- Вы дураки, - сказала свирепо. - Я могу справиться, но только я одна... а вы, вы уходите, спасайте свои жизни! Идти дальше - смерть! Дело касается только меня!..
- Дело касается всех!..
- Молодые... смелые... герои!.. - смотрели на нас так, словно мы уже примеряем деревянные костюмы.
- Люди, люди. Наш спор лишён смысла, - сказала Нан. - Дэв захотел так, чтобы мы оказались здесь вместе. Остаётся только последовать его велению.
Я дёрнул плечами. Не выношу, когда мне приказывают. Даже какие-то сверхсущности!..
- И выспаться не дали, - добавил укоризненно. Сильномогучая волшебница отвела взгляд, в её поведении было что-то от нашкодившей девочки, которая не желает признавать, кто разбил вазу.
- Я больше не буду, - неохотно буркнула.
- Этой ночью?
Жасмин подняла глаза. Кажется, улыбнулась, в неверном свете искорок волшебного светильника не разобрать.
- Этой ночью, - сказала почти весело.
Нан, сопя, выпрямилась.
- Пока всё. Но утром придётся ещё...
Снилась какая-то чертовщина. Может быть, потому, что граница Лихолесья была уже довольно близко - Дэв сократил наши тропы.
Сначала я размахивал лазерным мечом в каком-то питерском ресторане, рубя направо и налево новых русских. Брызгами разлетались золотые цепи, на малиновых пиджаках кровь была незаметна. Я лихо отражал светящимся клинком выстрелы из пистолетов и "УЗИ" - пули летели медленно, оставляя за собой полосы и кольца воздушных возмущений...
Потом я ловил по питерским улицам Йураса, который превращался в юного пилота Равека. По улицам бродили сверкающие Терминаторы, Хищники и Чужие, приходилось использовать "BFG", плавильные печи, гидравлические прессы и грузовики с жидким азотом...
Ещё я с Нан удирал на жёлтой "аварийке" от злого Завулона, который норовил разрубить машину пополам оборванным троллейбусным проводом...
Потом меня разбудил имплант. Я поднялся, погрозил пальцем крадущейся во тьме Жасмин. Бормоча ругательства, волшебница покорно вернулась к своему ложу, я перевернулся на другой бок, подгрёб Нан и заснул.
Утром Нан долечила ногу волшебнице, мы наскоро перекусили и двинулись.
Между обычным лесом и владениями безумного духа не было чёткой границы. Не гремел костьми сторожевой скелет, не висел плакат с кривой надписью "Lasciate ogni speranza, voi ch'entrate".
- Даже камня со стрелками нет, - посетовал я печально.
Просто постепенно стало темно и холодно, в воздухе разлилась гнилостная сырость. Деревья росли мелкие, тёмные. Попадались - что было особенно жутко, - белые. Седые листья, седая трава, седые мхи. Высохшие листья не шелестели - они гремели и скрипели. В корнях деревьев зелёным светились гнилушки или чьи-то глаза.
- Декорации, массаракш, - сказал я по-русски. От звука голоса все вздрогнули.
Жасмин шла первой. Женщина молча смотрела перед собой, взгляд золотых глаз был так неподвижен и страшен, что я на месте духа Лихолесья сбежал бы на ту сторону планеты.
Вдруг Жасмин споткнулась и остановилась.
- Красивая поляна, - заметила. - Слишком уж красивая...
Мы с Нан переглянулись, вспомнив ту ловушку с трупом мрэка. Поляна, через которую лежал наш путь, словно вышла из рекламного ролика.
- Эй! - Жасмин принялась отпинываться от травы, которая цепляла её за ноги, свалилась, мы выдернули её из агрессивной растительности. Я откромсал клок лезвием биомеча, свежая зелень извивалась в пальцах, жаля даже через Защитные Перчатки посильнее, чем крапива, вдруг расползлась гнилью. Я с отвращением сдёрнул Перчатку, швырнул в траву и смотрел, как зелень корчится, пытаясь переварить силу, вложенную в защитное заклинание.
- Похоже на хищный мох, но не совсем... - заметила Нан, дёргая с ног обрывки травы. Жасмин смотрела на поляну страшным взглядом.
Вскинула руки и выкрикнула непонятное гортанное слово, я уловил только корень "огонь". Нахлынула огромная волна Силы...
И поляна превратилась в огненный ад.
Мы двое бросились ничком, спасаясь от волны жара, волшебница стояла, протянув руку, и пламя трусливо огибало её фигуру. Жасмин методично выжигала хищную растительность. Нан пихнула кулаком в бок, я проворно отполз к ней, ткнулся лицом в траву - обычную траву.
- Путь открыт, - раздался над нами голос.
Моргая и чихая от пепла, мы встали, оценили разрушения. Вид поляны живо напомнил мне действие снарядов "дракона", бомбившего меня на границе леса. Тонкий чёрный пепел, скелетики кустов рассыпаются золой от движения воздуха, гарью почти не пахнет...
- Круто, - сказала Нан по-русски. Жасмин устало скалилась, лицо её было в копоти, в ярких глазах ещё не успокоилась ярость.
- Так что вы там говорили об огненной магии, которую почти не практиковали? - поинтересовался я робко. - Поучили бы меня на досуге вашим "мелочам".
Архимаг фыркнула, сплюнула чёрной копотью.
- Я это заклинание только что придумала, - сообщила и попёрла вперёд через пепел.
Если бы я вложил в заклинание столько силы, я бы день валялся, - а Жасмин всё так же бодра. Идёт, заклинает, огибает опасные места, а мелкая нечисть сама убирается с её дороги. Я проводил взглядом с десяток мелких мубов, хищных коряг, с писком сыпавших в кусты.
Один мелкий и какой-то кривой муб отстал, зазевался, и вдруг куст, выглядевший безобидным, ловко сцапал его, обхватил костеобразными длинными ветвями. Шипы воткнулись в брыкающуюся тварь, и белые ветки куста стали приобретать буроватый оттёнок. Я мимоходом полоснул биомечом извивающихся хищников.
Наконец-то Жасмин объявила привал, проинспектировала поляну и сочла, что место безопасно. Я повалился в траву, вдохнул запах зелени - и отрубился, сквозь сон ощущая, что меня куда-то тащат за ноги, но оставаясь абсолютно безразличным к этому странному обстоятельству...
- Серый! Проснись! Серый! - какая же она надоеда... а кто она, кстати?
Я нахмурился сквозь, сквозь сладкую вату, забившую череп, с трудом слышал голоса, верещал имплант. Что-то не так, подумал я, ладно, вот чуток подремлю и тогда подумаю... Спать охота-а-а-а-а-а-а... Завозился, устраиваясь поудобнее.
Меня стали хлестать по щекам. Зачем, удивился я и попытался воспротивиться, но понял, что не могу составить слова воедино. Через вату, окутывающую сознание, пробилась волна тревоги.
Что-то тяжёлое навалилось на меня, тёплое дыхание тронуло щёку и щекотнуло ухо:
- Сергей, - позвал шёпот.
Сила, вложенная в моё настоящее имя, выдернула меня из беспамятства. Я сел, очумело мотая головой, от резкого движения затошнило. Поляна безмятежно зеленела, травы качались, жужжали насекомые над аленькими цветочками...
Аленькие, да?.. Цветочки, значит?..
Волна ненависти поднялась во мне.
- Может, не надо? - спросила Нан, уловив мою мысль. - Ну, как знаешь...
Я отпустил силу.
Не стал разбрасываться огнешарами и гранатами. Просто подвесил над полянкой шарик света, похожий на тусклую лампочку.
А потом до отказа повернул регулятор её напряжения.
Словно молния сверкнула рядом, с беспощадной чёткостью высветила всё, о края резких ломаных теней, казалось, можно было порезаться...
Молния потухла. Я поморгал, - на сетчатке остался медленно бледнеющий "фотоснимок" поляны, прошёл в центр поляны. Зелень казалась целой, лишь побурела, но под моими шагами распадалась в пыль.
Жасмин с одобрением разглядывала поляну.
В молчании разожгли огонь, подогрели пищу, поели.
- Красная Мокрица, - сказала Архимаг.
Я поперхнулся водой реки Дэва.
- Эти цветы усыпляют путников, а потом засевают тела своими семенами, - женщина разглядывала цветы, сожженные моим заклинанием, тронула один алый венчик, он сломался, осыпался тонким пеплом. - Говорят, на основе этих цветов наши предки вывели особое, очень эффективное оружие. Вот бы найти...
- Лучше не надо, - пробормотал я. Жасмин удивлённо уставилась на меня. А я на землю. - Ну-ка...
Плеснул из чашки ещё, и вода, чистейшая волшебная вода, которую я пил, разьела случайно уцелевшие растения не хуже соляной кислоты.
Там, в Хидоне, чаша время от времени начинала лить воду, мы держали её не дома, а оставляли, заклинив в корнях деревьев посёлка, каждое утро перенося на другое. Собственно, мы и взяли-то чашу потому, что как раз проходили мимо, спеша за Жасмин, иначе так бы и оставили в Хидоне. Нан вовремя вспомнила, какое бодрящее действие оказывает вода из неё - не хуже кофе.
- Это так и должно быть? - поинтересовался я.
- Нет, - Жасмин смотрела удивлённо. Во взгляде Нан мелькнуло понимание.
- Да ведь их силы антогонистичны - эЛ и того, кому принадлежит эта чаша! Конечно, вода из реки Дэва смывает порчу с этой земли!..
- Всё это замечательно, - нервно сказала Жасмин, - но эЛ может и заметить, что его в одном месте убыло...
