— Сзади. Как воздух шевелится. Вроде и нет никого, но что-то мелькает.
Кровосос — мелькнула первая мысль. Но экран детектора живых форм выражал полное спокойствие, ни одной подозрительной точки в радиусе пятидесяти метров.
— Ладно. — Принял решение проводник. — Макс веди их на Доктора, вон там справа коридор пошире. Я замыкаю.
Макс согласно кивнул и вылез из укрытия, следом за ним двинулись остальные, все кроме Крюка. Крюк подождал еще несколько секунд, наблюдая за местностью, если кровосос поблизости, то он непременно отреагирует на рассредоточение сил маневром — либо попытается атаковать одинокого Крюка, либо начнет обходить его, вслед за более многочисленной группой. Встретиться с кровососом на открытом пространстве Крюк не боялся, кровосос это не химера. Даже при феноменальной скорости кровососа у него будет время нашпиговать тварь пулями, но на всякий случай Крюк заменил в автомате магазин на рожок с разрывными патронами — мало никому не покажется.
Но зона безмолвствовала. Тихо потрескивала небольшая электра, которую группа обогнула десять минут назад, привычно дул сырой ветер, сбивая с веток пожелтевшие листья, в зоне никого не удивишь листопадом в любое время года. Справа колыхался воздух над притаившейся под деревом аномалией — трамплин, возможно именно это движение воздуха Дан принял за скользнувшую тень мутанта.
Макс и ведомые им сталкеры проделали уже половину пути до ожидающих неизвестно чего Доктора и его спутника. Завидев караван, те поднялись на ноги и замерли в ожидании. Крюк в последний раз взглянул на экран ПДА, который, как и прежде, не находил ничего подозрительного, и осторожно развернувшись бросился догонять ушедших вперед компаньонов.
Скорость Крюка в разы превышала скорость Макса и его товарищей, потому что Максу регулярно приходилось оглядываться на идущий следом молодняк. Крюк фактически бежал по уже проложенной дорожке, поэтому до поляны, на которой расположились военный с Доктором, он добрался одновременно с остальными и первым вступил в разговор.
— Доброго дня, сталкеры, — вежливо обратился к ходокам Доктор.
— И вам того же, — ответил за всех Крюк, — чем скромные бродяги, вроде нас, могли заинтересовать Болотного Доктора?
Человек-легенда усмехнулся в бороду, хитро прищурился и перешел к делу:
— Хочу сделать вам предложение… — На секунду Док замолчал, подбирая слова.
— От которого мы не сможем отказаться? — Закончил за него Крюк.
— Ну, что ж, можно сказать и так. Время дорого, поэтому не будем его терять. Знакомьтесь.
Болотный доктор рукой поманил к себе стоящего за спиной сталкера.
— Это Санитар. Крюк должен его помнить, остальные видят его впервые.
— Санитар! — Крюк наконец-то вспомнил, где видел этого парня. Действительно, когда три недели назад Крюк припер к Доктору поломанного трамплином сталкера Гугу, в доме находился крепкий паренек, одетый в поношенный домашний костюм, но по виду напоминающий спеца. Доктор называл его Санитаром, но видел его Крюк всего-то минуту-другую, пока они укладывали раненого на каталку. Лицо Крюк хорошо рассмотрел и запомнил, но сейчас, облаченный в явно более привычную для себя одежду, Санитар выглядел совсем по иному.
Разглядывая Санитара, Макс приветливо махнул ему рукой, уже догадываясь, куда клонит Доктор. Серый, Дан и Птица лишь чуть заметно кивнули головой.
— Я хочу, чтобы вы взяли его с собой. — Закончил Док.
— Доктор, так не делается. — Возразил Крюк. Как всякий проводник, он не любил, чтобы кто-то вторгался в его владения и диктовал ему, что нужно делать. Даже, если это Болотный Доктор. — Нам не нужны лишние пассажиры.
— Я понимаю ваше нежелание брать с собой к центру зоны незнакомого человека. — Согласился тот. — Но, забегая вперед, скажу, что его помощь вам пригодиться.
Взгляд Доктора встретился с глазами Макса, ища поддержки. И Болотный Доктор был вправе на нее рассчитывать. Несколько дней назад Доктор заплатил Максу одним очень дорогим артефактом за помощь, и Макс принял оплату. «Не отказывайтесь от помощи медика, когда вам ее предложат». Оказалось, таким замысловатым образом Док подсунул в помощники Максу Санитара. Теперь отказаться от его помощи — означало не расплатиться по счетам, потому что артефактом Макс с удовольствием пользовался, более того, он уже дважды спас ему жизнь. Оставалось надеяться на то, что другие члены экспедиции не согласятся с мнением Макса, для того, чтобы взять Санитара с собой понадобиться согласие, как минимум, большинства.
— Я готов платить по долгам. — Ответил Макс. — Я должен Доку, поэтому говорю «да».
Док одобрительно кивнул.
— Теперь вы. — Взгляд его упал на стоявших плотной кучкой за спиной более опытных сталкеров Серого, Дана и Птицу. — Я думаю, вам будет не безынтересно узнать истинные реквизиты Санитара. Его зовут Алексей Ципик.
Вот уж удивил! Лица Птицы и Серого вытянулись, что называется, в полный рост. Лишь Дан непонимающе оглядывался на товарищей. Доктор дал молодняку немного прийти в себя и переварить услышанное, после чего поинтересовался результатом открытой информации.
— Я говорю «да». — Ответил Серый, не сводя глаз с Санитара.
— Я тоже. — Подтвердил Птица, перетягивая планку весов в нужную Доктору сторону.
— А…Я тоже должен, да? — Озираясь, встрепенулся Дан. Он мельком взглянул на Серого, тот едва уловимым движением подсказал нужный ответ. — Ага, ну, если все не против, то я тоже нет. Пусть идет.
Крюк невесело сплюнул в мертвую траву. Его мнение уже ничего не решало, было ясно, что Санитара придется брать с собой, правда, оставалась одна деталь: все-таки, Док был за это должен. К решению этого вопроса он и перешел.
— Хорошо, допустим, мы возьмем его с собой. Но компенсация за непредвиденные трудности нам все же положена?
— Справедливо, — согласился Док. — Информация для тебя: еще до того, как вы выберетесь со Свалки, Санитар дважды будет тебе полезен.
— Чего? Какой Свалки? — Встрепенулся Макс.
— Потом поговорим, — осадил его Крюк. Его сейчас больше интересовал Доктор. — Док, и после этого ты будешь утверждать, что не умеешь читать судьбу?
Доктор в очередной раз усмехнулся — манера у него, что ли, такая, улыбаться в лицо собеседнику после каждого вопроса?
— Все не так просто, Крюк. Судьба — понятие эфемерное. Вот представь, что ты бросил баскетбольный мяч в корзину. Уже в первый момент ты можешь понять, получился ли бросок и составить некое представление о конечном результате. Так? Но представь, что ты сделал удачный бросок и уверен, что мяч попадет в корзину, и в этот момент дует резкий, неизвестно откуда взявшийся ветер, полностью меняя результат. Вот и с судьбой та же самая история. Я могу только предположить самый вероятный исход, но не способен предугадать все неожиданные ветра.
— И все-таки, Док, ты читал мою судьбу? — Не унимался Крюк. На секунду его глаза поймали прямой взгляд Доктора, от которого по коже побежала мелкая дрожь. Док первый отвел глаза.
— Не твою, Крюк. Его. — Док указал на Санитара. — Твоей судьбы в твоих глазах нет. Слишком уж ты непредсказуем.
Как только Болотный Доктор пристроил своего протеже и дал ему какое-то напутствие, он посчитал свою миссию выполненной и, попрощавшись, направился назад, в сторону Янтарного озера. Так и ушел, по прямой, не опасаясь аномалий и не оглядываясь, без оружия и без защитных средств. И какой же он после этого, спрашивается, человек?
Крюк же трубить сбор и объявлять выход в путь не спешил. Прежде чем отправиться в дорогу, ему хотелось выяснить некоторые детали, но его опередил Макс.
— Крюк, я чего-то не понял на счет Свалки? Мы что на Милитари не пойдем?
— Нет. Это долго и небезопасно. На «Ростоке» хозяйничают банды, на Милитари орудуют военные, Свобода воюет с Долгом, того и гляди под шальную пулю попадешь. Отряд из нас не слишком боевой, с маневренностью — беда, так зачем искушать судьбу? Пойдем на север до болот.
— На сколько я знаю, севернее Дикая территория непроходима.
— Это еще раз говорит о том, что ты пока слишком многого не знаешь, — не удержался от подкола Крюк. — Слева, за Чистогаловкой сплошное поле аномалий, там к Рыжему лесу не пройдешь. Севернее — радиоактивные болота и захоронения, плюс аномалии, туда тоже лучше не соваться. А вот, если дойти до самого края болот и повернуть направо, то через Свалку можно пройти аккурат к Копачам. Сэкономим день и кучу сил и патронов.
— Да на Свалке такая радиация, что с нас кожа послезет.
— Не послезет. Там есть довольно чистая тропа, глотнем химии и обойдется.
— Не знаю, Крюк…
— Не знаешь, так не говори! Все, разговор окончен! Теперь к тебе. — Крюк посчитал разговор с Максом оконченным и повернулся к Санитару, который явно чувствовал себя не в своей тарелке. — Я так понимаю, что у тебя с этими камикадзе общие планы, меня они не касаются, я доведу вас до Янова и пойду по своим делам. Но до того, как я рассчитаюсь по всем долгам, ты подчиняешься каждому моему слову.
