Глаза закрылись от удовольствия, она снова открыла их только для того, чтобы повернуться к командеру и сказать:
- Вы сделали это?
Довольная реакцией Алекс, Ниша сказала:
- Секретный семейный рецепт.
- Это божественно, - сказала Алекс, попробовав ещё. Вкус дополняла какая-то ягода - гибрид, который Алекс не узнала, пока не отправила одну в рот. Удивленная, она осмотрела фиолетовые звездообразные формы, которые были разбросаны в ее тарелке. - Это чудо-ягоды?
- Ты никогда раньше не видела чудо-ягоду? - спросила Ниша.
- Я не отсюда, помнишь? - сказала Алекс, указывая на себя. Это было странно раскрепощающе - иметь возможность свободно говорить о своем происхождении. - Я пила сок, но никогда не ела фрукты сами по себе. - Она снова прищурилась на звезду, отметив ее мерцающий блеск, и добавила: - Она красивая.
- Красивая или нет, они все равно пьянят, - сказала Джира, и по ее тону было видно, что она говорит по собственному опыту. - Их может быть меньше, чем в стакане сока, но они более концентрированные. Будь осторожна, если все их съешь, Кайден вынесет тебя отсюда.
Алекс, поднося ко рту вторую ягоду, быстро положила ее обратно в миску.
- Думаю, я остановлюсь на муссе.
Тихие смешки встретили ее заявление, прежде чем Ниша снова спросила:
- Вы двое, наконец, собираетесь поделиться тем, что привело вас сегодня вечером, или нам нужно угадать?
Облизывая ложку, Алекс посмотрела на Кайдена, любопытствуя, что он скажет. Она не должна была удивляться, когда он сказал им правду.
- Я отвел Алекс в Хартстоун-Гроув, - сказал он. - Рассказал ей о маме и папе.
Алекс все еще чувствовала себя разбитой после визита. Но она также обнаружила, что больше не возражает против неожиданной поездки, чтобы увидеть остальных членов его семьи, понимая, что, возможно, Кайден нуждался в этом. Прошло пятнадцать лет, но ему было нелегко посетить могилы своих родителей. Увидев после этого его тетю и сестру, Алекс вдруг очень обрадовалась, что они пришли.
- Я удивлена, что Деклан не потребовал пойти с тобой, - сказала Джира после короткой, удивленной паузы, последовавшей за заявлением Кайдена. Ее интуитивный дар, возможно, и предупредил об их прибытии, но, по-видимому, не более того. - Разве он все еще не на задании найти какую-то игрушку, которую он там потерял?
Кайден рассмеялся, и Алекс вопросительно повернулась к нему.
- Именно там мы с Декланом впервые встретились, - поделился он. - В Хартстоуне. Он был пациентом в течение части времени, пока я был там… он упал с дерева и раздробил кости обеих рук, ему потребовалось несколько дней, чтобы восстановиться, пока регенераторы делали свою работу.
Алекс не удивилась, услышав это о неуклюжем, предприимчивом Деклане. Даже когда вам было три года, некоторые вещи не менялись.
- В истинном стиле Деклана, ему было так скучно, что он встал с кровати, ушел и заблудился, оказавшись в моей комнате. - Кайден слегка покачал головой, как будто он все еще не мог поверить в выходки другого мальчика. - Он дал мне свою чашку с желе, а взамен я дал ему свою заринную оспу.
Это было совсем не смешно, ни в малейшей степени. И все же Алекс могла живо представить себе двух маленьких мальчиков в больнице вместе, заставляющих медицинский персонал лезть на стены. Этой картинки было достаточно, чтобы вызвать улыбку на губах, когда она попыталась сохранить легкое настроение и сказала:
- Мне кажется, это честная сделка.
Ее комментарий возымел желаемый эффект, вызвав еще один короткий смешок Кайдена, на этот раз к нему присоединились Ниша и Джира.
- Не уверен, что он согласился бы на это, - сказал Кайден. - Хотя бы потому, что он потерял свою любимую фигурку, когда больница была заброшена. Он непреклонен в том, что она все еще там, независимо от того, сколько раз мы возвращались, чтобы поискать ее в руинах.
- Джексон убежден, что ты плохо влияешь на него, - сказала Ниша, пряча усмешку, потягивая чай из кружки.
- Джексон убежден, что все плохо на него влияют, - сказала Джира, закатывая глаза. - Он может быть бесценен, когда речь заходит о политике и государственных делах, но у этого человека вообще нет социальной дипломатии.
«Это много», отметила Алекс для себя.
- Он не так уж плох, - сказала Ниша, возможно, испытывая чувство долга защищать королевского советника. Но потом она скривилась, как будто что-то вспомнив, и поправилась: - Я уверена, что он достаточно мил с людьми, о которых заботится.
- По словам Деклана, это очень короткий список, - сказал Кайден.
- Ну что ж… у всех нас есть недостатки, - сказала Ниша, пытаясь собраться с духом. - Давайте просто будем благодарны, что Деклан совсем не похож на своего дедушку, и оставим все как есть.
Алекс пришлось скрыть улыбку от того, как неловко выглядела командер, как будто она вела войну между верностью и честностью. Но Алекс также уважала то, что Ниша не хотела клеветать на одного из своих коллег, независимо от того, насколько он этого заслуживал. Это многое говорило о ней, а также давало представление о том, насколько Кайден был таким… Кайденом. Честность явно фигурировала в семье.
Их разговор перешел от советника, когда Ниша и Джира спросили об их занятиях - в частности, о SAS, поскольку Джира, по-видимому, два года училась у Охотника, прежде чем ее приняли на обучение Стражей. Она хорошо знала этого человека и потчевала Алекс и Кайдена рассказами о тяжелых испытаниях, которые ей пришлось пережить.
В конце концов, их беседа поменяла тему, пока они не стали задавать Алекс вопросы о Фрейе, за которыми последовало любопытство по поводу того, как она справлялась со своими первыми днями в Медоре. Они смеялись и гримасничали, когда она делилась некоторыми своими воспоминаниями, и она чувствовала себя более непринужденно, чем могла себе представить.
Только когда все они начали зевать между предложениями, Кайден и Алекс поднялись с дивана и попрощались. Джира раздобыла для них разрешенный Сферник - Алекс понятия не имела, как ей удалось заполучить его в свои руки, списав это на таинственные секреты Стражей - и после объятий они вдвоем вернулись в академию.
Кайден проводил Алекс прямо до комнаты в общежитии. Ни один из них не произнес ни слова… после всего, что они пережили той ночью, в этом не было необходимости. Алекс чувствовала себя ближе к нему, чем когда-либо прежде, но из-за этого она боялась, что одно неверное движение разрушит то, что сейчас неуверенно росло между ними.
Каким-то образом, Кайден, казалось, понял, не нуждаясь в объяснениях. Или, возможно, он просто оставался верен своему обещанию дать ей пространство и время, в которых она нуждалась. В любом случае, с нежной улыбкой и тихим:
- Сладких снов, Алекс, - он отвернулся и пошел по коридору.
- Кайден, - позвала Алекс, не в силах сдержаться. Когда он остановился и оглянулся через плечо, она прошептала: - Спасибо.
Даже Алекс не была уверена, за что она его благодарила. Возможно, это было потому, что он доверил ей свое прошлое и тем самым показал, что она может довериться ему в ответ. Но какова бы ни была причина, слова шли из ее сердца… и по выражению его глаз она поняла, что он чувствовал их так же сильно, как и она.
- Нет, Алекс, - сказал он. – Спасибо тебе.
И с этими словами он продолжил свой путь по коридору.
Только после того, как Алекс вошла в свою комнату и скользнула в постель, она набралась смелости поговорить с Нийксом, поделившись некоторыми моментами своей ночи и признавшись в своих опасениях по поводу своих растущих чувств. Он, в свою очередь, ворчал по поводу «эмоциональных, влюбленных девушек», но он также был категорически за то, чтобы Кайден разрушил ее стены, утверждая, что Алекс заслуживает немного развлечься с обычными подростковыми проблемами для разнообразия. Затем он выслушал ее неоднократные доводы в пользу того, почему это была плохая идея, прежде чем ему, наконец, надоело, и он прервал ее, чтобы сказать: «Извини, котенок, но я болею за Кайдена в этом вопросе. Полностью».
