Акела поднял голову и посмотрел на ворона, сидящего на краю отверстия дымохода. Птица хрипло каркнула.
— Прощай, Джура-хан, нам пора.
Барс коротко и сильно ударил хана кулаком за ухом, тот мешком свалился на ковры. Акела, подпрыгнув, поймал протянутую в дымоход руку Сержа и мигом позже уже был на ковре. Ещё через секунду там же был Барс. Под вопли кызбеков, слишком поздно заметивших диверсантов, ковёр-самолёт резко набрал высоту и лёг на обратный курс.
— Ну, — выдохнул Серж, — что? Вышло?
— Смотря что иметь в виду, друг наш Викинг, — устало ответил Барс, — поговорить поговорили. Только он, конечно, не поверил и всё равно нападёт.
— Но ведь это было известно с самого начала, — добавил Акела.
— А какой он?
— Как сказал бы наш друг Соловей, волчара, — ответил Витязь, — умный, хитрый и очень опасный. Но это и хорошо.
— Что же в этом хорошего? — удивился Серж.
Барс рассмеялся.
— Хорошо, потому что он не станет губить свою армию и не пойдёт до конца. Есть у нас такая игра — покер.
— Что за игра? — заинтересовался Викинг.
— Карточная, потом покажу. Так вот там есть такой способ — блеф.
— Бон мин а мове же[52], - добавил Акела.
— То есть? — уже что-то соображая, спросил их молодой товарищ.
— Если у тебя не всё так хорошо, как написано на твоём лице, — засмеялся Барс, — врагу об этом знать незачем.
— В общем, та же хохмочка, что и у Джека Лондона, дуэль у проруби, помнишь?
— Ситуация один в один, — кивнул Барс.
— А что за дуэль? — блеснули глаза у Сержа.
— Два друга поссорились и хотели подраться из-за какого-то пустяка. Их товарищ, который пользовался всеобщим авторитетом, придумал такую штуку. Он объявил дуэлянтам, что они не могут им запретить драться. Там, понимаешь, не было ни правителя, ни стражи.
Серж понимающе кивнул.
— Но, сказал этот человек, и им некто не посмеет помешать повесить того, кто останется в живых.
— Как?!
— За шею, — серьёзно ответил Акела, — «повесить его за шею и пусть он висит, пока жизнь не покинет его».
— Нет, про это я как раз слышал. А почему они решили его повесить, раз дуэль была честная?
— Честная-то честная, но суть была не в этом. Во-первых, они помешали двум старым друзьям поубивать друг друга из-за пустяка. Во-вторых, и это самое важное, что это была первая дуэль. И если пустить это дело на самотёк, в этом посёлке любая последующая ссора тоже могла стать дуэлью.
— Дурной пример заразителен, — добавил Барс.
— Подожди, — вдруг вспомнил Викинг, — а при чём же тут блеф?
— Потому, — усмехнулся Барс, — что когда священник… как его?
— Отец Рубо, — вспомнил Акела.
— Галл? — оживился Серж.
— Галл, — подтвердил Андрей, — так вот, когда он спросил их товарища, который всё это придумал: а ты действительно исполнил бы своё обещание? И тот честно ответил, что сам не знает. Но! Вёл он себя так, что ему все поверили.
— А Джура-хан? Значит, вы тоже что-то ему обещали?
— А то!
— Много хорошего, вкусного и замечательного, — подтвердил Барс, — надеюсь, ему хватит.
— И нам болтать хватит, — вмешался Акела, — а то сглазим.
Они дремали сидя, пока ковёр-самолёт нёс их в Светлоград. Эта дерзкая операция была лишь первым кирпичиком в фундаменте будущей победы. Всё остальное было ещё впереди, а сейчас всё возможное уже сделано. Оставалось ждать нападения.
…В тереме их встретил Клим.
— Пошли.
Они быстро шли за Славой. Ого! Вот так сюрприз! За столом сидел Царь Берендей в компании поддатого Соловья. Не успели смолкнуть приветственные возгласы, как из спальни, потягиваясь, вышел Дорин. Когда закончились рукопожатия и объятья, все расселись за столом. Берендей стал рассказывать последние новости:
— Берендеи разделились. Кое-кто считает, что не стоит вмешиваться в дела людей. Другие говорят, что кызбеков нужно остановить любой ценой. Так что я действовал, практически, на свой страх и риск.
— Так я не понял, — медленно сказал Акела, — ты царь или кто, прости за прямоту? Или, пока ты с нами скитался, под твой авторитет кто-то подрылся?
— Да нет, — с досадой ответил Берендей, — у нас такое по определению невозможно. Просто у берендеев царь — это не восточный сатрап. Он не рубит голов и не принуждает подданных. Я просто самый признанный… м-м…
— Авторитет, — подсказал Соловей.
— Да, — согласился Царь, — именно. Потому я приду с единомышленниками помочь вам. Кстати, наша птичья разведка приносит нам не очень хорошие новости. Не про кызбеков, а про вас.
— Про нас? — удивился Клим.
— Ну, не про вас лично, конечно. Почти все остальные кнезы не готовятся к войне.
— Что, под кызбеков хотят? — слегка удивился Акела.
— Нет, — покачал головой Берендей, — они просто слышали, что в Светловодье вы готовите какое-то страшное средство. Говорят, оно уничтожит одним махом всю кызбекскую армию. И рассуждают вполне здраво, — зачем напрягаться?
— Чисто русская халатность, — бросил Барс.
— Да нет, — задумчиво протянул Акела, — не только русская. В мировой истории примеров достаточно. Как думаешь поступать, ваше сиятельство?
Клим, покраснев, с досадой отмахнулся.
— Да ну их нахрен. Я же не Великий Кнез, чтобы соседей строить. Некогда на этих мудаков отвлекаться, своих дел невпроворот.
— Ты засадные полки приготовил? — деловито спросил Барс.
— Готовы, куда их?
— Когда уже будем знать о приближении к границам, выставишь их засадой на направлении вероятного удара.
— Их же два направления, — напомнил Клим.
— Вот на обоих и выставишь, — подытожил Акела, — а завтра в лес.
— Моим выдвигаться? — спросил Викинг.
— Только приготовиться. Забрасывать будем по воздуху.
— Правильно, — одобрил Барс, — чтобы раньше времени не светиться. Когда подвезём весь боезапас, выкинем часть ребят на минирование и подготовку засек.[53] Остальных — к пушкам.
— Пушки уже на месте, — отчитался Клим, — только «россыпью»[54].
— Расставим, — махнул рукой Серж, — мои с ними уже освоились. Всё-таки страшная они штука.
— Настроение у них как? — нейтральным тоном поинтересовался Акела.
— После того, как боярина этого вздёрнули, — отозвался Викинг, — отлично. Один что-то начал было ныть, его сразу за шиворот сгребли и кулак к носу. Предупредили — или ты, сучий потрох, с нами и за Руссию, или пошёл к своим предателям-боярам. Жаль, что вы его глаза не видели! Сейчас, куда ни пошли, в первые ряды рвётся, реноме своё восстанавливает.
— Может, его куда-нибудь на второстепенное направление поставить? — озабоченно прищурился Барс, — от греха подальше.
— Не надо, он сейчас под таким наблюдением! За ним они сами во все глаза смотрят так, что он из шкуры выскочить готов.
— Разумно, — кивнул головой Дорин, — доверие должно зиждиться на фундаменте осмотрительности.
…Утром Василий с Барсом перевозили на место взрывчатку и все необходимые к ней причиндалы. Акела, тем временем, не торопясь, шёл по лесу на встречу с Лесной Девой и Финогенычем. Лес был красив какой-то шишкинской картинностью, но при этом был очаровательно жив, без неподвижности писаного холста. Только, краем глаза замечая всю эту прелесть, мыслями он был далеко.
Нечасто в его беспокойной жизни удавалось, плюнув на всё, насладиться созерцанием живой природы, хоть в том мире, хоть в этом. Видать, правду говорил один его сослуживец — «карма у тебя такая». Ноздри уловили запах дымка и он, чуть сменив направление, вышел на небольшую опушку.
Посередине её был разложен костёр, а возле него сидела прекрасная Фея-Яга и друг-лесовик Финогеныч, дымивший цыгаркой. Акела кивнул головой и присел рядышком.
— Как дела? — нейтрально поинтересовался леший.
— Спасибо, Финогеныч, Каркуш твой — чистое золото.
— Он у меня уже лет полтораста. Справился?
— Нормально. И на цель навёл грамотно. Поговорили, припугнули. В общем, всё как планировали.
— Поможет? — спросила Фея.
— Не знаю. Он, конечно, нападёт, но, может быть, получив по морде, задумается.
— Я вот что хочу спросить, — мягким грудным голосом спросила Лесная Дева, — не получится ли так, что твои защитные средства принесут лесу больше вреда, чем завоеватели?
— Сложный вопрос, — честно ответил Акела, — если брать не на один день, а в общем итоге, то не больше, это точно.
— Связалась я с вами, — тяжело вздохнула Фея, — ладно, пусть будет что будет. Какие там у вас новости?
— Клим теперь кнез Светловодья, Барс — Главный Воевода.
— Ай да Клим! — хлопнул себя по колену довольный Финогеныч, — а Соловей?
— Соловей у нас редкий специалист — водитель ковра-самолёта. Он у нас один.
— А ты? — прямо спросила она.
