Огромный зомби вылез передо мной из кустов. Зелень покрывала его с головы до ног сплошным колышащимся ковром, оборванные побеги врастали в него, рвали давно мёртвую плоть, сокрушали кости. Зомби не обращал внимания. Вытянул руки, завыл утробно.
- Прям Голливуд, - оценил я, одним взмахом биомеча срезая кости рук. Мертвяк укоризненно что-то забормотал, щеря гнилые зубы. Я подрубил ему ногу, снёс голову и пинком отправил в костёр. Обрубленное тело ворочалось, пытаясь встать, но зелень охватила его и пустила корни в землю, плотно приковывая.
Нан сражалась слева. Я засмотрелся, она отлично освоила "краткий курс владения биомечом". Быстрыми скупыми движениями расчленила мертвеца, постоянно держась вне досягаемости от его рук, ловко забросила вяло шевелящиеся останки в костёр.
Что-то сильно сжало мою ногу. Я подскочил от неожиданности. Кисть руки, вернее, скелет кисти, отделённой от хозяина, был всё ещё дееспособен и клешнёй вцепился в мой ботинок.
С перепугу я чуть не отрубил себе ступню. Силы мёртвой конечности было не занимать, мне показалось, моя нога попалась под колесо автобуса. Со сдавленным воплем я отопнулся, ботинок слетел и угодил в морду мёртвому, который как раз собрался закусить мною.
Я разрубил его на две неравные половинки и закатил в костёр.
Битва закончилась с разгромным счётом. Их потери: восемь бойцов окончили своё посмертное существование, остальные надёжно пленены зачарованной зеленью.
Наши потери невелики, но невосполнимы - мой ботинок...
Я остановился перед брыкающимся в зелёных объятиях трупом. Передо мной был древний мертвец, от него остался лишь костяк, прикрытый кое-где лохмотьями гнилой плоти. От запаха меня чуть не вывернуло наизнанку.
Я сформировал рогатину, шепнул заклинание, ветви куста резко выпрямились и бросили мертвеца ко мне. Я принял его на остриё и закатил в костёр. Струился тяжёлый дым.
- Ты выяснил, что хотел? - спросила Нан.
- Выяснил, - ответил я. - Это равнинник. И мне интересно, почему их мёртвые не остаются мёртвыми, а блуждают и нападают на живых.
Жасмин пожала плечами.
- Возможно, они попросту сдуру сунулись туда, куда не следует, и эЛ превратил их... в это.
- Или кто-то из наших? - спросила Нан. - Кто-то может счесть забавным убить их, потом создать такое и отправить на вольную охоту.
- По мне, так и к лучшему, - буркнула Орла и поворошила костёр рогатиной. - Нелюди своим присутствием марают чистоту леса.
Она не заметила, как я, Нан и Жасмин переглянулись с усмешками.
- Подобная магия марает чистоту Леса ещё больше, - сказал я, и мы поспешили удрать от смердящей поляны.
Всё же нам попалось подходящее место. Разбросав сторожевые заклинания, мы смотрели, как гаснет багровый свет в небесах.
- Солнце зашло, - сказала Жасмин. - Жди гостей.
Спать никто не собирался.
Сумерки упали неправдоподобно быстро. Кажется, я задремал, но тут же очнулся, услышав из темноты знакомый рэп.
Прервавшийся визгом, когда сработало моё заклинание.
Перекрывая визг, Нан запела какую-то древнюю балладу, Орла и Жасмин подтягивали. Голоса девушек взвивались высоко, куда там Витасу. Бормотуны уважительно притихли.
Они пели почти всю ночь.
- Теперь ты, - велела Нан, принимая у меня дымящуюся чашку кофе.
Я пел любимый русский рок, пытался читать любимый в детстве рэп, вспомнил бардов, читал произведения классиков и сочинения своих друзей, безжалостно выворачивая из долговременной памяти то, что, казалось, было давно и прочно забыто.
Твари темноты поняли, что им нас не переорать, и, угнетённые моей экспрессией, отступили с позором.
Занималось утро. Я упал и уснул прежде, чем закрыл глаза. И был разбужен, как мне показалось, уже через пару секунд. Полжизни за кофе!..
Но кофе не было, пришлось удовольствоваться чашей с водой Дэва. Я попросил передать и сам вздрогнул, услышав свой хриплый шёпот - за импровизированный концерт сорвал голос.
В Лихолесье царил полумрак, обиталище сумасшедшего Дэва казалось декорацией к лесу Бабы Яги в советской сказке - корявые деревья, на них какая-то паутина, стелется туман.
- Стра-а-а-ашно, аж жуть, - сообщил я в пространство. Нан подогрела отвар где-то добытых листьев фарри. Обжигаясь, я выдул полную чашку горького бодрящего напитка и сделал попытку проснуться.
Со второй чашки получилось.
Жасмин сидела в стороне, сверля Лихолесье своим фирменным мрачным взглядом. Белейшая кожа, круги под глазами, красивое неподвижное лицо, неподвижный взгляд лихорадочно блестящих глаз...
- Ещё одной такой ночи мы не выдержим, - мрачно предрёк я.
Жасмин стремительно встала.
- Следующей ночью мы дадим бой, - сообщила она. - А сейчас нам всем надо отоспаться.
- А ты могла это сказать до того, как я выпил чаю? - осведомился я. - Значит, мой черёд караулить.
Спорить никто не стал. Жасмин притворялась, что спит. Нан заснула быстро. Орла растянулась под деревом и дремала вполглаза. Через час она проснулась, и я с наслаждением упал рядом с Нан.
Снилось что-то непонятное, сумбурное, проснулся я неотдохнувшим. Жасмин подняла нас шипением и ругательствами, повезло детишек заполучить в команду!..
Пошли быстро. Снова наткнулись на живую грязь, притворяющуюся тропой, вовремя узнали и обошли, Нан мстительно плеснула из чаши водой реки Дэва:
- Теперь сдохнет...
Дважды видели непонятных тварей и благополучно обошли их стороной. Встречали хищную флору.
- Какой крупный, - заметила Жасмин, обходя стороной развесистый куст. При полном безветрии он шевелил ветвями. В ленивом движении было что-то угрожающее. Рос куст на какой-то смердящей куче. А, так значит, это и есть оплетай?
Нет, это пророст, - Нан потёрла бок, где, я знал, были два небольших звёздообразных шрама. Мгновенно захотелось угостить пустившего корни биоробота огнешаром, Нан положила руку мне на плечо, как всегда прочитала мысли и успела тормознуть.
В Лихолесье темнело очень быстро. Мне показалось, Жасмин рано скомандовала привал, но мы едва успели раскинуть сторожевые чары, как мрак упал с неба.
Во тьме светились наши заклинания, свет отражался в глазах вэйри. Мои не меняющие цвет и не бликующие глаза кажутся им столь же странными, как и мне их светящиеся. Орла, когда впервые заметила, даже испугалась, я отговорился ранами - мол, огонь, который оставил мне шрамы на лице, заодно повредил глаза. Девушка потом излучала сочувствие, а Нан ревновала...
Я улыбнулся в темноту.
- Приходите. Мы готовы.
Однако бормотуны не торопились. Мы сели, распили пару фляжек фарри. Благодаря деревянной чашке необходимости искать воду у нас не было - бесконечный запас питьевой и немного волшебной воды реки Дэва всегда был под рукой.
Я подумал, что бормотуны почуяли нашу готовность драться и решили не связываться. Потому можно было немного покемарить...
И я стал потихоньку погружаться в сладкую пучину беспамятства.
Проснулся. Огляделся.
Жасмин смаковала третью по счёту чашку. Нан лежала, глядя в пустое небо. Орла стояла, опираясь на ствол дерева, зорко смотрела в темноту, воображая себя отважным стражем.
Я хотел позвать её, но лишь зевнул так, что чуть не вывихнул челюсть.
- Не спи! - хлопнул себя по щеке. В глазах прояснилось.
Чашка Жасмин была пуста, но волшебница всё подносила её к губам механическим жестом. Глаза Нан были неподвижны. Орла уже и не притворялась, что бодрствует.
А там, за синей линией защитного заклинания, сверкали чьи-то глаза и доносился глухой бубнёж.
- Ширак! - хрипло прошептал я, вложив всю свою волю.
Казалось, сам ночной воздух вспыхнул белым призрачным пламенем. Потревоженная темнота взвыла множеством нечеловеческих голосов. Откуда-то издалека раздался удивлённый возглас и свист - выстрел из стрелкомёта. Взметнулась живая лоза, жёсткие листья вонзились во что-то с чавканьем.
- Серый! - закричала Нан. Что-то мохнатое, визжащее и царапающееся свалилось сверху мне в лицо, щёку и лоб ожгло болью. Я оторвал от себя шерстяной клубок, ударом биомеча рассёк мохнатика на две неравные половинки.
Бой длился недолго. Шокированные световой вспышкой, бормотуны еле шевелились. Мы вырезали их всех в зоне доступа нашего оружия, сами обошлись несколькими царапинами. Твари ночи были плохо приспособлены для прямого столкновения, они брали своей одуряющей магией...
Что ж, на сегодня, надеюсь, всё?
Жасмин выпрямилась со всхлипом. Завертелась на месте.
- Что?.. - растерянно поинтересовалась Нан.
- Он где-то рядом, - прошептала женщина. - И он не один... я слышу его...
