Лейтенант. Не мог бы ты продолжить свою мысль, – подозрительно мягко попросила девушка, излучая убийственную ауру.
– Я хотел сказать, что это шутка, – фальшиво рассмеялся побледневший Эрик, испуганно глядя на маленькую, хрупкую девушку в белом, лёгком платье. – Почти. Этого человека действительно нужно обыскать и переодеть в другую одежду. Мало ли какие в ней зашиты сюрпризы. Он станет нашим пленником, за которого возьмём хороший выкуп. Ну а чтобы вёл себя покладисто и был сговорчив, хотел легонько его припугнуть. Только и всего. Честно-честно, – постарался её убедить. – К тому же, Збражская давно уже выпрашивала найти ей какого-нибудь богатого, знатного и сильного мужчину. Желательно холостого. Вот, нашёл одного, – указал пальцем на бессознательное тело.
Дальше Эрик принялся нести какой-то бред, торопясь заболтать их. Ханна не смогла бы ответить, кто сильнее опешил от такой неожиданной новости, Збражская, Холли или мисс Фаулер. Они одновременно, недоверчиво уставились на её брата. Крайне серьёзная Маргарет, казалось бы, никак не реагировала на эти слова, однако Ханне почему-то захотелось отойти от неё подальше. А ещё, она испытывала испанский стыд. Мечтая о том, чтобы подойти и стукнуть Эрика по его пустой голове. И пока до этого не дошло, всячески посылала ему невербальные сигналы поскорее заткнуться.
– Разбудите этого человека. Объясните ему его положение, – распорядилась Маргарет не терпящим возражений тоном. – Как только он признает свой статус военнопленного и даст слово чести вести себя как полагается, до внесения выкупа я забираю его с собой. Бедфорды станут посредниками и гарантами этой сделки.
– Заработав на ней неплохой процент и политические очки. Не говоря уже об укреплении связей со всеми заинтересованными сторонами. Выставляя себя миротворцами и дипломатами. Причём, ничего для этого не сделав. Похвально, – вслух оценила Виардо её «хитрый» план.
Вроде как, с одобрительными интонациями. Придавая действиям Маргарет совсем другой подтекст. Открыто встретив её взгляд без тени страха или смущения.
– Ага, теперь понятно, – чему-то усмехнулась мисс Фаулер. – Успокоились все. Йохансон, нам негде держать пленника. Не с собой же его постоянно таскать? Либо сдаём Бедфорд, либо Невиллам, либо отпускаем под честное слово и обязательство – «Как только, так сразу». Выбирай.
– Леди Бедфорд, если вас не затруднит, возьмите на себя все переговоры, – не раздумывая ответил Эрик, перейдя на официальный тон.
Замешкавшись только на указании суммы выкупа. По мнению Ханны, поскольку не знал расценок, боясь или продешевить, или перестараться с разгулом жадности, которая, как известно, до добра не доводит. Показав этим, что полностью доверяет Маргарет, из-за чего её взгляд немного оттаял.
Перед тем как разбудить захваченного паладина, Эрик долго над ним «колдовал», проводя ментальное сканирование памяти. После которого ещё несколько минут просидел с хмурым, задумчивым видом. Только отправив кому-то длинное текстовое сообщение с телефона, он поделился неутешительными новостями.
По информации брата, прямо сейчас под Тамуортом, впервые вышедшие на поле боя Миланцы, успешно громили отряды магистров Каннингема и Форча. Действуя с умом и решительностью. Разбивая их по частям. Беря в окружение. Зажимая между «молотом и наковальней». Ударив в тыл магистру Форчу, прямо на марше, спешащему на помощь Невиллам. Оказывается, у итальянцев нашёлся хороший стратег, который спланировал целую операцию. Используя для этого и Воронов, и наёмных убийц, и подкупленных предателей, и глупость старшего сына барона Норт-Урика, и много чего ещё.
Когда через несколько часов подвели неутешительные итоги этого дня, то выяснилось следующее. Была подтверждена смерть барона Харви Невилла и его старшего сына. Вместе с большей частью штабных офицеров погиб полковник Сандерс. Отряд магистра Каниннгема всё же смог вырваться из окружения, но с существенными потерями. И это ему ещё повезло. От магистра Форча не осталось даже горстки пепла. Половину его рыцарей перебили, а другую пленили. Отряды рыцарей Блэкбриджа, Бриггса, Гудмана, Хейли, Далтона, паладина Клэптона, присланного графом Мэнсфилдом, уничтожены полностью. На этом фоне проблемы магистра Каннингема не казались такими уж серьёзными. Хотя он придерживался противоположной точки зрения.
Сэру Питеру парализовало правую ногу. Кроме того, из-за повреждения нейроузлов, нагрузка А-поля на его организм выросла до таких значений, что доспехи выше С ранга он уже не мог использовать. Его потолок единиц Палмера опустился всего до сорока тысяч, соответствуя рангу кавалериста.
Впрочем, от полного разгрома нас спасло то, что противнику эта победа тоже дорого обошлась. Про потери итальянцев пока ничего не известно, но Бартоны лишились магистра, паладина и пятерых рыцарей. Не считая Чёрных воронов, которых уже можно смело вычёркивать из этой войны. Так что по обе стороны границы осталось только несколько боеспособных отрядов, способных продолжать эту войну. Поскольку новым бароном Норт-Уорика стал брат погибшего Харви Невилла, до семьи которого Чёрные вороны не успели добраться, точку в ней ставить рано.
Можно было покинуть Норт-Уорик, автоматически выбыв из списка участников войны, но Эрик решил остаться, доведя её до конца. Сказал, что не хочет приобретать дурную репутацию. Так что в Лондон вернулась только Маргарет, с двумя пленными. Второго рыцаря Эрик каким-то неведомым образом отыскал в Атерстоне, захватив ещё и его.
Проведя с пленными «душевную» беседу наедине, с использованием силового снаряжения, он убедил их принять все его условия, пообещав быть «паиньками». Ханна ещё никогда не видела настолько испуганных, трясущихся от страха людей, заикающихся, с проседью в волосах и в мокрых штанах, покинувших комнату переговоров. Готовых согласиться на что угодно, вплоть до смены пола, лишь бы поскорее оказаться как можно дальше от её обманчиво-безобидного, невинно улыбающегося брата.
Отругавшая Эрика Маргарет, перед их отъездом почти час отпаивала бедолаг чаем с коньяком. В пропорции один к четырём. Успокаивая. Обещая защитить от этого «чудовища». Несколько раз отогонав Збражскую, тоже вознамерившуюся примерить на себя мантию сестры милосердия и утешения. Видимо, пошлые намёки Эрика не прошли мимо её ушей, упав на благодатную почву.
А ведь, помимо этого, было ещё и лечение, когда Эрик помогал девушкам избавиться от мнимых и не очень ран. Восстанавливал их силы. Помогал сбросить напряжение. Перед чем с авторитетным видом заявил, что для этого им нужно раздеться. Хотя бы до купальников. После чего, не успевшая уехать, Маргарет попросила его уделить ей пять минут своего драгоценного времени, для приватного разговора. После которого, держась за ухо, Эрик согласился, что это вовсе не обязательно. Достаточно и контактных комбинезонов, обладающих высокой проводимостью А-поля. Пока Збражская хохотала, упоминая свистящего рака и горы, Виардо убирала в чемодан купальник, который ей оперативно привезли бравые парни из Железных крыльев,
