— Как грубо! Это очень хороший чай, мисс Риока. И он нисколько не ядовит.
Я скребу зубами по языку, прежде чем ответить:
— С таким же успехом это может быть яд. В этом чае слишком много сахара!
— В этом она права, — вмешивается Ресса с неодобрением в голосе.
Магнолия смотрит на неё с явным раздражением и отпивает из своей чашки. Мы точно пьём тот же самый чай… а она хлещет его, как воду! И наливает себе ещё чашку!
— Вы обе совершенно не понимаете моих страстей. Ты слишком похожа на Рессу, дорогая Риока.
Это оскорбление. Мы с Рессой обмениваемся взглядами, а потом я возвращаюсь к разглядыванию Магнолии. Наполнив свою чашку, она вздыхает.
— Ну, хватит на сегодня бездумной болтовни.
Она внезапно поднимает на меня взгляд, и маска улыбающейся и благородной [Леди], которую она носила, внезапно спадает. В один момент я чувствую давление в комнате, горячий, удушающий взгляд, который посылает холод по всему моему телу, фиксируя меня на месте.
Вот истинное лицо леди Магнолии. Но она не бросается на меня и не вырывает мне глаза. Она просто продолжает говорить спокойным, ровным голосом:
— Прошло много времени, с тех пор как мы виделись в последний раз, не так ли?
Говорить трудно, но я заставляю свой язык работать.
— Наверное. Прошло всего около месяца? Два?
— Мм. Но как много всего может произойти за такое короткое время. Уверена, ты со своей профессией это знаешь.
Леди Магнолия кивает мне. Она вытягивает мизинец и указывает им на мою правую руку.
— Вижу, ты кое-что потеряла.
Я моргаю, глядя на неё, а потом вспоминаю. Мои пальцы. Они внезапно начинают болеть и гореть от напоминания об их отсутствии. Я осознаю, что сжимаю руку, и тут же расслабляю её.
Во взгляде женщины есть что-то похожее на сочувствие, когда она смотрит на меня.
— Суровая цена. Ты потеряла их во время доставки?
— Да.
Она кивает, поскольку больше ей сказать нечего.
— Ты прошла через многое, если мои подозрения верны. И я точно знаю, что ты стала богаче… но стала ли ты мудрее, интересно?
Я не отвечаю. Я просто скрещиваю руки – пряча свои культи под другой рукой – и жду. Этот разговор ведёт она, так пусть она к делу и переходит.
— Хм…
Леди Магнолия не выглядит обеспокоенной моим молчанием. Она постукивает безымянным пальцем по чашке, глядя на меня.
— Надеюсь, ты знакома с Эрин Солстис? Она была довольно дерзкой девушкой, но я была рада хотя бы ненадолго с ней познакомиться.
Никакого ответа. Я не говорю ни слова.
— А Териарх? Я знаю, что ты с ним встречалась. Как поживает старый дурак? Он упоминал о тебе, знаешь ли. Видимо, у вас был довольно интересный разговор.
Просто ждать. Она пытается втянуть меня в разговор. Магнолия снова бросает на меня взгляд.
— Итак, у тебя есть какие-нибудь предположения о том, почему ты здесь? Какие-то подозрения? Или я просто злодей в твоём незамысловатом представлении о мире?
Мои губы на замке. Магнолия вздыхает, раздражаясь.
— Очень хорошо, полагаю, я должна объяснить тебе это. Ты здесь, потому что я хочу с тобой поговорить. И я послала Рессу, потому что у тебя есть привычка отказываться слушать других людей. Поэтому ты проделала весь этот путь сюда, чтобы поговорить со мной, леди Магнолией.
Я просто смотрю на неё. Я могу продолжать молчать. На меня кричали учителя, директора, полицейские и мои родители. Я могу вести себя как стена.
Но Магнолия продолжает болтать:
— Мне нравится говорить. Видишь ли, когда два человека встречаются, принято, чтобы они разговаривали. Я понимаю, что в твоём случае это может быть трудно, и, возможно, это является бременем для твоих ограниченных умственных способностей. Однако, по обычаю, когда один человек что-то говорит – мы называем это изложением, – другой человек тоже что-то говорит, обычно на ту же тему. Это то, что мы называем ответом…
— Я поняла. Я буду говорить.
У меня такое чувство, что она может продолжать так весь день, если её не прервать. Магнолия замолкает и уставляется на меня, не говоря больше ни слова.
Отлично, она ждёт моего ответа. Я закатываю глаза, но теперь вся интенсивность её взгляда направлена на меня, умноженная на убийственный взгляд Рессы. Прекрасно. Я делаю вдох и начинаю говорить:
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Полагаю, ты получила письмо, которое я тебе послала.
— Письмо?
На секунду Магнолия моргает, затем её глаза расширяются.
— Ох, письмо! Да, я и почти забыла об этом!
— Правда?
Странно. Я думала, что всё это связано с письмом, которое я отправила леди Магнолии через Вальсифа когда-то давно. Тогда я ожидала немедленного ответа и была готова к переговорам…
Но леди Магнолия просто машет рукой, как будто это древняя история.
— О да, твой загадочный намёк, который должен был заинтриговать меня настолько, чтобы я стала тебя преследовать. Я помню это. Это было довольно интересно… Любопытно, что ты надеялась получить от разговора со мной?
Я не уверена. Это было так давно… так давно и не так уж давно. Я тогда ещё не успела познакомиться с феями, и мне отчаянно хотелось найти хоть что-то, что помогло бы мне и Эрин.
Магнолия следит за моим выражением лица, и, хотя я уверена, что моё лицо как каменная стена, я знаю, что она читает мои мысли благодаря своему навыку. Но, даже если она может это делать, есть один способ победить этот навык. Сказать правду.
— Я не уверена, о чём я думала. Но тогда я была открыта для разговора.
— В самом деле? Несомненно, у тебя были свои цели. Возможно, ты думала продать мне какие-то секреты.
— Возможно.
Да, возможно, так оно и было. Магнолия загадочно улыбается.
— И, возможно, я бы приняла твоё предложение. Но, увы, к тому времени, как твоё письмо дошло до меня, я уже нашла других людей, подобных тебе. Таким образом, у меня не было необходимости продолжать твои поиски.
И вот оно. Часть проблемы наконец-то раскрыта. Я выдыхаю.
— Да. Другие. Эрин сказала мне, что у тебя здесь есть другие люди из моего мира.
И глазом не моргает. Леди Магнолия улыбается и пожимает плечами.
— О да. Они здесь гости до тех пор, пока это позволяет моё терпение. Вредные, бесцеремонные сопляки, эти гости, но, возможно, таковыми они останутся ненадолго.
Ого. Это что-то. Я знаю, Эрин сказала, что Магнолия не любит других, но…
— Ладно, у тебя есть люди из моего мира. Ты всё знаешь. Тогда зачем здесь я?
— Мёртвые боги. Ну вот, опять.
К моему удивлению, леди Магнолия прикрывает глаза одной рукой и порывисто вздыхает. Я пялюсь на неё. Когда она поднимает взгляд, на её лице внезапно проступает раздражение.
— Она делает это, Ресса. Я думала, она этого не сделает, но она делает.
— Да, миледи.
— Сначала Эрин… все девушки из её мира настолько инбредны, как думаешь?
— Делаю что?
— Она опять!
Магнолия хмурится на меня и обвиняюще указывает на мою грудь, словно я какое-то чудовище.
— Прекрати бездумно задавать вопросы! Я знаю, что ты не настолько глупа, мисс Риока. Или, по крайней мере, я надеюсь, что не настолько, потому что, если мне придётся ещё раз провести такой разговор, какой у меня был с Эрин Солстис, то я брошу в тебя этот чайник.
Что с ней? Как будто кто-то дёрнул выключатель. Внезапно Магнолия Рейнхарт начинает действовать, а не притворствовать. Она бросает на меня недобрый взгляд.
— Дам совет, Риока Гриффин. Мало что раздражает меня так сильно, как притворное невежество. Не притворяйся, что не знаешь, почему ты здесь. Мы с тобой обе знаем, что я знаю почти всё. То, что вы пришли из другого мира? Очевидно. Что в вашем мире другие технологии и изобретения? Разумеется! Другие путешественники рассказали мне о чудесах вашего мира: телефонах, самолётах, пушках, автомобилях, и ты знаешь, что у меня есть интерес к таким вещам.
Леди Магнолия отпивает больше приторной жидкости, смутно напоминающей чай, глядя на меня.
— Я знаю всё. Всё, кроме деталей. Ты знаешь или могла бы догадаться, что, хотя ваши друзья могут болтать со мной о чудесах оружия и войны, существующих в вашем мире, они удивительно пустоголовы, когда дело доходит до производства таких чудес. Это похоже на то, как если бы хвастливый идиот утверждал, что умеет летать, не имея ни малейших доказательств, подтверждающих это. Но ты ведь знаешь, как летать, не так ли, Риока Гриффин?
