Нэд едва вошел в просторное помещение, как к нему подлетел официант. Отутюженные брюки, ослепительно белая сорочка, элегантная бабочка, на лице улыбка во все зубы, в глазах искренняя радость, словно кафе посетил лучший друг, принесший долг.
– Добро пожаловать, мы рады вас видеть! – затараторил он, гостеприимно взмахивая рукой. – Будьте нашим гостем. Пожалуйста. Вы один или ждете друзей?
Нэд окинул взглядом кафе. В центре зала несколько столиков на четыре и шесть человек. Сюда любят садиться компании женщин, выставляя на всеобщее обозрение свои персоны и облегчая задачу знакомства со стороны мужчин. Впрочем, иногда бывает и наоборот.
По краям небольшие кабинки со стенами из полупрозрачного стекла. В дальнем углу красивые занавески под цвет стен скрывают вход в отдельные кабинеты.
Сейчас несколько столиков по краям и два в центре были заняты. Нэд покрутил головой, увидел, что хотел, и указал официанту.
– Там свободно?
– Конечно. Очень удобное место. Пожелаете присесть?
Нэд кивнул.
– Прошу. Отсюда хороший вид на кафе, прохладно… – перечислял преимущества выбора официант. – Пожалуйста, меню. Или сделаете заказ сразу?
Нэд взял синий прямоугольник меню и открыл первую страницу. Названия блюд сплошь иностранные, длинные, загадочные, оттого особенно привлекательные. А за заковыристым наименованием скрывается что-нибудь вроде грибного супа с сыром или жареного цыпленка в экзотическом соусе с гарниром из шампиньонов и картошки фри.
Полистав меню, Нэд отыскал нужное и показал официанту.
– Шашлык на ребрах, две порции. Без гарнира. Самый острый соус, лаваш, зелень. Салат… с сыром и чесноком. Оливки.
Официант согласно кивал, быстро записывая в миниатюрной книжечке. На секунду оторвал взгляд.
– Что будете пить? К шашлыку у нас есть прекрасные белые и красные вина. Полусладкие, полусухие. Французские, испанские, ругийские, местные. Особо рекомендую «Хатагонское». Урожай восемьдесят девятого года. Прекрасный букет, чуточку терпковатое, полусладкое. У нас его берут как раз под шашлык.
– Пить будем… тоник «Швепс». Есть?
Лицо официанта вытянулось. Человек, предпочитающий изумительному вину горькую газировку, был сродни идиоту, возящему на дорогой иномарке дрова.
– А… Есть, конечно, но…
– Отлично. Литр тоника. Принесите вместе с заказом. Обязательно охладите. И отдельно льда. И главное!
– Да? – Официант вновь изобразил готовность.
– Побыстрее. – Нэд взглянул на него, проверяя, понял ли тот, что «побыстрее» относится ко всему заказу.
Официант поклонился и ушел, сохраняя на лице несколько обалделое выражение.
Пока готовили заказ, Нэд просматривал газету. Новости, политика, спорт, скандалы, бомонд, политика, погода, реклама, развлечения.
Газета ругала Ругию, обвиняла в реваншистских настроениях и подстрекательстве мирового сообщества к экономической блокаде Ламакеи. Тут же рекламировались товары из Ругии, доставленные через третьи страны. Дальше шли подробности светской жизни в столице, в мире, в президентском дворце. Обсуждалась личная жизнь знаменитой певицы и ее перспективы стать любовницей местного магната. На следующей странице новости спорта. В Ламакее играли в футбол, волейбол, баскетбол и американский бейсбол. Погоду обещали жаркую, солнечную. И тут же рекламировали курорты на южном побережье, недавно вновь открытые.
Нэд листал страницы, изредка задерживал внимание на чем-то интересном. Интересного было мало.
К столу подошел официант с подносом. Ловко расставил вазочки с соусом, зеленью, лавашем, оливками, салатом и хлебом. Рядом положил завернутые в салфетки вилку, нож и маленькую ложечку. На противоположном конце стола поставил графин с тоником и серебряное ведерко со льдом. Из него выглядывали изящные щипцы. У локтя Нэда демонстративно положил рекламный проспект, повествующий о замечательных винах и их пользе для организма. С цветными фотографиями, характеристиками каждого сорта и показаниями врачей.
Нэд усмехнулся – деликатная настойчивость позабавила.
– Шашлык будет готов через десять минут. – Официант замялся, глянул по сторонам. – Извините, мне неловко об этом говорить, но…
Нэд удивленно поднял голову.
– У нас как-то не принято… с газетой.
– Нельзя читать?
– Н-нет, не запрещено… – Тот отчаянно подыскивал слова. – Не принято…
– Простите. – Нэд скопировал интонацию официанта. – Не знал. Жаль, что не сказали раньше, я бы не стал беспокоить своим присутствием.
– Что вы, что вы! – Официант стал красным. Выставив перед собой руки, умоляюще проговорил: – Пожалуйста, ради всего святого! Если вам так нравится, пожалуйста.
Нэд проводил его насмешливым взглядом, налил в высокий бокал тоника, бросил в него два кубика льда. «Швепс» был охлажден почти до нулевой температуры, но лед ничуть не помешает. Холод смягчает горечь и придает приятный вкус.
Глоток освежил иссушенное горло, прокатился по пищеводу и упал в желудок холодным комом.
«Сегодня! Финальные схватки лучших бойцов Черного круга! Пять пар участников, шоу-группа „Искреда“, победительницы конкурсов красоты украсят вечер в развлекательном центре „Орион“. Спешите приобрести последние билеты».
Ниже анонса несколько красочных фотографий. Два мускулистых парня мутузят друг друга внутри ринга, боец в прыжке наносит удар ногой в голову противнику, две обольстительные девушки в незаметных купальниках обворожительно улыбаются, демонстрируя осанку, фигуру и здоровые зубы.
«На что похожи местные бои? – с профессиональным интересом подумал Нэд. – Вряд ли они убивают друг друга. Но работают на грани дозволенного, понятно. Посмотреть бы… Раньше был только участником. Как это выглядит со стороны?..»
Когда салат и оливки исчезли из тарелок, принесли шашлык. Исходящий паром, с хрустящей корочкой, прожаренный до самой сердцевины. Четыре огромных куска, усыпанные луком и зеленью, лежали на большой тарелке, приковывая страждущий взгляд.
Нэд отложил газету и принялся священнодействовать. Он ел не спеша, получая удовольствие и от еды, и от процесса поглощения. Уничтожив половину порции, сделал перерыв, запил тоником и снова взял газету.
Погрузившись в приятные заботы, ушел в себя и слегка вздрогнул, почувствовав чье-то приближение. К нему шел официант.
Тот убрал на поднос лишние тарелки и положил на стол небольшой прямоугольник бумаги.
– Вам, – отвечая на немой вопрос, пояснил он. – Со стола у фонтана.
Нэд хмыкнул, кинул короткий взгляд в указанном направлении. За большим столом сидели две дамы в элегантных нарядах. Впрочем, скорее девушки. В период поздней юности – эдак от двадцати пяти до сорока. Эти были ближе к первому. В меру косметики, стильная одежда без украшений и аляповатых узоров, плавные, женственные жесты. И взгляды. Заинтересованные, чуть насмешливые, добрые. Девушки, видимо, успели попробовать изумительных вин местного бара и чувствовали себя превосходно. К достоинствам Нэд отнес отсутствие сигарет.
– Ответ будет?
– Подойдите через минуту.
Официант демонстративно посмотрел на часы и отошел. Нэд взял бумажку.
«Что интересного пишут?»
Вообще-то он был не против познакомиться. После приезда в Ламакею общение с противоположным полом ограничилось получасовым «свиданием» с проституткой в Лахотске. Ошалевшие от избытка чувств после прорыв через Ущелье водители устроили короткий сабантуй с водкой, икрой и шлюхами. Нэд отказался от первого, закусил вторым и попользовал третье. Короткая разрядка не принесла успокоения, но ослабила дикое напряжение. Ненадолго.
Бросив короткий взгляд на тот столик, Нэд взял чистый листок, предусмотрительно оставленный официантом, и написал: «О самом прекрасном. О самом волнующем, самом важном, самом необходимом. О любви».
Официант подошел через пятьдесят девять секунд, соблюдая вежливость королей.
– Бутылку шампанского на тот стол. – Нэд протянул ему бумагу.
– Какого? «Мартини», «Абрау-Дюрсо», «Вдова Клико»…
– Последнее.
По ходу дела теперь должно последовать знакомство. Либо он подходит, либо они… Черт! Нэд не помнил, как будет правильно. Сразу видно, дамы-девушки в таких вещах знают толк, а вот он если и знал, то забыл…
За столиком у фонтана дамы читали послание, через мгновение раздался дружный смех. Нэд получил два одобрительных и откровенно завлекающих взгляда. Ответ принят. Что последует?..
Этого ему не суждено было узнать. Дверь кафе открылась, и внутрь вошла еще одна посетительница.
Это был выход суперзвезды. Упругая походка, прямая спина, вскинутая голова. В глазах легкая скука и ирония. Знаю, что смотрите, приятно, но, право слово, утомляет…
Темные волосы осветлены, большие глаза спрятаны под пышными и длинными ресницами, сочные губы окрашены в приглушенно-красный цвет. Фигура топ-модели: грудь высока, талия тонка, ноги стройны. Легкое летнее платье закрывает меньшую часть бедер, глубокое декольте дает возможность оценить идеал бюста, не закрытого лифчиком.
