- Откуда у тебя такие доспехи? - поинтересовалась я у Сима, разглядывая его через магическое "сито".
- Это для перевозки особо важных лиц, - пространно пояснил тот. - Если таковые не хотят, чтобы их узнали... подданные.
- Значит, мне стоит умилиться такой чести? - хмыкнула я, стягивая с себя великосветский наряд. - А теперь выйди, я буду выбирать дальше.
Сим с готовностью выскользнул за дверь, но ко мне, также прытко, заскочила Елания:
- Дочка, - нервозно вздохнула она и ухватила меня за руку. - Давай-ка присядем, - и первой умостилась на мою, опять уже бывшую, кровать. - Я вот что хочу тебе сказать... В Озерном замке может произойти всякое, так что, будь готова и постарайся до конца оставаться спокойной. Уверена, с Контом ты теперь справишься. Но, если, вдруг... - начала она и покосилась на дверь. - не останется больше никакого выхода, чтобы убедить твоего графа в своей правоте, ты сможешь воспользоваться своим алантским даром.
- И каким образом? Я что-то еще не успела выучить?
- Нет, что ты, ты знаешь достаточно. Но, послушай меня внимательно. Я и так слишком много с тобой лишнего болтаю, одичала, наверное в своей глуши, так что позволю себе и еще кое-что. Так вот, ты знаешь, какого дара лишали в первую очередь алантов при инициации? Дара проникать в чужую сущность и читать память, - сделала она "секретные" глаза. - Это для некоторых было по страшнее умения летать. Я покажу тебе, как все надо сделать. Сними свою копилку с шеи.... И положи ее подальше от себя... и от меня тоже... Вот, а теперь прикоснись ко мне, - протянула свою ладонь маг. - и попытайся проникнуть вовнутрь моей души.
- А говорить про себя что-нибудь надо? - священным шепотом, уточнила я.
- Нет, просто представь, что ты, как по реке, течешь сначала по моей руке вверх, а потом падаешь, как с водопада, в мою сущность. Давай, пробуй, - уже привычно, скомандовала маг.
И я попробовала. Закрыла глаза и представила себе Еланию изнутри. Сначала, я ничего не разглядела, но потом, будто подтолкнула себя, темнота податливо распахнулась и я понеслась, набирая скорость, по огненной реке мага куда-то в вышину, стараясь не думать ни о чем, кроме этой сумасшедшей гонки. Но, гонка, вдруг оборвалась и, на миг, зависнув над пропастью, я ухнула вниз. Огонь пропустил меня сквозь свою расплавленную корку и мигом засосал вовнутрь. Вокруг замелькали яркие картинки, на одних были люди, на других какие-то странные существа и много-много трав кругом. А я все больше погружалась, не зная, что делать дальше, пока откуда-то сверху не услышала "утробный" голос Елании: "Ты слишком глубоко, дочка. Выбирайся наружу, пока не увидишь что-то знакомое. За него и цепляйся". Оттолкнувшись, как можно сильнее и преодолевая жуткое сопротивление, я начала свой обратный путь, внимательно озираясь по сторонам. Пока не заметила, где-то сбоку, почти на поверхности мечущегося огня, лицо Сима. Я зацепилась за него взглядом и нырнула вовнутрь знакомой картинки...
Мужчину я сейчас видела глазами Елании, стоящей у стола. Он быстро стягивает свою белоснежную рубашку с левой руки и поворачивается ко мне, протягивая ленточный бинт:
- Накрути мне, да потуже, поверх старого рубца. У меня мало времени. Она вот-вот будет здесь.
- Что так поздно спохватились то? - недовольно спрашиваю я и берусь за работу.
- Да все эти эльфийские тропки, - кривится Сим. - Она по ним скачет с самого утра, а уж когда вынырнула у твоей дубовой бабы, то вопросы цели ее пути сами собой отпали. Сама бежит, - ухмыляется он довольно. - Прямо мне в руки. А уж ты, прощупай ее, на правду, как умеешь. А то, мало ли. Столько времени и без контроля. Сделаешь?
- Сделаю, - вздыхаю я. - Куда ж от вас деваться? Ведь давно уже отошла от казенных забот, а все одно, вызываете к себе на допросы. А тут и вовсе сам нагрянул... Что хоть про нее известно?
Сим натягивает рукав рубашки обратно на руку и что-то хватает с тарелки на столе:
- Не ел с утра, все не до того было... Что известно? - на миг замирает он с куском пирожка во рту. А вот, смотри, - и раскрывает в воздухе знакомую мне зеленую рамку. Только в этот раз внутри нее не зверь, а портрет женщины, очень на меня похожей... моей бабушки. Сим отстраненно улыбается, глядя на нее и застегивая пуговицы, потом берет со стола недоеденный печеный огрызок.
- А я ее знаю, - произношу я настороженно. - Только вряд ли она сейчас так же хорошо выглядит. А вот ты в курсе, что...
- Это не она сама, это ее близкая родственница, очень на нее похожая, - нетерпеливо отмахивается от меня Сим, стирает рамку и быстро идет к двери, обернувшись у порога. - Все остальное - на месте. Тем более, теперь уж точно без осложнений, - уверенно подмигнув мне, закрывает он за собой дверь... И я тоже, уже сама, не Елания с силой отталкиваюсь от этой двери и устремляюсь обратно вверх, а потом опять лечу вниз и... открываю глаза:
- Вот это да! Оказывается, это так просто, Елания...
- Просто? - ухмыляется женщина. - Конечно просто, для истинного аланта... Нацепляй обратно свою копилку и переобувайся. Тебе пора, дочка...
Когда я вышла на улицу, в небе уже кружили шестеро грифонов, ожидая только нас с Симом. Мужчина нагнулся у своего, подтягивая ему под животом какие-то ремни, а когда увидел меня, присвистнул:
- Теперь ты точно не похожа на беззащитную девушку.
- Конечно, - скептически фыркнула я, поправляя свисающий фалдами плащ. - Я теперь больше на Бэтмена смахиваю... Ну, да это неважно. Знакомь меня со своей птичкой, - и осторожно двинула к ним.
Грифон повернул ко мне свой загнутый клюв и, прикрыв огромные карие глаза, шумно втянул воздух через прорези ноздрей. Потом задумался на пару секунд и издал короткий гортанный звук.
- Это что, мы с ним познакомились уже? - тихо уточнила я у Сима, замерев на месте.
- С ней, - поправил он меня. - Вы познакомились с ней. Это она и зовут ее Пеструшка, - оскалился маг.
- Правда? - тоже не удержалась я и, на всякий случай, прикрыла рот рукой.
- Ну, теперь-то ты довольна?
- Нет. Ведь она совсем не похожа на курицу.
- Ну, Вета, тебе не угодишь, - развел руками Сим. - Ладно, садись передо мной в седло, мы тебя с Пеструшкой сейчас прокатим с ветерком, - и помог мне взобраться наверх. Потом замахнул и сам, перекинув через меня длинные поводья. - Готова?
- Готова. Стартуем, - зажмурила я глаза. И как раз вовремя, потому что, сделав несколько разбеговых шагов, грифон резко оторвался в небо, заставив меня вжаться в панцирь мужчины. Потом он, сначала часто, затем, все медленнее стал взмахивать своими огромными крыльями, подбрасывая, нас, как на волнах и, наконец:
