. Следующего пленного Роджер довязал «прицепом» к первому – и так же поступил с остальными, пока в конце коридора не образовалась очередь из шестерых мрачных пиратов, которую гордый собой Сакаи и повел на склад.
* * *
Первые три пролета группа Скуртула поднималась по всем правилам тактического искусства: вдоль стены, с бластерами на изготовку, шаг за шагом «открывая» очередной кусок лестницы. Еще семь – гурьбой, тяжело дыша и спотыкаясь. Ступив на первую ступень одиннадцатого, Скуртул понял, что одолеет его разве только ползком.
– Привал, ребята! – скомандовал он и первым плюхнулся на задницу.
Команда тут же последовала его примеру, в буквальном смысле слова протянув ноги. Хлюпиков среди пиратов не было, но тяжелые скафандры, крутые ступеньки и высоченные этажи с заворачивающейся винтом лестницей подкосят кого угодно.
– Попадись мне тот козел, что проектировал эту чертову стремянку,– выразил общее мнение один из пиратов,– я бы ему оторвал ноги по самые руки!
– А я бы и руки отрезал,– поддакнул другой.– Нет чтобы поставить этот… ну как его… где ступеньки сами двигаются…
– Эскалатор?
– Во-во. У меня от этих чертовых ступенек уже голова кружится!
– Ага,– подхватил замыкающий группу пират,– у меня то же самое. Словно я не по лестнице иду, а лечу на ней. Аж укачивает.
Скуртул тоже чувствовал себя как-то странно, но списал это на усталость и стресс.
– Это у нас типа контузии, от того, что на катере грохнулись,– авторитетно заявил он.– Ничего страшного, парни. Сейчас посидим, глотнем водички и дальше потопаем. Уже совсем немного осталось!
* * *
– Хомячки,– умиленно сказал Станислав, наблюдая за участниками лестничного марафона.– В колесе. Бегут, стараются… Ну-ка, Фрэнк, крутани их еще раз!
Хакер дождался, когда Скуртул с командой доберутся до середины пролета, и снова поменял его местами с нижним. Двери между ними автоматически открывались перед пиратами и закрывались за их спиной, не давая разглядеть, что происходит в промежутках.
– Эй-эй, чего присели?! – возмутился Станислав.– А ну марш вперед! Винни, прием!
– Слушаю. Ага… Да, лиса у нас с собой, в багажнике… Ага… Есть, капитан! – Бывший сержант мерзко захихикал – приказ ему понравился.– Тед, возьми мое ружье и перелети этажом ниже. Там заляжешь у лестницы и, если пираты кинутся обратно, пуганешь. Хотя вряд ли кинутся….
Теодор выслушал объяснение и поспешно зажал рот ладонью, чтобы не заржать на весь док.
– А я им сверху хлеб-соль организую,– пообещал Винни и ласково погладил рукоятку «мегагриля».
* * *
– Сколько пролетов мы уже прошли?
– Двадцать два… или двадцать три…– слабым голосом отозвался один из пиратов.– Скуртул, а ты уверен, что мы правильно идем?
Пять пролетов назад к помощнику адмирала еще обращались «командир» и на «вы». Но проблемы субординации сейчас волновали Скуртула меньше всего – вопрос о числе пройденных пролетов был куда интересней. Помощнику казалось, что их было двадцать пять. Впрочем, он уже ни в чем не был уверен, в своем рассудке в том числе. По его расчетам, они к этому моменту должны были не только выбраться на поверхность, но и подняться в небо примерно на полкилометра.
– Мы идем вверх! – заявил он.– Какая тут может быть ошибка?! Мы же на планете, парни, здесь все просто – сила тяжести всегда тянет вниз. Ну же, еще чуть-чуть…
С точки зрения физики, Скуртул был совершенно прав, однако пиратам требовалась не физика, а выход на поверхность.
– Нам твое «чуть-чуть» уже вот где! – рявкнул замыкающий, хлопнув себя ладонью по заднице.– Ты это после каждого пролета твердишь. Все, я сыт по горло! Можешь лезть дальше вверх, можешь провалиться в ад – я остаюсь здесь!
– И я! – поддержал его шедший за Скуртулом бородач.
– Бунт на корабле? – насмешливо уточнил помощник, хотя на самом деле ему было вовсе не до смеха.– Парни, а вы не забыли, что по нашим законам полагается за такое?
– Ты нас еще Балфером попугай! – фыркнул бородач, демонстративно усаживаясь на пол. Второй пират последовал его примеру.– По нашим законам, когда командир отдает дурацкие приказы, командира посылают на другой край Галактики.
Скуртул понял, что переубедить этих двоих не удастся. А если продолжить пререкания, дезертиров станет еще больше.
– Ну и сидите, идиоты! – с досадой бросил он.– Мы-то скоро выберемся, а вы так и останетесь здесь. Нарочно скажу, чтобы никого за вами не посылали. Айда, парни! – скомандовал он оставшимся на ногах пиратам.
Четверка утопала вверх по лестнице. Дезертиры провожали их злорадными взглядами, пока двери не закрылись, а потом с неимоверным наслаждением растянулись на полу, раскинув руки и ноги, враз ставшие неподъемными.
– Вниз пойдем или как? – спросил бородач, переждав новый приступ загадочной «лестничной болезни».
– Зачем вниз? – удивился напарник.– Сейчас отлежимся и вон через ту дверь на этаж выйдем, а там на лифте. Пока эти дураки будут за Скуртулом тащиться…
Договорить пират не успел. Дверь неожиданно открылась, и на лестничную площадку вышел Винни.
– Ку-ку,– мрачно сказал он, наставляя на вяло зашевелившиеся тела сразу два бластера.– Что выбираете: передохнуть – или передо́хнуть?
* * *
Закрепив трос и трижды по нему стукнув в знак того, что путь свободен, змеелюд отступил в сторону. Соратники не спешили спускаться, чему Шшипших ничуть не огорчился, наслаждаясь тишиной, темнотой и отсутствием человеческого смрада. Змеелюды вообще были одиночками и, несмотря на высокоразвитую цивилизацию, до сих пор жили обособленно, приглашая сородичей к себе домой только для спаривания. Пересечение порога по иному, даже самому важному поводу считалось смертельным оскорблением. Так что постоянное пребывание на крейсере здорово Шшипшиха тяготило. Конечно, можно уединиться в каюте, но целые сутки там не высидишь, да и еду в постель пиратский кок не подаст. Змеелюд надеялся, что доля в захваченной базе наконец позволит ему купить уютный семивиточный домик (может, даже с островком, которыми изобиловали океаны родной планеты) и переквалифицироваться из космических пиратов в морские.
А пока адмирала нет, почему бы не пошариться по базе, разведывая и прихватывая, если что маленькое и ценное под лапу подвернется? Змеелюд посмотрел вниз, но быстро отказался от идеи спуститься по стене или поискать второй трос. Слишком долго и небезопасно. На лестницу тоже соваться не стоило, защитники базы наверняка взяли ее под контроль в первую очередь.
Затем Шшипших поднял голову, приоткрыл рот и шевельнул острым черным языком, что означало усмешку. Подойдя к стене и встав на цыпочки, змеелюд рывком выломал вентиляционную решетку и с поразительной легкостью для такого крупного – раза в полтора больше человека – существа втянулся в дырку, тесную даже для ребенка.
