одного из ее внуков? Ведь у дяди Эленция, ее любимца, детей нет. Только я и Астар. И каждым из нас она готова пожертвовать. Ради чего? Ради Мартиса? Или мести? Что мне делать? Не у кого спросить совета, ректор Дагеор защищает академию и ее студентов, крон без сознания, да и не стал бы я обращаться к дяде Дару. Ему бы со своей семьей разобраться и с родным сыном. Мама там же, в академии. Значит, полагаться надо только на себя.
Я замер на миг, чтобы уловить магический след. Да, он был, и достаточно сильный. А вот какую тактику боя избрать? Хотя меня что, зря учили в академии? Будем считать, что сейчас я сдаю выпускные экзамены. После такого ректор Дагеор обязан выдать мне диплом досрочно! Главное, дожить до вручения.
И снова скачка… Выезжал я через другие ворота. Стража по-прежнему мне не мешала. Надеюсь, бедолаги не пострадают от силы ментального приказа – что-то они подозрительно побледнели и едва ли не сползли на мерзлую землю. Нет времени разбираться. Вперед, вперед!
Даже чувство страха улеглось, будто растворилось. А след стал еще более ощутимым. Уже близко, и наконец-то все решится. Либо я одержу победу и остановлю Астара, либо он разрушит эту страну до основания. Да, не своей волей, а Мартиса, но кто станет разбираться? Пророчество исполнится, а остальное пустяки. Мелочи…
Сначала я почувствовал чужое присутствие, а уже потом увидел их – Астара и бабушку. Они стояли у двух изогнутых деревьев, тихо переговариваясь. Спокойные, уверенные в своей победе. Это витало в воздухе, и я поморщился. Спрыгнул с лошади и направился к бабушке и кузену. Астар выглядел еще бледнее, чем обычно, а еще он неуловимо изменился. Стали резче черты лица, улыбка больше напоминала колкую усмешку. Даже если бы у нас с ректором Дагеором не было подозрений по поводу Мартиса, сейчас они появились бы.
– А, Берти. – Бабушка улыбнулась. Она тоже слишком мало напоминала женщину, которая меня воспитала. Или лучше – которая меня похитила? Сейчас передо мной была кронна Арантии, величественная, непреклонная, готовая на все. Даже мама Асти не сравнилась бы с ней. И уж точно не стала бы жертвовать семьей ради власти.
– Здравствуй, бабуля, – ответил я, останавливаясь на достаточном расстоянии. – Как дела, как здоровье?
А вот на нее мои ментальные силы действуют. Недаром на ней столько амулетов, что тошнит!
– Прекрасно. – Арда поморщилась, словно проглотила кислый лимон. – А у тебя, дорогой?
– Не менее замечательно, – ответил я. – Где Мари?
– Здесь.
Я оглянулся по сторонам, но ничего не увидел и не почувствовал. Щиты? Или что?
– Докажи, что она жива! – потребовал у бабушки. Можно было бы приправить приказ магией, но не хочу тратить силы на ее амулеты. У меня впереди бой.
– Берт!
Я обернулся. Да, Мари была здесь. Вокруг нее мерцала клетка, сотканная из молний. Подруга кинулась к прутьям, но тут же отдернула руки и подула на ожоги. Зато она жива, это не иллюзия. И я знаю, за что сражаюсь.
– Вот она, Мариетта эр Дагеор, – проговорила бабушка. – Ждет, когда ты ее спасешь, мой мальчик. Но для этого тебе придется победить Астара.
Я покосился на кузена. Он наблюдал за нами с холодным безразличием. Похоже, остался только Мартис, а Асти рядом нет… Возможно ли уничтожить это чудовище, не убив Астара? Я сделаю для этого все, клянусь!
– Боишься, что пророчество не исполнится? – поинтересовался я.
– Всего лишь поддерживаю решение твоего наставника. – Бабушка пожала плечами. – Пусть все случится именно сейчас.
Да, потому что Асти с возрастом не только стал бы сильнее как маг. Он повзрослел бы, и Мартис не смог с такой легкостью заполучить желанное тело. Астар – наследник своего отца, а дядю Дарентела сложно назвать слабохарактерным. Впрочем, здесь дело не в характере… Бабушка подстроила тот срыв Астара три года назад, и все это время ухудшала его состояние. А мы были слепы… Все мы. Да, он отгородился от всех, но разве это оправдание для нас?
– Хорошо, мы сразимся, – ответил я. – Но где гарантии, что Мари не пострадает? И что ты не вмешаешься в бой? Нет гарантий.
– Придется рискнуть. – Бабушка поправила идеально уложенные волосы. – Либо сдайся сразу. Твоя жизнь – на ее. Что скажешь?
– Я бы пожертвовал жизнью ради Мари, – ответил ей, – но Астара вам не отдам! Асти, если ты меня слышишь, борись. Я рядом.
– Он тебя не слышит, – ответил сам Астар. – А ты умнее, чем я думал. Впрочем, это ведь Арда тебя воспитывала. Чего еще ожидать? Приступим?
И тело кузена окутали молнии. Их слой был таким плотным, что сквозь него я не видел, какие печати ставит Астар, какую магию использует. Я тоже поднял ментальные щиты – не от Аста, а от бабушки. Мари что-то кричала, но ее голос больше не долетал до нас. Ничего, Мари. Потерпи. Скоро все закончится.
Я сосредоточился. Ментальная магия не подействует, но мысли противника можно уловить. И потом, Мартис может не знать о нашем с Астом секрете и будет ждать ментальных атак. Вперед!
Астар атаковал первым. Широкая золотистая молния вспыхнула так ярко, что я на мгновение ослеп и едва успел увернуться, прикрываясь щитом. Надо сосредоточиться, этот тип не может не думать! А пока…
У меня были хорошие наставники. И ректор Дагеор, и профессор Гарден, и профессор Микель, и другие преподаватели академии. Проиграть сейчас – показать, что они зря меня учили. Что напрасно ректор Дагеор поручился за меня перед кроном. Я должен победить!
– Ты совсем мальчишка, – усмехался маг молний. – Глупый, наивный, самонадеянный. Только таких воспитывает академия чудовищ.
Я увернулся от очередной молнии, припал к земле, чувствуя, что смерть пролетела совсем близко. Перекатился, незаметно оставляя заклинание, и атаковал врага боевой магией. Ударил точно в грудь, зная, что Мартис-Астар отразит атаку. Вспыхнул яркий щит из молний, и мое заклинание только сделало его сильнее. Вот оно как… Да, Асти, задал ты мне задачу! Но я справлюсь.
Пока Астар был занят атакой, на земле осталось несколько мелких, безобидных заклинаний. Но, как сказал Теон, иногда незначительная помеха может решить исход боя.
– Какой знакомый стиль, – проговорил мой противник. – Думаешь, после ректора Дагеора меня можно на это поймать? Нет, мальчик. Так просто ты не победишь. Точнее, ты вообще не победишь. Твоя судьба предрешена. Смирись и дай кузену сделать шаг к завоеванию мира.
– Асти, борись! – крикнул я.
Вспыхнули молнии, ударили прямо под ноги, расплавив носки сапог. Да чтоб мне провалиться! Снова и снова молнии. Это был бессмысленный танец: я подпрыгивал вверх, вскидывал щиты, извивался,
