думай!
— А чего вы боитесь, профессор? — Подросток усмехнулся. — Не волнуйтесь, я опытный нарушитель законов. От уголовных до законов сэра Чарльза Дарвина.
— Ритуал нужно будет провести в Запретном Лесу! Там опасно! Я не могу так тобой рисковать!
— Профессор, — хаффлпаффовец выпустил женщину из объятий и встал прямо перед ней, — вы сомневаетесь в моих способностях?
Вытерев глаза тыльной стороной ладони, Сивилла подняла глаза. Перед ней стоял высокий, крепко сложенный парень, который напоказ поигрывал в руках палочкой. Кофта, расшитая рунами, сидела как влитая, подчёркивая развитую мускулатуру и стройность парня.
— Думаете, я не смогу вас защитить?
— Это опасно.
— Тогда вызовем подмогу! Не волнуйтесь, профессор! Хаффлпафф своих не бросает!
Женщина только махнула рукой. Этот парень уже смог провернуть очень трудное дело, приведя её в норму. Может, теперь сможет сделать невозможное?
— Мне не нравится этот план…
— Он не может не нравиться. У нас его нет.
Перкс фыркнула и пошла к профессору, пока подросток вырезал на ближайших деревьях руны.
Они пришли сюда минут десять назад. Найджел, за обедом утащивший девочку «для важного разговора», на предложение сходить в Запретный лес получил по голове. Узнав, что это нужно профессору Трелони, она попыталась найти альтернативу, но все кандидатуры были отвергнуты. Единственное, что она смогла добиться — оставить письмо старосте, в котором было указано, где их искать. Оно должно было открыться в полночь, поэтому и стоило поторопиться.
Сивилла Трелони стояла в центре поляны и наносила на тело особую краску. Чтобы не смущать женщину, Найджел решил сделать «оборонные рубежи» подальше. И сейчас царапал кору вековых стволов, перемежая названия рун ругательствами.
Через полчаса он вернулся к центру поляны. Женщина сидела, завернувшись в какую-то грубую ткань, скрестив ноги и закрыв глаза. Жертвенный петух с завязанным клювом лежал подле неё. Рядом стояла взволнованная девушка.
— Давно уже?
— Минут пять, как начала.
— Значит, успеем до полуночи.
— Если нас поймают, с нашего факультета снимут не меньше сотни баллов!
— У тебя странно расставлены приоритеты. Если мы тут погибнем, на баллы нам будет уже все равно.
— Я пытаюсь быть оптимисткой!
— О, это хорошее правило, — кивнул подросток. — Но тогда уж лучше думать, что мы за это время найдем клад или тайник, оставленный самими Основателями. А можно не думать. Просто сделать дело и всё. Смотри за ней.
И подросток ушел к краю поляны.
Тишина Леса давила. Может, днем здесь и кипела жизнь, но с наступлением темноты краски тускнели, и чаща будто становилась гуще. Замирали обитатели, прячась в своих норах, а любой звук был больше похож на грохот.
«Вот так и становятся параноиками», — невесело подумал Найджел, повыше поднимая палочку, чтобы осветить больше пространства. — «По крайней мере, всё тихо».
В глубине чащи послышался стук копыт.
«Накаркал!»
На край поляны вылетело пятеро кентавров, потрясая луками и копьями.
— Что ты делаешь на нашей земле, человек?!
— Помогаю другу. — Раньше Найджел не видел кентавров так близко и слегка заробел. Но вспомнив о начерченных рунах, приободрился. — Она проводит ритуал, чтобы излечиться.
— Вы должны немедленно уйти!
— Мы можем только после того, как наш друг закончит ритуал.
— Не ставь нам условие!
Вороной кентавр встал на дыбы и сделал выпад копьем. Но оружие ударилось о преграду, и, треснув, сломалось посередине.
— Что?!
— Фух, — тихо выдохнул подросток, чувствуя, как у него дрожат ноги. — Простите, но я подстраховался. Этот барьер не пустит вас.
— Ты пожалеешь об этом, человек!
— Извините. Но эта женщина мне очень важна. Я должен ей помочь.
— Постой, Бэйн. — Гнедой жеребец шагнул вперед. — Ты помогаешь. Почему?
— Она мне друг. И она больна.
— Чем?
— Она не способна нормально колдовать. И если не делать этот ритуал постоянно, то вообще не сможет.
— Хммм… Помощь другу — это достойно. Но уйти из леса вам всё равно надо.
— Уйдем, обещаю.
И, не прощаясь, кентавры сорвались с места, вновь исчезая в чаще. А Найджел осел на землю, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.
«Не-не-не! Я барсук, а не лев! И я должен тихо сидеть в своей берлоге в такое время, а не шляться где попало! Вот почему я поперся сюда?! Может, мне действительно на факультете Хельги не место?..»
— Спасибо вам, ребята, — завернувшись в кусок ткани, Трелони сидела на земле, отчаянно зевая. — Если бы не вы, то я бы…
— И что теперь делать? — Салли-Энн беспомощно посмотрела на друга. Тот пожал плечами и, наколдовав одеяло, укрыл уснувшего преподавателя.
— Вечный вопрос. Но в таком виде её нести нельзя. Мы не сможем придумать причину, по которой она разделась и, измазавшись в краске и крови, заснула.
— Мы же не можем оставить её здесь!
— Барьер крепкий, никого лишнего не пустит. — Заметив взгляд подруги, Найджел поёжился. — Ладно-ладно. Есть ещё один вариант. Квик!
С лёгким хлопком рядом
