– Где-то я уже ощущала похожую вонь, – Оля приложила ладонь ко лбу и помотала головой. – Не могу сосредоточиться… Все эти события, да ещё и запах!
– Дерьмо – оно дерьмо и есть, – зажав нос, Галя побежала вперёд, – нечего разбираться в его сортах. Оставь людям.
Подворье точно вымерло. Ни единого человека, а некогда белый снег превратился в грязную кашу, изрытую полозьями саней, лошадиными копытами и глубокими отпечатками человеческих ног. Повсюду маслянистые смердящие пятна и обломки каких-то деревяшек. Королевский двор, называется!
– Не видно даже охраны, – я оглянулся, услышав смутный шум, и мне показалось, будто за конюшней мелькнула быстрая тень, словно исчезнувшая под землёй, – чертовщина какая-то.
Странности продолжились, стоило нам войти внутрь царской резиденции. Те немногочисленные лакеи, которые ещё встречались мне утром, точно растворились в воздухе, не оставив ни единого следа своего существования. Сейчас дворец напоминал покинутый замок, который я обнаружил на одном из островов Архипелага: ни малейшего следа человеческой ауры. Но там всё было понятно с самого начала: кровавые лужи и полосы недвусмысленно намекали на вторжение врага. Морских разбойников, как выяснилось позже, которые спрятали трупы обитателей замка в подвалах.
Здесь же не было ничего: только опустевшие комнаты, заполненные душной пылью и холодным зловонным воздухом. Кто-то открыл большую часть окон, и одинокие снежинки, подхваченные сквозняком, порхали в пыльном пространстве, медленно оседая на давно не чищенные ковры.
– Точно мы попали в царство призраков, – вдруг пробормотала Галя, – я видела такую постановку.
– Там, где главный герой в конце концов тоже оказывается неупокоенной душой? – я ухмыльнулся. – Мы её вместе смотрели, в Большом Императорском, лет пятнадцать назад. Не думал, будто тебе такое могло понравиться.
– А мне и не понравилось, – Галя встревоженно озиралась, – но запомнилось. Да где же они все?
– Я слышу голоса, – Оля прервала нас и указала рукой, – кажется, из кабинета Лилии. Она, Симон, и ещё кто-то, не разберу.
– Значит нам туда, – я пожал плечами. – Заодно поинтересуемся, куда и зачем они отправили всю прислугу.
– Как же воняет! – Галя закашлялась. – Не удаётся блокировать.
Это – да. Вонь прорывалась через все фильтры, которые мне удалось поставить. Представляю, как смердело всё это для обычного человека. Дворец, ха!
Теперь уже и мне удавалось расслышать голос Лилии и негромкие ответные реплики Серого. Вот вклинился ещё кто-то и тут же зашёлся глухим кашлем, напоминающим клёкот водоворота. А это… Илья? Какого дьявола?
У входа в кабинет нам наконец-то встретились первые живые души: личный телохранитель королевы – мулат Федерико, привезённый мной из западной окраины Чибиса, и пара коленопреклонённых монашек, бормочущих тихую молитву. Федерико бросил на нас быстрый взгляд и, криво ухмыльнувшись, продолжил размеренно править блестящий металл даги. Монашки, кажется, и вовсе не заметили появления новых действующих лиц.
Зато в кабинете заметили. Тотчас. Говорившие умолкли, а те, которые молчали до этого времени, просто повернулись в нашу сторону. Вот это компания! Я, честно говоря, оказался поражён до глубины души.
Лилия замерла у открытого окна, и в её руке, оказавшейся снаружи, трепетал большой белый платок. Симон сидел за письменным столом королевы и осторожно цедил из пузатого стакана золотистый напиток. Судя по знакомой гранёной бутылке, коллекционное Леми, которую Мыш приберегал для особо торжественного случая уже десять лет. Ножик скрючился в углу, на утлом табурете, невесть как оказавшемся посреди королевской роскоши, и вытирал впалый рот окровавленной тряпицей. Подпирающий стену Илья смотрел на меня с загадочной улыбкой ченнистанских истуканов. Наташа, сидевшая в глубоком кресле, подавала признаки жизни больше, чем коленопреклонённый Витя в пышной хламиде кардинала. Он единственный не повернулся в нашу сторону.
– Да это заговор! – нарочито весёлым голосом сказал я, остановившись в дверях. – Все на одного, да?
– Ни шагу дальше! – в голосе Лилии лязгнул металл. – Или я тотчас подам сигнал. Я знаю, как ты можешь быть быстр, но меня ты остановить не успеешь.
– Подашь сигнал, и?
– Я вспомнила, откуда знаю этот запах, – Оля стояла рядом и с недоверчивой улыбкой смотрела на Илью. – При переработке древесины можно получить горючую смесь, легко воспламеняющуюся и весьма зловонную. Илья показывал, когда открыл процесс.
Илья? Вот это поворот!
– Все подвалы дворца и катакомбы вокруг наполнены жидким огнём, – голос королевы дрогнул, но она тут же взяла себя в руки, – стоит мне подать сигнал, и его тотчас подожгут. Постройка, двор и даже площадь вокруг охватит пламя. Мы думаем, даже вам не удастся выжить в таком аду.
– Какие усилия! – я прикинул, успею ли допрыгнуть до бунтарки, если ускорюсь. Выходило – нет. – Так вы сговорились прикончить нас и героически погибнуть? Во имя чего? Кстати, Симон, дружище, огромное тебе спасибо за аттракцион с Детьми Свободы, – Мыш поднял стакан, салютуя мне, – было весело.
– Никто не погибнет, если только в тебе осталась толика здравого смысла, – Лилия привалилась плечом к оконной раме, точно ноги отказывались поддерживать слабое тело. – Илья рассказал нам о картинках других миров, которые ты способен делать в воздухе. Сказал: вы можете пройти в эти врата. Так уходите немедленно – и никто не пострадает!
Витя поднялся на ноги и повернулся, перебирая чётки тонкими бледными пальцами. Наташа глухо всхлипнула и вцепилась в край пышного одеяния, а кардинал опустил свободную ладонь на голову девушки. Ну – жива, и то хорошо.
– Илья, – я не мог до конца поверить и осознать, – а ты тут каким боком?
– Думаю, мы уже достаточно навредили этому миру, – товарищ казался отрешённым, – кроме того, если я останусь, мне всё продолжит напоминать о…
– Угу, понятно. Значит, если уйдёшь, то всё моментально выветрится из памяти? Идиот. Ладно, пойдём дальше. Ножик, тебе какого чёрта от меня нужно? Одной ногой на том свете, а туда же.
Старый бандит поднял на меня полыхающие ненавистью глаза, кажущиеся живыми точками на высохшей физиономии мумии. Он хотел что-то сказать, но приступ кашля вновь скрутил его.
– Наш нынешний союзник дал согласие распустить свои преступные легионы, частью отдав под контроль Тайной Канцелярии, – Симон сделал длинный глоток и поднял стакан, любуясь приятным цветом. В первый раз, за последние годы, Серый Король казался спокойным и даже расслабленным, – в обмен на возможность увидеть вашу смерть. Ну, или изгнание, как там дело обернётся. Насколько я понял, он так и не простил вам смерть некоего Шпеньки, уж и не знаю, кто это.
– Я тоже, если что. – Ножик хрюкнул и безнадёжно взмахнул рукой. – Мало ли кто попадал под горячую руку. Витя, понятно…
– Вовсе нет, – кардинал покачал головой, – я уже давно простил вам тот грех и многие прочие. Девочка, – он погладил голову Наташи, и та глухо зарыдала, – отмолила. Честно говоря, несколько последних дней я упрашивал её величество отказаться от столь радикальной затеи, ограничившись обычной беседой, без угроз и претензий. Всё же бог не до конца покинул ваши сердца, у меня есть замечательный пример этого, и спокойный разговор…
– С ним такие вещи не проходят, – Лилия выпрямилась, и в её глазах полыхнуло пламя, – они или уйдут, или умрут. Но в судьбах государства их выбор уже ничего не изменит.
– Да ну! – я покачал головой. – То есть вы обвиняете нас в той заднице, куда скатилась Влась, но собираетесь отдать рычаги управления дегенеративному пьянице, который развалит ещё уцелевшее? Шикарный план! А если ещё учитывать заговор…
– Нет никакого заговора, – королева торжествующе улыбнулась. – В данный момент посланные мной дворяне в Лазурном подписывают с послом Вильгельма договор о переделе территории. Влась возвращается в свои исконные границы, а Кория обязуется выплачивать крупную денежную компенсацию. Думаю, этих денег вполне достанет для закрытия всех дыр бюджета. Роберту же в этот час поставлен ультиматум: он или подписывает отречение в пользу церкви, или будет без промедления отравлен.
– Церкви? – я недоверчиво покосился в сторону Вити. – Этот хомяк возьмёт всю власть в свои руки? Да, пожалуй, из этого дурдома пора валить.
– Ну, ты же сам позаботился, чтобы я не оставила наследников, – Лилия провела по лицу свободной рукой, – а моё время заканчивается. Думаю, именно церковь сумеет, при поддержке тайной канцелярии, победить тот хаос, в который мы все превратили королевство.
«Мы все», ну хоть не пытается свалить вину на меня одного.
– Итак, – Симон допил стакан и осторожно поставил его на стол, – пришла пора делать выбор. Или мы все живём, или – умираем. Решай.
Я оглядел всю компанию. Лилия замерла у окна, полная решимости умереть, но не отступить. Симон насмешливо глядел на меня, постукивая пальцами по краю стакана. Ножик прекратил перхать и, вытерев рот, сворачивал грязную тряпицу трясущимися руками. Илья казался готовым к любому исходу и даже начал насвистывать. Наташа уже не рыдала, но в её взгляде продолжало дрожать испуганное безумие, готовое в любой момент выскользнуть наружу. Витя был абсолютно спокоен, и его губы шептали слова, которых я не мог ни различить, ни понять.
