Пограничные ворота между Римом и Ватиканом, где производился стандартный досмотр, включающий в себя и проверку документов, вся эта бригада миновала без малейшей задержки, если, конечно, не считать таковой секундный обмен взглядами между возглавлявшими процессию троими мужчинами и досматривающими. В результате последние слегка изменились в лице и отступили в сторону, пропуская и лидеров, и тех, кто за ними следовал. Один из троицы, впрочем, остался рядом с воротами и находился там до тех пор, пока их не миновал последний из колонны, по самым грубым прикидкам насчитывавшей более сотни человек. Затем он стремительно покинул свой «пост» и, обгоняя всех, быстрым шагом двинулся вперед, к тому месту, куда направлялась вся эта довольно многочисленная команда, напоминавшая, скорее, небольшую армию, — к Апостольскому дворцу.
Разумеется, их появление не осталось незамеченным. Даже обычные люди озадаченно переглядывались и шушукались при виде столь решительно двигающейся и явно организованной группы. Что уж говорить о тех, чьи способности выходили за рамки, доступные простым смертным? А таких тут тоже хватало.
Даже без учета смотрящих, непосредственно в Ватикане постоянно находилось около десятка стражей, курируемых властителем, а также принцип. С недавних пор число анхоров низшей касты на суверенной территории Святого Престола было удвоено (за счет Рима и других итальянских городов), а возле принципа стал неотлучно находиться форс. Ну и последнее существенное вливание в эту и так уже весьма немалую силу произошло буквально на днях — прибыли трое светлых Вторых высшей касты. Таким образом на сравнительно небольшой территории государства-города Ватикан плотность владеющих Силой в эти дни превысила таковую где угодно в Базовом мире, причем с большим запасом.
В общем, о том, чтобы проникнуть в зону, буквально кишащую светлыми Вторыми и их слугами, оставшись при этом незамеченными, можно было смело и сразу забыть. Впрочем, прибывшую группу это, казалось, нисколько не волновало. Ее лидеры совсем и не стремились к скрытности, ибо тоже не являлись обычными людьми. В троице, возглавлявшей команду возмутителей спокойствия, и следовавшей за ними рыжеволосой красавице читатель наверняка без труда узнал харров и Лилит. Они прибыли сюда с вполне определенной целью и чувствовали за собой силу, а потому и прятаться ни от кого не собирались.
Отлично представляя возможности противника, харрам несложно было понять, что даже заметив их, анхоры вряд ли успеют собрать здесь существенно больше сил, чем уже есть — побоятся оставить без охраны другие Осколки. А несколько лишних стражей погоды не сделают. И уж подавно бессильной окажется швейцарская гвардия, незаметно начавшая смещаться к Апостольскому дворцу: чересчур целеустремленная группа вновь прибывших показалась местным военным подозрительной. Нимало не беспокоила вершащих и многочисленная толпа, забившая площадь Святого Петра: все «спецэффекты», сопровождающие магический бой, будут иметь место внутри дворца, без лишних свидетелей. Причем анхоры в этом заинтересованы едва ли не больше визитеров из Пустоты: они-то представляют собой тайную власть Базового мира, и афишировать перед местным населением себя, как владеющих Силой, им совершенно не с руки. Так что, препятствовать кромешникам в их проникновении внутрь дворца они вряд ли станут. Более того — почти наверняка позаботятся о том, чтобы и те люди, которые находятся в папской резиденции, сидели в своих комнатах, не высовываясь. А швейцарская гвардия — это не препятствие и даже не мелкая помеха. Достаточно пустить волну страха посильнее — и эти бравые ребята разбегутся. Причем осуществить данную операцию вполне способны порождающие или даже низшие, избавив вершащих от лишней траты Силы, которая им целиком понадобится в битве за Осколок.
До Апостольского дворца оставалось всего несколько десятков метров, когда шедшая сразу за харрами Лилит вдруг замерла и коснулась рукой плеча одного из предводителей пустотной армии. Последовал сигнал «стоп», и на криганку устремились вопросительные взгляды всей командной троицы.
— У нас, кажется, конкуренты, — тихо произнесла она.
— Кто? Э-маг? — напрягся «азиат».
— Нет, — покачала головой Лилит, — мои собратья. Я чувствую здесь кригов.
* * * *
Сайфер остановился, «прислушиваясь». Остальные тоже застыли, опасаясь нарушить концентрацию лидера. Команда его сопровождала весьма внушительная. Не по количеству, а по силе. Пять архов (считая самого Верховного правителя), два асура, восемь мороков и четыре эринии — этакая мобильная ударная группа, достаточно мощная, чтобы смести даже очень сильное сопротивление, но и не настолько многочисленная, чтобы ее легко было засечь.
Слой миров Щита прошли по технологии Второй Криганской войны — тайно прокравшись вдоль одного из межмировых барьеров. К счастью, все прошло без эксцессов. Более того — и Внутренний обод преодолели удивительно легко. Точнее, это могло бы удивить того, кто не знал всех обстоятельств. Впрочем, в данном случае достаточно было знать два главных из них. Первое: значительная часть сил анхоров, включая шестерых престолов, находилась в Базовом мире. Второе: временный союзник кригов местоблюститель главы Конклава Чайтос создал для команды Сайфера «зеленый коридор». Он таким образом расположил значительно поредевшие охранные посты, что определенный сектор Внутреннего обода на несколько часов остался вообще без присмотра. Им-то и воспользовались темные Вторые для проникновения в Базовый мир.
На самом деле количество кригов здесь значительно превышало численность группы, сопровождающей Сайфера. Это была полновесная армия, ядро которой составляли мороки и эринии. Однако, протащив это воинство с собой в Базовый мир, Сайфер до поры, до времени расположил его в одном из его практически необитаемых регионов — центральной Гренландии, укрыв самым совершенным маскировочным пологом из когда-либо изобретенных Вторым поколением. В случае чего здесь, в Базовом мире, можно было бы насобирать и еще. Низшие касты — ламии и дивы — частенько отправлялись сюда на промысел. Их можно было бы рекрутировать, возникни такая необходимость. Но пока что многочисленная армия Сайферу не требовалась: для его целей больше подходила сравнительно небольшая группа, способная перемещаться стремительно и незаметно, а удары наносить мощные. Именно такую он сейчас вокруг себя и собрал.
План был прост донельзя: две внезапные атаки — минус шесть престолов и плюс два Осколка. Третий удар — против харров, ибо эту угрозу нужно избыть навсегда. К тому же, отличный повод избавиться от вечной оппозиционерки Лилит. С дочерью у нее отношения, мягко говоря, натянутые, так что Моргана за безвременную гибель матери, скорее всего, будет не в обиде. А может, еще и спасибо скажет. В общем, блицкриг в чистом виде. И осуществить его Сайфер планировал исключительно силами своей группы. Гренландская армия, по сути, оставалась резервом главного командования. Чрезвычайно мощным резервом, который при удачном развитии событий может вообще не понадобиться.
Его роль иная: это, по сути, страховка на случай, если Чайтос окажется достаточно глуп, чтобы технично «забыть» о договоренностях с Высшим Советом кригов. Своеобразная «дубинка», которой можно пригрозить светлым Вторым или ударить, если они окажутся слишком непонятливыми или смелыми. Интриган Чайтос, вероятно, считает себя самым умным и воображает, что пропустил через «коридор» только ту команду, которая сейчас сопровождает Верховного правителя кригов, и с которой, очевидно, престол рассчитывает справиться теми силами, что имеются у него под рукой во Внутреннем ободе. Если так, его ждет большой сюрприз. К новым маскирующим арканам кригов их светлые оппоненты пока еще ключ не подобрали.
Впрочем, разбираться со временными союзниками Сайфер будет позже (если это, конечно, вообще придется делать), а сейчас проблема стояла совсем иная. Ударная группа темных Вторых находилась у самого периметра Ватикана, защищенного, помимо чисто формальной пограничной стражи, еще и сторожевыми заклятиями анхоров. Заклятиями, которые только что сработали. Однако не на команде Сайфера, которая пока и не пыталась соваться за периметр, а на ком-то другом, также, очевидно, имеющем виды на Осколок. Кто эти конкуренты, долго гадать не пришлось: харры и Лилит пусть ненамного, но опередили Верховного правителя. И позволить им завладеть Осколком никак нельзя. Зато можно позволить ввязаться в бой с престолами, которым моментально станет не до сигналов с периметра. И вот тогда представится великолепный шанс разом покончить с двумя группировками врагов. Риск опоздать невелик: с престолами харры так быстро не справятся, пусть даже они привели с собой более чем внушительную группу поддержки из низших кромешников. Нет, надо подождать — пусть, пусть ввяжутся в бой.
