Умирающий наемник что-то пытался сказать, но его губы лишь пробормотали что-то бессвязное, а затем он полностью исчез под черной жижей.
Осторожно подойдя, тыкаю пальцем в то место где только что исчезло тело главного пирата. Не знаю зачем я это делаю. Наверное, срабатывает дурацкий рефлекс по типу обязательной проверки скамейки с надписью: «окрашено». Ну не может обычный человек не провести пальцем и не посмотреть — правду ли написали. Вот и тут похожая ситуация: я ведь в самом начале осматривал стены и могу поклясться, чем угодно они были твердые, слой слизи не был очень толстым, сантиметр — не более, а то и меньше.
Кончик пальца немного погружается в черную поверхность и почти сразу упирается во что-то твердое. С недоумением гляжу на стену и убеждаюсь, что она снова превратилась в несколько необычную, но все же стену.
Великая пустота! Что тут, черт возьми происходит? Какой-то сумасшедший дом, где начинаешь чувствовать себя пациентом. Надо быстрее валить отсюда, пусть даже со связанными руками.
Разворачиваюсь в сторону откуда мы меньше получаса назад пришли и направляюсь обратно. Не знаю еще, как именно я выберусь отсюда без работающего портала, но идти в дыру, проделанную взрывами ОД-гранат, я точно не хочу.
— Уже уходите? — голос сзади заставляет вздрогнуть и замереть на месте. Всего несколько шагов, что я успел сделать, не слишком меня отдалили от места недавнего побоища, а значит неизвестный скорее всего появился как раз оттуда, куда мне совсем не хотелось идти.
Хотя, может он из стен вылез — они тут тоже не совсем обычные. Голова поворачивается назад, а глаза начинают в удивлении округлятся. Не знаю точно, кого я ожидал увидеть, но явно не то того, кто оказался у меня за спиной.
Первым желанием было молча протереть глаза. Вторым сильно ущипнуть себя, чтобы побыстрее проснуться. Потому что на расстоянии всего в пару десятков шагов передо мною стоял самый настоящий эльф.
Именно так — эльф, с длинными заостренными ушами, немного вытянутой вверх головой и серыми волосами, водопадом спадающими вниз. Довольно высокого роста, в зеленом одеянии, похожей на древнеримскую тогу, он как будто бы сошел с экрана голливудского блокбастера про фэнтезийные миры.
Небольшая тряска головой не помогает избавиться от странного видения. Сказочное существо все так же продолжает оставаться на месте.
— Какого… — слова застревают в горле. Я не просто удивлен, я в самом натуральном шоке.
Но дальше происходит то, что заставляет уже приоткрытый рот раскрыться еще больше, а глаза чуть не выскочить из орбит.
Фигура эльфа теряет свои очертания, немного смазывается и через пару секунд превращается в какого-то динозавра или прямоходящего ящера. Коричнево-зеленая кожа и глаза с вертикальным зрачком отлично видны при ярком свете коридора. Немного коротковатые конечности с острыми когтями на кончиках всего четырех пальцев тоже обращают на себя внимание и вызывают удивление.
Еще одна метаформоза… еще… еще… и еще… Разного вида создания мелькают передо мною в быстром темпе. Они отличаются друг от друга, как день и ночь, ни одного похожего друг на друга. Индивидуальные и необычные, удивительные и ужасные, а некоторые невероятно прекрасные. Целый калейдоскоп существ сменяют одно за другим в течении нескольких минут. Я ничего не говорю, лишь молча смотрю на эти чудеса преобразования.
Профессор Кохлер был бы рад узнать, что его теория о изменчивой природе Предтеч оказалась абсолютно верной. Они в самом деле умели менять себя, подстраиваясь под внешнюю среду обитания. Удивительно.
— Вы поняли кто я? — став похожим на обычного человека спросило древнее существо. — Вижу, что поняли. Сеграст Приюта покоя поделился со мною всеми воспоминаниями о вашем присутствии за последние несколько лет. Тот ваш ученый, умерший во чреве Стража, долго занимался изучением входа сюда. А Сеграст в это время изучал его и других людей, что работали здесь.
— Кто такой «сеграст»? — задал я вопрос. Может и не совсем верный, но ничего лучшего мне в голову просто не пришло.
— По вашей терминологии ближе всего будет определение — «искин». Только мы в отличие от вас своих помощников выращиваем живыми, а не создаем из железа.
— А «приют покоя»? — вопросы идут на автомате, потому что варианты поведения у меня пока не складываются. Как вести себя с тем, кто считался вымершим миллион лет назад?
— Приют покоя — это то, что нас окружает, — немного разведя руки в стороны эльф обводит ими окружающее пространство. — В вашем обществе нет подходящего определения для него. На мой взгляд ближайшим похожим был бы «отель», но это не совсем так. Видите ли, наша раса живет очень долго, а если быть точным, то почти вечно. Мы не болеем и не стареем, наши тела имеют свойства изменятся, избавляясь от ненужных и вредных особенностей организма. Только разум рано или поздно приходит в негодность. Тысяча лет, две тысячи, десять тысяч — рано или поздно индивид устает и больше не может находится в своем обычном состоянии. «Уход в звезды» — помогал перейти моим соплеменникам на другой уровень существования. Но были те, кто не хотел терять свое физическое тело и для них были созданы «Приюты покоя». Здесь они могли раствориться и слиться с терлака, заснув на неопределенно долгий срок.
— В смысле, вас там еще целая толпа где-то есть? — ткнув пальцем в сияющую дырой перегородку, я удивленно качаю головой. Вот это сюрприз. Ушедшие оказались вовсе и не ушедшими. Этих хитрецов впору было назвать «спящими». Неожиданный поворот.
— Да, нас тут несколько тысяч. Как только вы активировали вход, сеграст разбудил меня и поделился своими воспоминаниями, в том числе и вашим языком. Надо сказать, что он сильно изменился за прошедшее время, — представитель древней расы спокойно повернулся боком и сделал приглашающий жест в сторону взорванного прохода. — Можете пройти и посмотреть. Идем, думаю вам будет интересно. И не волнуйтесь, в вас есть наша сущность, так что с вами ничего не случится.
— Что? В каком смысле? — пока мы говорили в коридоре происходили изменения: полностью исчезли все следы погибшего монстра, тела людей тоже пропали, даже пират, которого я убил, куда-то исчез. Как будто здесь не было боя всего несколько минут назад. Ничего не скажешь: умеют тут прибираться.
— Сеграст показал момент открытия прохода — не будь в тебе нашего, как вы говорите «генома», он бы ни за что вас сюда не пустил. Я сам ни разу не видел созданий подобных тебе, ты не один из нас, но в то же время и не один из людей. Странно и несколько необычно… — голос существа звучит тихо несколько задумчиво, как будто он рассуждает сам с собой мое мнение при этом его нисколько не интересует.
— Но разве мы не ваши потомки? Откуда вы могли до этого встречать людей? Или до этого вы уже просыпались? — чуть поколебавшись, решаю принять приглашение этого субъекта и направляюсь в сторону пробитой стены. Точнее просто в том направлении — перегородка вместе со следами схватки тоже бесследно исчезла и теперь там просто продолжение такого же коридора, как и здесь. В конце концов, если он захочет что-то со мною сделать, то вряд ли я смогу как-то сопротивляться.
— Нет, мы не имеем ничего общего с человеческим видом. Когда, сеграст передал информацию о том, что люди считают нас своими далекими предками, то я был очень этим удивлен. На самом деле, взаимоотношения между нашими расами носили совершенно другой характер.
Слова морфа оказались для меня полной неожиданностью, я даже сбился с шага и остановился, пораженно глядя на собеседника.
— То есть как, не имеете ничего общего с человеческим видом? Кто вы тогда такие?
Фигура человека оплывает и превращается в абсолютно лысое существо с почти не видными ушами и невыразительной внешностью. Больше того — неопределенного пола. Не понятно, кто теперь разговаривает со мной: мужчина или женщина. Они что еще и гермафродиты? Прелестно…
Хотя, учитывая возможность постоянно менять тела, подобное открытие мне уже не кажется каким-то слишком уж шокирующим. Раса Древних оказывается полной сюрпризов.
— Мы другие. Порядка полумиллиона лет назад наша цивилизация правила по всей галактике. Тысячи систем, десятки тысяч планет, триллионы членов разумного общества. Эра развития и процветания. Наши ученые познавали тайны вселенной и погружались в самые сокровенные недра природных явлений. Мы стали поистине всемогущи.
— А люди тут при чем? — снова продолжение неторопливой прогулки по совсем не изменившемуся коридору. Непонятно, зачем они там перегораживали проход, здешний коридор нисколько не отличается от того, по которому мы шли до этого.
— Со временем, наша раса устала и выдохлась. Меньше открытий, меньше идей, меньше желания вообще жить. «Уходы в звезды» приняли массовый характер. Миллиардами мои соплеменники садились в простенькие корабли и направляли их прямо в центр ближайшей звезды. Именно в этот период нашей слабости в галактике впервые появилось человечество. Я помню этот момент, так как был одним из тех, кто присутствовал при тех событиях лично. Многие, спящие здесь, — лысый — все-таки вроде мужик, медленно обводит рукой пустой коридор, — погрузились в сновидения еще до того времени. Идея «Приюта покоя» стала попыткой центральных властей уменьшить безвозвратную гибель сограждан и дать тем время прийти в себя, чтобы начать жить с новыми силами.
