– Ты про тормоза вообще слышал?
– С таким движком?! Да пока я снова скорость наберу, нас в решето превратят!
– А так мы сами в лепешку превратимся!!!
– Ты стреляй, не отвлекайся!
Катер за флайером в щель не полез, полетел дальше по коридору, свернул в другом месте и снова оказался на одной линии с беглецами. Винни среагировал быстрее: лазерное ружье успело выплюнуть несколько зарядов, прежде чем ему ответила бортовая пушка. На этот раз пираты прицелились точнее, но в последний момент флайер выскочил из коридора в посадочную шахту и ушел по ней вертикально вверх. Картечь вхолостую изрешетила противоположную стену.
– Х-ха! – упоенно заорал Тед.– Что, съели?!
– А-а-а! – просто так завопил Винни, видя стремительно приближающуюся крышку шахты.
Флайер успел отвернуть – по совершенно дикой и немыслимой траектории, спикировать вниз и боком пронестись над крышей у обалдевшего от такой наглости катера. В какой-то миг Винни показалось, что сейчас он осуществит последний в своей жизни десант, но ремни безопасности выдержали. А вот непристегнутый бидон с коноплей со свистом вылетел из открытой кабины и, сделав несколько кульбитов, долбанул по лобовому стеклу катера. Перед вытаращенными глазами его пилота мелькнул знак радиационной опасности, пират завопил от ужаса, и тут «бомба» взорвалась – черной, рассыпчатой, качественно удобренной землей, залепившей все стекло. Помятый бидон скатился вниз, катер завихлялся, резко сбавляя скорость.
– Давай назад! – взвыл Винни, оглянувшись и мигом сориентировавшись в ситуации.– Заходи ему в хвост, пока он слепой!
Стоически вытерпев очередной безумный разворот, бывший сержант вскинул ружье к плечу. Вражескую корму прострочило дымящимися лунками, из правого сопла вырвался огненный клуб, и подбитый катер с воем пошел вниз. К сожалению, не штопором, а просто витками вдоль стен шахты. Судя по грохоту, с которым он рухнул на пол, посадка получилась не особенно мягкая. Тем не менее люк почти сразу открылся, и оттуда, пошатываясь, стали выскакивать и разбегаться пираты. Винни успел подпалить парочку, но остальные открыли по флайеру такой огонь, что пришлось прятаться в ближайшем доке.
– Гады! – в сердцах бросил Тед, аккуратно опуская машинку на посадочный крестик в центре.– Я ее два месяца растил…
– Каскадер чертов!..– простонал Винни, полуползком выбираясь из флайера.– Чтоб я еще когда-нибудь с тобой в одну кабину сел?!
– Ура,– с чувством глубочайшего удовлетворения сказал Теодор.
* * *
Когда флайер исчез в коридоре, Скуртул вместе с остальными пиратами заорал что-то бессвязно-радостное. Впрочем, опьянение «победой» быстро схлынуло, и помощник вспомнил о командирских обязанностях.
– Прекратить пальбу! – крикнул он.– Экономим батареи, парни.
С первого раза команду услышали не все, поэтому Скуртулу пришлось добавить еще пару выражений, а одному особо увлекшемуся врезать кулаком по затылку. Наконец порядок был восстановлен.
– Сэр, что дальше делать?
– Дальше…– Скуртул огляделся. Пираты стояли на дне шахты, а горящий катер давал вполне достаточно света, чтобы разглядеть черный прямоугольник входа на другой ее стороне.– Уж точно не торчать здесь, дожидаясь, когда нам на голову пару баллонов с кислородом уронят. Уходим в тоннель!
Выполнить приказ оказалось не так-то просто. Вход был наполовину завален деревом, опрометчиво вылезшим на край шахты и рухнувшим вниз, когда люк открылся. Несмотря на перелом ствола, дерево выглядело даже слишком живым, ветки с корнями непрерывно шевелились – как и волосы пробиравшихся мимо него пиратов. Наконец вся группа оказалась внутри, и появилось время подсчитать потери. В катер садилось пятнадцать человек, но…
– Смолла и Дамку поджарил стрелок с флайера,– устало сообщил один из пиратов.– А Фелиса убило, когда в двигатель попали. Прошибло какой-то пакостью насквозь, он и пискнуть не успел. Я как раз рядом сидел, так меня кровью с ног до головы забрызгало.
– Ясно,– кивнул Скуртул.– Ладно, парни, отдохните пока чуток.
Сам он, отойдя в сторону, попытался связаться сначала с Балфером, затем хоть с кем-то из оставшихся наверху. Но комм хрипел, шипел и булькал, категорически отказываясь выдавать сколь-нибудь связную речь. Впрочем, Скуртула это даже обрадовало – сообщать Балферу о потере второго за час катера не больно и хотелось. К тому же адмирал наверняка придумает для них новое задание в стиле: «Пойдите туда, не знаю куда, и принесите мне на блюде голову Роджера Сакаи. И чтобы блюдо непременно было золотое, а не то я вас всех…»
Но пересидеть внизу всю операцию по захвату базы тоже не выйдет, с сожалением решил Скуртул. Нужно изобразить бурную деятельность… или хотя бы видимость оной.
– Ну что, отдохнули, калеки? – бодро рявкнул он.– Готовы к подвигам во славу нашего адмирала?
В ответ раздалось невнятное мычание. На ноги вскочили только два новичка, завербованные перед самым вылетом. Ветераны продолжили сидеть и лежать вдоль стены, демонстрируя, что подвиги – оно, конечно, хорошо, но уж больно муторно.
– Ну же, ребята! – повысил тон помощник, мысленно сделав пометку «избавиться от бодрых сопляков».– Давайте выбираться из этой проклятой дыры.
– А куда идти? – не вставая, осведомился один из пиратов.– У нас даже плана этого муравейника нет. Или ты знаешь, где тут выход?
– Конечно, знаю,– с уверенностью, которой на самом деле не ощущал, заявил Скуртул.– Мы на самом нижнем уровне базы. Если двинемся наверх, точно не ошибемся.
– А может, лучше все же здесь подождем? – подхватил другой пират.– Наши пробьют дыру, спустят катер…
– Ага, три раза! – насмешливо фыркнул Скуртул.– На, попробуй,– сунул он спорщику в лицо комм, от которого тот отшатнулся, словно от гранаты.– Если уговоришь Балфера рискнуть оставшимися катерами, я половину своей доли отдам.
– Да я что, я так, просто…– тут же сдал назад пират.– Я как все.
– Может, кто-то еще хочет пообщаться с адмиралом? – с надеждой осведомился Скуртул, водя рукой с коммом. Этот жест оказал на «калек» воистину целительное действие: пираты поднялись и даже образовали некое подобие строя.– То-то же. А теперь слушайте меня. Наша первая задача – найти указатели. Тут наверняка должны быть всякие стрелки-шмелки, показывающие дорогу к ближайшему выходу.
Скуртул ошибался. Никаких указателей на базе не было и быть не могло, потому что их пришлось бы переделывать после каждой перетасовки отсеков. Но пиратам повезло – через полсотни метров и два поворота они обнаружили лифт, а рядом с ним оранжевый люк с надписью «аварийный выход».
– Разбиться на две группы! – скомандовал Скуртул.– Одна в лифт, другая по лестнице.
Пираты замялись.
– Не понял, в чем проблема?
– Командир, а вы в какой будете?
– Какая разница?
Подчиненные красноречиво молчали, намекая, что командир наверняка выберет для себя более безопасную дорогу.
– Я буду с теми, кто полезет по лестнице,– напыщенно заявил Скуртул.– Меня ступеньками не испугаешь!
На самом деле помощник попросту хотел оттянуть момент встречи с Балфером. Остальные пираты – за вычетом двух новичков – тоже это смекнули, поэтому лифтовую группу пришлось набирать при помощи жеребьевки.
* * *
– Все, капитан, база полностью в нашей власти! – пафосно объявил Фрэнк, первым делом дозакрыв крышку шахты, а вторым включив «глушилку» всех посторонних радиочастот.– Правда, пока я не настроил голосовой идентификатор, управлять ею можно только с этого пульта, вводя команды с сенс-панели или тактильно по схеме. Сейчас я ее укрупню, чтоб удобней было…
Роджер глянул на растянувшееся вирт-окно и схватился за комм.
– Винни, это вы поднимаетесь?!
– Как раз хотел тебе сообщить, кэп,– скороговоркой зашептал бывший сержант. Они с Теодором залегли у края порта и поочередно вырывали друг у друга визор, следя за перемещением пиратов, пока те не скрылись в глубине тоннеля.– Катер мы того… задержали насовсем, но команда улизнула. Наверное, попытаются в центр прорваться.
– Тогда стоп-машина! – Роджер поспешно прижал палец к желтому огоньку, движущемуся вверх по схеме. Огонек остановился и замигал.
– Это их надолго не задержит,– боязливо заметил Фрэнк.– Отстрелят крышу лифта и выберутся по технической лестнице, следующие двери как раз нашего этажа…
Снизу действительно донеслись глухие удары. Пираты, как и все жертвы лифтов с глубокой древности, вначале принялись колотить по дверям и пытаться отжать створки.
– Может, покатаем их вверх-вниз? – предложил Роджер.
– Заклинить кабину раз плюнуть, сунуть в щель ту же крышку…
И тут Станислава осенило.
– А ну-ка наладь мне связь с лифтом! – потребовал он.
Фрэнк, подсуетившись, даже вывел на вирт-окно картинку: шесть рож, обращенных к потолку с ожившей камерой. Станислав наклонился к встроенному в пульт динамику и четко, уверенно объявил:
