Взяв след, он ускорился, понёсся сквозь чащу огромными прыжками. А когда запах стал сильнее – замедлился, мягко ступая на носках. Раздувая ноздри, приблизился к небольшой прогалине в глубине леса.
Он не ошибся – целое стадо!
Подрагивая холёными боками, лоси мирно жевали траву. Кого они ему напомнили? Да, точно, – подлежащие приватизации госпредприятия!
Крупные, раскормленные…
Вице-премьер жадно проглотил слюну.
Чтоб не спугнуть, он шёл с подветренной стороны. И звери его не почуяли. Бешено встрепенулись, лишь когда он прыгнул на поляну. Метнулись врассыпную. Самый крупный из них – самец с раскидистыми рогами ещё успел проломить кусты мощным телом.
Вице-премьер догнал его в три скачка и – последним – взлетел лосю на спину. Тот заревел, норовя сбросить, метнулся сквозь заросли. Одна из веток чуть не сбила вице-премьера.
Но его мощные челюсти уже сомкнулись на загривке лося. Острые зубы проткнули шею, и позвонки хрустнули!
Тяжёлая туша завалилась на бок.
Дальше всё окутал привычный сладкий туман…
Острый запах крови. Вкус свежей плоти. И волшебный трепет чужой угасающей жизни – вице-премьер впитывал его каждой клеточкой тела.
Он пил кровь, рвал зубами тушу лося. И довольно рычал от нахлынувшего чувства удивительной лёгкости и собственной силы.
Но внезапно всё пропало.
Он застыл. Выплюнул кусок мяса. И поднялся с травы.
Новый аромат долетел с порывом ветра. А вместе с ним внутри ожил особенный, острый голод…
Тот, от которого не было избавления. Ведь плоть зверей никогда не насыщала до конца…
Вице-премьер бросился через лес. Он одолел не меньше километра и, осторожно ступая, выбрался из чащи у заброшенной пасеки. К этому времени сумрак сгустился. Первые звёзды ярко загорались в небе. Но он отлично видел и в темноте. Отлично улавливал даже шорохи крыльев летучих мышей…
Хотя ничего из его обострённых чувств не требовалось, чтоб различить одинокую фигуру – там, у ветхой, покосившейся избушки.
Девочка лет тринадцати сидела на сваленном дереве и внимательно смотрела в планшет. Рядом лежал её аккуратный фиолетовый рюкзачок.
Вице-премьер на мгновение насторожился. Это казалось слишком невероятной удачей. Он огляделся, вдохнул воздух… И кольнувшее чувство опасности тут же развеялось.
Особенный голод гнал его вперёд.
– О, – подняла она кукольное, невинное личико и улыбнулась. – Хорошо, что я вас встретила! Не подскажете, как пройти в Сколково?
– Здр-р-равствуй, – нежно оскалился вице-премьер. Слишком давно ему не попадались люди – уже месяца два…
И так здорово, что девочка не испугалась!
Несмотря на его грязную, ветхую одежду и лицо, покрытое рыжеватой шерстью. Несмотря на обляпанный коричневым обрывок галстука, надетый прямо на голую шею…
Может, не разглядела его в сумраке?
Вице-премьер чутко повёл ухом…
Что-то шевельнулось там, за кустами. Кажется, лесная мелюзга пробежала.
– Вы мне поможете? – просительно вскинула брови девочка.
– Конечно…
Нет, больше он не мог сдерживаться! Не мог чувствовать других запахов… И, уже представляя, какая она будет на вкус, остро чувствуя аромат её крови, сделал ещё один шаг.
– Не бойся… Меня зовут Анатолий Борисович!
В эту секунду что-то мелькнуло – там, за спиной. Повинуясь инстинкту, вице-премьер прыгнул в сторону. Разворачиваясь в воздухе, успел заметить – тень дерева словно ожила.
Он метнулся, ускоряясь с недоступной для людей быстротой.
Но тень приблизилась. Обрела очертания миловидной девушки. И Анатолий Борисович радостно ощерился – игра начинала ему нравиться!
Он прыгнул навстречу гостье.
Ему повезло – встретить в глуши продвинутую свободную личность! Такую же, как он сам. А девчонку с фиолетовым рюкзаком вполне можно поделить на двоих!
Он хотел объяснить это. Хотел рассказать, как одиноко бывает лунными ночами, когда на сотню километров вокруг – одни тёмные совки…
И тут произошло невероятное.
Что-то жёсткое, холодное защёлкнулось на шее Анатолия Борисовича – выше замызганного галстука. А спустя миг жуткая боль пронзила его тело. Голубые искры зазмеились перед глазами. Вице-премьер потерял сознание.
Очнулся от светящего ему в лицо яркого фонарика.
Миловидная девушка стояла над ним с пистолетом в одной руке, а в другой – сжимала какую-то плоскую коробочку. Недобрым голосом объяснила:
– Будешь дёргаться – получишь ещё разряд! Усёк?
А девочка с фиолетовым рюкзаком подло улыбнулась в сторонке.
Конечно, Анатолий Борисович не мог смириться с таким вероломством!
…И когда очнулся опять – уловил где-то рядом вонь горелого мяса. Кажется, это воняло от него самого. Под ошейником невыносимо жгло кожу, в голове противно звенело.
Даже сквозь этот звон вице-премьер разобрал слова:
– Ещё раз – и включу на максимум!
– Давай прямо щас! – поддержала бессовестная соплячка. – Пускай у него мозги закипят!
Но Анатолий Борисович не собирался доставлять ей такой радости. Миролюбиво прошелестел:
– Это… какой-то нонсенс… Мы ведь оба – разумные существа…
– Ну, ты, упырь! Хочешь жить – выполняй всё, что скажу! – нахмурилась девушка.
«Какая вопиющая отрыжка тоталитарности…» – печально подумал он.
Ему так хотелось разорвать их на части и выпить всю их кровь. Только вслух он об этом желании не сказал. Слишком больно бил током проклятый ошейник!
Вице-премьер покорно встал.
Прошёл вместе с похитительницами километра три. На лесной дороге уже ждала «газель»-фургон. Рядом ошивались два экстремиста: один – вооружённый крупнокалиберным карабином, другой – со старым «АКМом».
Двери фургона распахнули и посадили Анатолия Борисовича в клетку – словно какое-то животное!
Машина сразу рванула с места.
Дорога была поганая. Иногда «газель» подбрасывало на ухабах. Вице-премьер понял, что едут они вовсе не в Сколково. Конечно, ведь там террористы могли столкнуться с полицией. А слуги закона обязательно остановили бы этот беспредел!
Анатолий Борисович отчаянно схватился за толстые прутья клетки… И пришёл в себя уже на полу.
Негодяи подвели ток даже к прутьям!
Отсюда не было выхода…
Отчаяние сдавило сердце. Он, постигший все принципы выживания, научившийся так эффективно использовать плоть и кровь жалких людишек, – ничего не мог сделать! И великий реформатор леса громко, душераздирающе взвыл – как обычный зверь, угодивший в ловушку.
Длилось это недолго.
Крохотное окошечко открылось в передней стенке фургона. И миловидная русская экстремистка сухо объяснила из кабины:
– Если не заткнёшься – будет больно!
Вот так! Грубо и цинично…
Анатолий Борисович притих. Оставшиеся часов пять он сидел смирно.
Потом «газель» остановилась.
Вице-премьер ждал, но ничего не происходило. Тогда он задремал. И проснулся уже от яркого солнца, когда крепкий высокий парень распахнул дверцы фургона.
Вице-премьер насторожился.
Только ничего страшного не случилось.
Руками в резиновых перчатках парень впихнул в клетку живого кролика. Анатолий Борисович с удовольствием разорвал зверька на части, проглотил кусок ещё трепетавшей плоти…
Высокий и второй – щуплый, совсем молодой – уставились на пленника с отвращением.
– Вот отродье… – хмуро сказал младший.
А высокий грязно, витиевато выругался – как положено дремучему русскому террористу.
Анатолий Борисович хотел возмутиться, но вместо этого спокойно доел кролика.
Приблизительно так всё и было, пока вдали они не услышали нарастающий звук мотоцикла…
Я въехал в заброшенную деревню со стороны ручья. Одолел шаткий мостик. И без труда отыскал припаркованную в крайнем дворе «газель». Успел заглушить мотор «Фалкона», только слезть не успел.
Белка выскочила из дома и повисла у меня на шее:
– Глеб! Где ж тебя носило?!
И что ей ответишь?
Я улыбнулся:
– Отдыхал на море!
– А шрам откуда?
– Неудачно заплывал за буйки…
Кид пожал мне руку. Ромка кинулся обниматься.
Я закатил мотоцикл во двор. Тут у крыльца увидел Настю. Шагнул к ней. Она бросилась навстречу. Прильнула ко мне и горячо зашептала:
– Как долго тебя не было, Глеб…
– Две недели.
– Целая вечность!
Наши губы встретились. И мы бы ещё долго так стояли – чувствуя биение сердец друг друга…
Но неугомонный Кид потащил всех к фургону – смотреть «трофей»:
– Чистый цирк! Живого кролика слопал, как апельсин! Гляньте, только шкурку выплюнул!
– Просто тварь… – поморщилась Белка.
