— Ты уверена? — усомнился «азиат». — Мы ничего не чувствуем.
— Это неудивительно, — с некоторой даже гордостью усмехнулась Лилит. — Голову даю на отсечение, что вот они, — она кивнула в сторону Апостольского дворца, где их ждали анхоры, — тоже не чувствуют. Это новое маскирующее заклятие темных Вторых. Я знаю его секрет, а потому могу их ощущать. А вы и светлые — нет. Криги совсем рядом, я знаю. Правда, пока по ту сторону охранного периметра. Ждут.
— Чего?
— Пока мы ввяжемся в бой. Уж не знаю, что им нужно: мы, анхоры или Осколок. А может быть, все вместе. Только получить это они собираются с наименьшими потерями — ударив, когда начнется сражение. Нужно подождать.
Глаза еще одного харра, занимавшего тело высокого блондина, прежде служившее оболочкой анхору из касты стражей, залил бездонный мрак.
— Нет, — глухо промолвил он, — ждать мы не можем. Светлые тоже не глупцы и сейчас, наверное, подтягивают сюда подкрепления. Атаковать нужно немедленно!
— Тогда цугцванг, господа, — развела руками криганка.
— Что? — удивился третий харр, пребывавший в теле форса Терона.
— Есть такая человеческая игра, — с охотой пояснила Лилит (лезть в намечавшуюся мясорубку ей активно не хотелось). — Называется шахматы. В общем смысле имитирует сражение двух армий с помощью фигур разных цветов. Противники ходят поочередно. Цель — заставить капитулировать главную фигуру оппонента под названием «король». Так вот, цугцванг — это положение, когда любой ход приводит к ухудшению ситуации. А не ходить там нельзя.
— У нас тоже, — отозвался «Терон», быстрее остальных уяснивший шахматные аллегории криганки. — Промедление смерти подобно. Чего бы ни ждали темные Вторые, мы должны нанести удар. Сейчас! А кригов тебе придется взять на себя.
— С ума сошли?! — округлила глаза Лилит. — Да судя по моим ощущениям, там одних архов несколько, а к ним до кучи еще и группа поддержки из более низких каст. Мне просто не выстоять!
— Возьмешь себе в помощь часть кромешников, — вмешался «азиат». — Тридцать, не более. Только низших. Порождающие понадобятся нам.
— Щедро! — мрачно усмехнулась криганка. — Если там те, о ком я думаю, эти три десятка низших против них — ничто!
— Может, и так, только выбора у тебя нет! — отрезал «блондин». — Нам нужен Осколок, а все остальное неважно.
— Учтите, когда криги раздавят меня, они тут же возьмутся за вас! — посулила Лилит.
— Значит, сделай так, чтобы не раздавили! — «блондин», кажется, вконец потерял терпение. — И потом, ты уверена, что светлые и темные Вторые станут действовать сообща?
— А я знаю?! — огрызнулась криганка. — Может, они союз заключили. С нашего «Верховного правителя» станется!
— А договориться с ними у тебя не получится? — спросил «азиат».
Лилит фыркнула:
— Договоришься с ними, как же! У Сайфера и его приспешников я уже много веков как кость в горле. А тут такой замечательный повод от меня избавиться! Вряд ли они захотят его упускать.
— Значит, придется драться, — резюмировал «Терон». — План такой: мы со всеми порождающими и сотней низших атакуем анхоров во дворце. Ты со всеми остальными составляешь группу прикрытия. Конфликта с кригами не провоцировать — только оборона. Держаться до последнего! Если они не атакуют, подключаешься к нашим наступательным действиям — лишним это точно не будет. Ясно?
— Куда уж яснее! — пробурчала криганка.
Ей, конечно же, было, что возразить, однако продолжать полемику при данных обстоятельствах она сочла неразумным и опасным: харры были на взводе, а учитывая, что у них в руках активатор «смертельных уз», риск возрастал до совершенно неприемлемых высот. На этом этапе охоты за Осколками ее полезность для посланцев Пустоты резко снизилась. Лилит почти физически ощущала, как утекают песчинки из ее жизненных часов, и знала, что осталось их совсем немного: ведь едва харры добьются своей цели, как немедленно избавятся от нее. И криганка совершенно не горела желанием ускорять данное событие.
Внезапно ее охватила острая тоска, смешанная с сильной досадой: зря она отправила Логинова с Морганой к антарктическому Осколку! Сейчас их присутствие здесь было бы очень кстати. Но ведь теперь уже не свяжешься с ними и ничего не переиграешь — слишком поздно. И Лилит твердо пообещала себе, что если выберется живой из сегодняшней передряги, непременно сообщит Э-магу, чтобы менял курс с Антарктиды на Нью-Йорк… Знай она в тот момент, что возможность для связи с Игорем Логиновым уже утрачена безвозвратно, ее тоска и досада имели бы все шансы перерасти в полное отчаяние.
Перегруппировка заняла у пустотной армии примерно пять минут и проходила уже без участия Лилит: все решали харры. Именно вершащие, как их называли другие кромешники, заняли позицию на острие основной группы, практически выстроившейся в форме клина. Сразу за ними расположились порождающие, дальше — низшие. Всю эту «свинью» полукольцом сзади охватила команда прикрытия во главе с криганкой. В ее распоряжение, как и было обещано, поступило три десятка кромешников-солдат.
Лилит, хоть и была в значительной степени поглощена своими мыслями, краем глаза заметила, что на площади Святого Петра стало как-то существенно свободнее. Неужели у местных интуиция проснулась?
Тем временем, клин кромешников решительно двинулся на швейцарскую гвардию, сосредоточившуюся у входа в Апостольский дворец. Из атакующих рядов хлынула «волна страха». Гвардейцы продержались против нее секунд тридцать (что, пожалуй, делает им честь, ибо с интенсивностью низшие не поскупились), а затем как-то быстро стали исчезать в разных направлениях. Вскоре перед входом уже не осталось никого, равно как и на площади.
А когда минуту спустя харры шагнули на ступени дворца, все и началось.
Номер седьмой
Ватикан. 30 декабря 2010 года
Кромешники даже не скрывались — шли нагло, напролом, словно это анхоры по недомыслию забрели в Пустоту, а не наоборот. Весь личный состав светлых Вторых выстроился у окон, выходящих на площадь Святого Петра, ибо было ясно, что именно с этой стороны будут развиваться основные события. По распоряжению Влодмира специальным воздействием была освобождена от обычных людей территория как внутри дворца, так и на площади. Все официальные лица Католической Церкви, находившиеся в этот момент в папской резиденции, заперлись в своих апартаментах или офисах, и даже не помышляли по какой-нибудь надобности выйти оттуда. Таким образом анхоры могли особо не стесняться в применении боевых арканов, исключая, разумеется, те, что могли по камешку разнести весь дворцовый комплекс, ставший волею судьбы ареной жестокой битвы за Осколок.
Последнее ограничение исчезло, когда под воздействием «волн страха» кромешников разбежалась швейцарская гвардия, а пустотные создания оказались уже у самого входа. Ждать более было нечего, и анхоры ударили. В ударе этом оказалось сплетено многое: силовая атака, волны искажения пространства, заклятие, разнимающее сущность на части, энергетическое пламя, сжигающее души… Прибывшие в Ватикан престолы даром времени не теряли: они сумели отрепетировать с местными стражами и властителями столь мощный комбинированный аркан, отразить который полностью было практически невозможно — так много в нем содержалось различных составляющих.
Но пустотные твари оказались готовы к чему-то подобному и защититься в классическом смысле этого слова даже не пытались. То есть, никто и не думал ставить экранов, отражающих или поглощающих магию, ибо против такого разнообразия ни один экран бы не устоял. Но вокруг кромешников на земле и в воздухе над ними начали возникать какие-то серые тени — энергетические фантомы, которые и стали щитом пустотной армии. Фантомы исчезали, развоплощаясь под ударами разрушительной магии анхоров, но взамен возникали другие. В результате убийственные волны растрачивали львиную долю своей страшной силы на уничтожение призраков, а потому достигали кромешников в изрядно ослабленном виде.
И, как следствие, потери атакующих оказались до неприличия малыми для столь мощного энергетического натиска в исполнении их противников. Под прикрытием большого количества фантомов команде харров удалось-таки ворваться во дворец, потеряв едва ли десяток низших. Причем, группа прикрытия Лилит последовала за ними: оставаться на площади в качестве мишени для самой мощной магии анхоров ей не слишком улыбалось. Внутри дворца светлые Вторые вряд ли станут ее применять из опасения обрушить на себя весь комплекс. Да и кригам, которые пока не вмешивались, но могли вступить в бой в любой момент, в закрытых помещениях придется действовать с оглядкой по тем же причинам.
Так или иначе, первый раунд, по большому счету, закончился в пользу атакующих. Впрочем, выводы делать еще было слишком рано, так как сразу за ним, как говорится, без пересадки, начал разворачиваться следующий этап сражения, ареной которому стал холл дворца. Каким бы ни казался он просторным вначале, но когда в него набилось полторы сотни бойцов Пустоты, в нем не то что действовать, дышать стало трудно. На короткое время в рядах кромешников возникла легкая неразбериха, чем не замедлили воспользоваться обороняющиеся.
