— Да, — вынуждена была признать Свитари. — Я опасалась увидеть нечто совсем иное.
Прихотливый клубок чувств, состоящий из омерзения, страха и ненависти, лучше всяких слов сообщил о её ожиданиях.
— Я отправлюсь в Сад кафарель, — без особой надобности сообщил Грэгуар. Примерный план действий они обговорили ещё в пути. — Вести обо всех бедах рано или поздно стекаются туда. А вы осмотритесь в городе. Ночью встречаемся у меня. Будьте осторожны.
— Будем, — делано-беспечно отмахнулась Свитари. — Будем… — уже тише добавила она, провожая друга взглядом.
Зелар. Комендатура. Утро седьмого дня оккупации
Утро встретило Рама самым необычным похмельем в его жизни. Это было не привычное уже ему последствие алкогольной интоксикации, когда трясётся всё внутри, заставляя ненавидеть весь белый свет и выворачивать желудок наизнанку, нет — всё было совершенно иначе. В душе мандалорца поселилась тоска по тем ощущениям, которые он испытывал накануне вечером: лёгкости, эйфории молодости, которые он, казалось, оставил далеко-далеко в прошлом.
— М-да, пивом это не вылечишь, — мрачно вынес вердикт сам себе Рам и неохотно полез в свою скорлупу брони, но даже привычная тяжесть на плечах не подняла ему настроения.
— Утро, — пробурчал он Заре, входя в кабинет. Кроме леди-мэра, в помещении больше никого не было: Грэм умотал куда-то по своим делам, а Радж, прихватив с собой Ракшу, помчался в питомник рупинов проводить свой законный выходной. Мысли Костаса тотчас перескочили на Таи, и настроение упало окончательно куда-то в район ядра планеты — непонятно почему, но мандалорец чувствовал вину перед Зарой, словно обманул или предал её в чём-то. И это злило и одновременно угнетало Рама.
Костас тяжело вздохнул, упал в кресло и с тоской уткнулся в очередной утренний рапорт о произошедшем за сутки. Как и всегда, единственным источником неприятностей были свои же солдаты, переоценившие свои силы в сражении с «зелёным змием». Даже не верилось, что всего в нескольких сотнях километров отсюда идёт сражение, и войска сепаратистов раз за разом пытаются взломать оборону республиканцев.
— Курорт, — проворчал Рам, поворачиваясь к барчику и доставая бутылку вина из тех, что исправно поставлял кто-то из приятелей (или родственников, Рам так и не разобрался толком во взаимоотношениях розовокожих) Зары.
— Вам налить? — поинтересовался Костас.
— Пурпурный бутон, сэр, — кивнула экс-мэр, указывая на бутылку с соответствующей этикеткой. Вид у Зары был слегка утомлённый, но как всегда цветущий. В отличие от коменданта, её работой просто завалило. Вторжение армии КНС безжалостно поломало и перекроило отлаженный быт города, и Арора с Бокром посменно дежурили в мэрии, оперативно решая возникающие проблемы и на ходу выстраивая новую систему управления городом. Костас как-то пытался во всём этом разобраться, но быстро отчаялся и малодушно переложил сию задачу на плечи Нэйва. Молодой и энергичный «молчи-молчи» достаточно быстро вник в суть дел и при полном содействии «прежней администрации» перехватил бразды правления городом, сняв с плеч коменданта бытовые заботы и проблемы горожан.
Костас налил и предал Заре бокал.
— С добрым утром, — провозгласил он тост и лихо вылил содержимое своего бокала в глотку. Не помогло — настроение оставалось всё таким же мерзким.
— Осваиваете искусство самовнушения, сэр? — искренне улыбнулась ему зелтронка и сделала небольшой глоток, явно наслаждаясь вкусом напитка, а не пытаясь заглушить что-то мерзкое в душе. Хотя, если верить Эрис, не было у неё в душе ничего мерзкого, как и у всех местных. Все они проводят жизнь в недостижимом для прочих состоянии счастливой эйфории, без сложностей и рамок.
От этой мысли Рам окончательно скис. Он пытался сопоставить два параллельных мира — свой и Ароры — и с каждой минутой понимал, что это невозможно. Точно так же, как и их — чисто гипотетические — отношения.
— Что-то вроде того, — вслух сказал Костас.
Встав, он подошёл к распахнутому окну, тяжело опёрся на подоконник и уставился в сад, благодаря свой шлем за то, что он не позволяет зелтронке увидеть горькую усмешку на губах коменданта. Вот только зелтроны не так много внимания уделяли мимике собеседника…
— На вашем сердце лежит тень, — несколько непривычная слуху фраза звучала неуместно-поэтично, но в голосе Зары слышалась искренняя забота. — Что-то случилось, сэр?
Даже это обязательное «сэр» звучало в её устах скорее светским обращением, нежели обязательным знаком почтения к грозным оккупантам.
— Вы прям поэт, Арора, — уклонился от ответа Рам. Секунду подумав, он всё же сказал полуправду:
— Просто отходняк после вчерашнего. Похмелье, так сказать.
Та понимающе кивнула:
— Практически у всех инопланетников наступает подобное состояние. Обычно после отлёта с Зелтроса. Изведав жизнь на нашей планете…
— Стремишься с неё удрать, — довольно невежливо перебил её Рам. — Ибо это не жизнь, а гибрид золотой клетки с питомником. Жизнь, Арора — вещь очень жестокая. Вы никогда не задумывались, какой ценой достигается это вот… — он обвёл рукой шикарный кабинет, — … великолепие?
— Мирным трудом, — Зара глядела ему в глаза, будто не замечая шлема. Глядела спокойно, без вызова, но при этом во взгляде чувствовалась сила. Сила непривычная, не агрессивная, не вызывающая ни желания отступить, ни противостоять. Она просто жила в зелтронке, питаясь чем-то иным, чем сила привычная Костасу. И порождала она что-то совсем иное…
— Согласным усилием каждого жителя планеты, — продолжила Арора.
— Это Ваше «согласное усилие каждого жителя планеты», — фыркнул Костас, — носит белые доспехи. Видели таких? То, что от них осталось, пару дней назад выкупил Ваш король. Кстати, зачем он это сделал? Они же никому не нужны, эти бедолаги.
Взгляд зелтронки изменился. На мгновение Раму почудилось, что в нём сквозит жалость.
— Зачем пытаться переложить свою вину на чужие плечи? — негромко спросила она, продолжая смотреть на мандалорца всё тем же странным взглядом. — Всё это построено честным трудом. Мы никого не обманывали, не грабили, не убивали. Вы вторглись в наш мир, и это из-за вас, а не из-за нас умирают те республиканские клоны. Это ваши цели, какими бы они ни были, куплены их кровью. Ваши, не наши. В ваших головах не укладывается, как можно жить в мире. Вы даже не в состоянии понять, что останки были выкуплены для достойного погребения, как дань уважения отваге этих солдат. И что с вашими останками мы поступили бы так же просто потому, что каждое разумное существо в этой вселенной заслуживает заботы и любви. Пусть даже после смерти. Вы больны. Целыми планетами, целыми поколениями. Заражены ненавистью, равнодушием, ложью. И когда, пусть на несколько часов, вы ощущаете себя здоровыми, то всю оставшуюся жизнь лишь острее страдаете от своих болезней, но упрямо не желаете исцеляться.
На это Рам не нашёлся даже, что ответить — просто стоял и пялился на Зару глазами таунтауна, узревшего новое стойло. Слова зелтронки действительно удивили его и порядком вышибли из колеи. После того, что он испытал вчера, Рам начал понимать, что где-то так его привычная жизнь видится аборигенам. Вот только его нутро отказывалось принимать такую реальность. Зелтрос был сказкой. Красивой, но не реальной. Эдаким вселенским заповедником чудес, ограждённым от жестокой действительности. Ограждённым до момента их вторжения на планету…
— Странный вы народ, — наконец вздохнул Костас и вновь отвернулся к окну. — Но… это, наверное, к лучшему. Где бы ещё король заплатил цену небольшого флота ради выкупа самых рядовых граждан, коих у него ещё несколько миллиардов.
— Деньги — инструмент, а не самоцель, — банальная мысль в устах Ароры почему-то не казалась затёртой, пошлой и лживой. — Деньги можно снова заработать, вот вернуть жизнь мы не в силах.
— Философия — не мой конёк, — вяло отшутился Рам. — Ладно, давайте к делам насущным. Итак, что у нас на повестке дня?
Зара ещё какое-то время глядела на мандалорца, и тому казалось, что взгляд её проникает не только через бескар, но и через всё тело, до самой незримой души. Это одновременно беспокоило и необъяснимо радовало.
— Я бы хотела вернуться к идее детского спелеологического лагеря, — наконец-то перешла к делу экс-мэр. — Вы, сэр, — подчёркнуто-вежливо выделила она это обращение, — высказали ряд замечаний. Я бы хотела узнать, а как вы спланировали бы подобное мероприятие.
— Да что Вы так на нём зациклились, на лагере этом? — не выдержал Рам. — Объясните мне — на кой хрен волочь детей в эту дыру в земле? Что там такого?
— Эта, как вы изволили выразиться, «дыра в земле» представляет собой не только прекрасный тематический лагерь, но и обладает качествами сопоставимыми с бомбоубежищем, — терпеливо и последовательно начала объяснять Арора. — Помимо заботы о безопасности туристов, сеть естественных пещер является резервным убежищем Зелара на случай природной или техногенной катастрофы. Там есть независимый источник воды, запас пищи, надёжная система вентиляции и фильтрации воздуха. Кроме того, там нет ваших войск и некому будет использовать детей в качестве живого щита. А если вашему генералу вздумается ещё раз выкинуть нечто подобное, то понадобится значительное время для доставки детей из пещер к месту… — она на мгновение запнулась и продолжила неожиданно жёстко, — бойни. И у вас по крайней мере будет время, чтобы попытаться переубедить генерала.
