мы окажемся в Могильнике.
— В Могильнике? — вздрогнула Аели, почти физически ощутив, как ее засыпают комьями влажной земли в свежевырытой могиле.
Одержимый кивнул. В его многократно ушибленной голове только что созрел новый виток предсказуемо-непредсказуемого плана. Об успехе или неудаче он уже не думал, потому что, как показал новоприобретенный опыт, любое счастливое стечение обстоятельств может обернуться сокрушительным поражением. И наоборот. Теоретически.
— Именно там мы встретимся с нашими первыми союзниками, — пояснил Ахин. — Это будут не демоны и не сонзера.
— Трупы? — пискнула саалея, еще сильнее съежившись.
— Нежить. Мы заручимся поддержкой нежити.
— Это часть твоего плана?
— Да, скорее всего.
— А потом что?
— Не знаю, — честно признался одержимый. — Но помнишь, что я говорил? Непредсказуемость.
Аели хотела было возразить и назвать друга спятившим оптимистом, но, откровенно говоря, она ведь не могла ничего предложить взамен.
— А нежить согласится присоединиться к тебе? Они ведь такие… отстраненные. И в общем-то, уже мертвые. Зачем им участвовать в восстании, что-то уничтожать, какие-то полярности перемещать… зачем?
— Нежить — порождения Тьмы. Они заинтересованы в восстановлении справедливости.
— Бандиты Сеамира тоже порождения Тьмы, — напомнила Аели. — Помнишь этих пылких благородных мужей, рвущихся оказать тебе посильную помощь? Только что-то я не вижу их рядом с нами.
— А ты посмотри повнимательнее, девочка, — низкий грубый голос раздался со стороны кустов, в которые совсем недавно так неловко упал Ахин.
Одержимый схватился за кухонный нож, украденный саалеей из лагеря Ферота. Но вряд ли это жалкое подобие оружия в его дрожащих руках могло хоть как-то навредить демону, вышедшему из укрытия. Более того, отовсюду доносился шелест листьев — на деревьях показались истощенные силгримы. Еще несколько демонов вылезло из огромных нор под корнями. А фигуры сонзера как будто и вовсе просто отделялись от теней и мрачных красок леса.
Беглецы оказались лицом к лицу с остатками банды Сеамира.
Ахин глубоко вдохнул и почувствовал, как первый испуг растворяется внутри него и растекается по всему телу, вызывая своеобразное темное воодушевление. Довольно опасный эффект — в таком состоянии легко совершить какой-нибудь безрассудный поступок.
— Не вынуждайте меня… — начал было он.
— Успокойся, — багровокожее порождение Тьмы небрежно показало пустые ладони.
Вроде бы мирный жест. Правда, чтобы свернуть шею, оружие не нужно.
— Отпустите нас, — потребовал Ахин.
Во всяком случае, ему показалось, что потребовал. Голос хоть и не дрогнул, но в получившемся неуверенном вопросе-просьбе не было и намека на требование.
— Конечно, — кивнул демон и отошел в сторону, так и не опустив руки: — Проваливайте. И побыстрее.
— Что?
Ахин, мягко говоря, удивился. Он планировал только потянуть время, чтобы найти выход из сложившейся ситуации, а тут…
— Уходите, — повторил бандит, уже с оттенком раздражения.
— Вот так просто?
— Да. Идите.
— Ахин, пошли, — прошептала саалея, спрятавшаяся за спиной друга.
— Подожди, — ответил ей одержимый и внимательно посмотрел на демона: — Я узнал тебя. Ты командовал засадным отрядом на холме.
— Может быть, — нехотя признал тот.
— Тогда выслушай меня. Все вы выслушайте, — Ахин обвел взглядом недобитых бандитов: — Мое предложение еще в силе. Присоединяйтесь ко мне. Вам терять нечего.
Демон изобразил что-то вроде улыбки, хотя это больше походило на ужасающий оскал. Некоторые порождения Тьмы, глядя на него, выдавили из себя хриплые смешки, иные просто помялись на месте, но никто так и не обмолвился ни словом.
— Уходите, — повторил демон, сложив руки на широкой груди. — Мне есть что терять. Например, терпение. И его осталось немного. Понял?
— Сеамир жив? — не отставал одержимый.
— Погиб.
— Теперь ты за главного?
— Возможно.
— Назови мне свое имя.
Стоило, наверное, продолжить путь, навсегда распрощавшись с остатками банды Сеамира, но Ахин не бросал попытки обзавестись сторонниками здесь и сейчас. Относительно опытными сторонниками. Вероятно, это подарок судьбы. Бандиты, потерявшие лидера и приобретшие нового рассудительного вожака, могут иначе взглянуть на перспективы готовящегося восстания. Нужно лишь немного подтолкнуть их к верному решению.
— Ахин, хватит, — прошептала Аели, вцепившись в плечи одержимого. — Пойдем.
— Тебе не нужно мое имя, — ответил демон, и теперь в его голосе весьма отчетливо слышалось раздражение без каких-либо полутонов. — Послушай подружку. Иди куда шел.
— Вы зачем-то выбрались из своих укрытий. Вы не схватили нас. И не убили, — перечислил Ахин. После всего, что произошло за последнее время, одержимый начал считать тех, кто не пытался прикончить или пленить его, вернейшими союзниками. — Почему?
По уродливой роже багровокожего существа сложно было прочитать какие-либо эмоции и мысли, но сейчас на ней явно проступили морщины задумчивости.
— Если ты посчитал наше бездействие актом дружелюбия, то ты ошибся, — наконец заявил демон. — Я кое-что объясню тебе, а потом ты и твоя подстилка очень быстро уйдете отсюда. Договорились?
— Подстилка не против, — буркнула Аели.
Ахин тоже согласно кивнул. Чем больше будет сказано, тем проще навязать свое мнение, аккуратно подмешивая его в мысли собеседника. Одержимый, конечно, не умел так делать, но попробовать стоило.
— За вами погоня, — рассудительный демон почесал пенек спиленного рога. — Ну, в общем-то, на этом можно было бы и остановиться, но раз мы договорились… Почему я решил, что погоня именно за вами? Потому что гатляуры не высунулись бы из Камиена без веской причины. И видимо, атланы посчитали твое существование таковой, отправив за якобы могучим порождением Тьмы целый отряд мохнатой гвардии и пару десятков опытных солдат в придачу.
— Нам не обязательно вступать в бой прямо сейчас, — перебил его Ахин. — К тому же я рассчитываю очень быстро…
— Ты не понял. Мы вообще не будем вступать в бой. Погоня же за тобой. И мы этим воспользуемся.
«Потому-то они и не схватили нас, — догадался одержимый, тяжело вздохнув от осознания очередной неудачи. — Мы приманка для гатляуров и армейцев, которая должна увести их как можно дальше от оставшихся в живых бандитов. Да, тут никакие уговоры и обещания не помогут. Это отребье просто хочет выжить. Впрочем, не мне винить их за это желание».
— Да и зачем вы нам? Толку от вас никакого, одни только проблемы, — продолжил демон, театрально взвешивая воздух на ладони. — Продать саалею? Так ведь никто не купит ее за более-менее разумную сумму, потому что это слишком приметный товар. Все боятся краденых саалей. А что, если посреди ночи заявится ее разгневанный хозяин или постоянный клиент прямиком из какого-нибудь квартала фей или даже из, будь она неладна, Цитадели? Вот-вот… — он ткнул когтистым пальцем в грудь Ахина: — А ты? Сеамир ведь так и не придумал, куда тебя пристроить. Естественно, он не собирался продавать тебя нежити. Он не дурак. Был. Наш хитроумный сонзера все ломал голову — как бы тебя повыгоднее передать атланам, чтобы при этом
