Двигатели тихо взвыли, и глиссер, слегка завибрировав, оторвался от бетонного пола. Это было его первое движение за четыреста долгих лет. Металл корпуса жалобно застонал, но кроме этих звуков корабль никак не выдал своего недовольства от прерванного многолетнего сна. Все приборы работали нормально, да и старая проводка не доставляла больше хлопот. Только вот полковник Краммер, мрачной тенью зависший за спиной Вольфа, внимательно наблюдал за действиями стронгера. Ему было интересно все до мелочей, начиная от предстартовой подготовки и заканчивая сложным маневрированием. Видно, на самом деле решил освоить технику пилотирования.
— Ну, как он? — в очередной раз спросил полковник, рассматривая высветившиеся на экране цифры. — Сможет нормально лететь?
Андрей лишь махнул рукой, будто пытался отогнать от себя не в меру назойливую муху. Он был особенно напряжен, занимаясь расчетом первого полета глиссера с выходом в стратосферу. И цель этого полета была одна — нанести мощный удар по Веллироку. Нет, инициатива принадлежала не только Краммеру. На самом деле тот даже не подозревал о такой скорой возможности насолить «уродам». Просто Вольфу меньше всего хотелось, чтобы в самый ответственный момент вдруг в спину ударили таинственные существа. Мало того, что они прячут свой остров за невидимой завесой, так еще и порядок наводят на всей планете. Разбираться с ними по-хорошему просто не было уже времени.
— Дождался ты, Краммер, своего звездного часа, — торжественно произнес Андрей, с удовольствием разминая руки. — Сейчас полетим. Ух, как мы сейчас полетим.
— Давно пора, — проворчал полковник, оглядываясь на стоящее за своей спиной кресло первого пилота. — Я уж и не надеялся. Только давай без фокусов, Блейк. Если что-то пойдет не так, девчонку тебе придется собирать по кускам. Ясно?
В ответ Вольф послал Краммера по проторенной дороге, куда тот за последние дни имел возможность пойти не одну сотню раз. Полковник даже перестал замечать это указание на столь далекий маршрут.
До старта оставалось десять минут, когда Андрей вдруг почувствовал невесть откуда ворвавшийся в кабину ледяной порыв ветра. Он уже и забыл, с чем может быть связано подобное явление. Лишь когда раздался знакомый хриплый кашель, стронгер резко повернул на звук голову и увидел стоявшего рядом с полковником Ионыча. Краммер при этом выглядел пластиковым манекеном с немигающим взглядом стеклянных глаз. Похоже, бомж каким-то образом парализовал его.
— Ну, здравствуй, Андрюша, — как ни в чем ни бывало, проговорил Ионыч, осматриваясь вокруг. — А ты, гляжу, времени даром не терял.
Вольф молчал, напряженно наблюдая за рыжебородым гостем. Ему совсем не нравилось, что тот так не вовремя появился. Вряд ли его Свенски послал. Но и у самого Ионыча могли возникнуть какие-либо планы насчет стронгера.
— Что тебе надо? — Андрей с мрачным видом продолжал пялиться на бомжа.
— То же, что и тебе, — вполне серьезно ответил тот. — Всего лишь выжить. Ты ведь уже знаешь, что мы с тобой прочно связаны. И эта связь может быть порвана только в случае смерти одного из нас. Только вот и второму не придется сладко. Можешь мне поверить. Я уже один раз потерял своего подопечного…
— Подопечного? — Вольф презрительно скривил губы. — Это так у вас называется? И какой же смысл этой опеки?
— Ты плохо слушал свою подружку, Андрюша, — проговорил Ионыч, нервно теребя бороду. — Я был с тобой рядом многие годы. Просто не было нужды раньше времени вступать в контакт. И я знаю тебя даже лучше, чем ты сам. Ведь именно в мои обязанности входила твоя охрана.
— Так! Стоп! — Вольф выставил вперед руку, будто пытался остановить мчащийся на него мобиль. — Ты хочешь сказать, что постоянно меня защищал? Не слишком ли ты большого о себе мнения? Гляжу, все-таки Свенски послал тебя мне голову морочить. А когда же он сам придет? А?
— Заткнись! — вдруг гаркнул Ионыч. Да так резко, что Андрей даже подскочил. — И послушай меня внимательно. От этого зависит твоя жизнь. И моя, кстати, тоже. Ты даже представить себе не можешь, насколько серьезные действия ведутся под руководством Элиота. Он настроен очень решительно, так как на Тиартоге находится то, что мы искали многие тысячи лет. Здесь портал, Андрюша, благодаря которому стхигмалы смогут вернуться домой. Да, давным-давно нам пришлось бежать из нашего мира, спасаясь от завоевателей. Мы были не готовы к такой стремительной и жестокой войне, и предпочли позорное бегство. Все это время, скитаясь по здешней темной Вселенной, Свенски готовился нанести старому врагу сокрушительный удар. Он накапливал опыт, знания и силы. С каждым прошедшим столетием он приближался к своей заветной цели, делясь с нами частью своего могущества. Но, как оказалось, открыть известные порталы нам было не суждено. Их все уничтожили. Вот тогда-то и начались поиски новых проходов. Элиот твердо верил, что где-то существуют стабильные пространственные тоннели, ведущие домой. Ведь отсюда не может быть выходов в другие Вселенные, кроме как в нашу. Этот мир-ловушка создавался искусственно…
— Вы его создали? — задал вопрос Андрей, продолжая наблюдать за рыжебородым.
— Нет, вы, — ответил тот.
Вольф непонимающе вытаращил глаза.
— И не надо на меня так смотреть, — продолжил Ионыч. — Да, вы его создали. Правда, задолго до того, как напасть на наш мир. Что, удивил? Ты ведь не думаешь на самом деле, что родился здесь? О тебе вообще разговор отдельный. Если бы не Гриида, будто бы решившая нам помочь, шансов выбраться отсюда не было бы никогда. Врата, что находятся на Тиартоге, закрыты генетическим кодом. Стхигмалам через них не пройти.
— Вам решила помочь моя мать? — неуверенно спросил Вольф.
— Кто его знает на самом деле, — Ионыч ловким движением уложил парализованного Краммера на пол, а сам сел в кресло. — В один прекрасный момент она вышла из внезапно появившегося кратковременного портала с младенцем на руках. А какая была тому причина, неизвестно. Сказала, что не разделяет политику своего общества. Зато Элиот сразу понял, как нам повезло. Это она, кстати, основала Лигу, а затем создала стронгеров — модифицированных марионеток, при помощи которых происходили поиски порталов. В каждом стронгере течет ее кровь. Понимаешь, к чему я? Стронгеры могут пройти через врата…
— И что дальше? — не удержался от вопроса Андрей. — Сотня стронгеров против миллиардов солдат? Это бред! Свенски не может не понимать таких элементарных вещей.
— А ты не можешь понять, какая страшная сила на самом деле заложена в каждом из них, — усмехнулся Ионыч. — Та, наша родная Вселенная — настоящая. Там действуют иные физические законы, о которых Элиот знает почти все. И каждый стронгер — это бомба, которая взорвется при попадании в соответствующую среду. Они станут там абсолютно непобедимыми. Их ничто не сможет остановить, кроме самого Элиота.
— Я не в счет? — догадался Вольф. — Так? Мне там не светит стать Богом?
Ионыч сразу как-то приуныл.
— Элиот ни за что не позволит тебе пройти через врата, — обреченно проговорил он. — Гриида была особенной женщиной и, похоже, могла предвидеть события. Она создала для тебя специальную модификацию. И никто не знает, как ты поведешь себя там. Поэтому Свенски любой ценой будет пытаться тебя убрать. Ты для него сделал главное — нашел портал. Остальное ему не важно. Ни ты не важен, ни я. Только верные солдаты, готовые идти вперед. А мне еще хочется пожить, Андрюша. Пусть я домой не вернусь, но здесь тоже можно существовать.
— Ты ничего не сказал про то, зачем мы связаны друг с другом, — произнес Вольф.
— Ах, да, — Ионыч вскочил с кресла. — Главное-то и забыл. Покинув дом, стхигмалы совсем упустили из вида различия наших миров. Там, у себя, мы каждую секунду получали жизненную энергию из окружающей среды. Наши тела по природе своей питаются за счет внешних источников, а здесь оказалось, что мировое пространство практически мертвое. Мы были обречены на смерть. Не сразу, нет. Постепенно, расходуя сохраненные внутренние запасы, но не возобновляя их вновь. Элиот тогда даже высказал мысль, что мир этот был создан с одной единственной целью — стать нам общей могилой.
Решил проблему Свенски, как раз-таки предложив использовать в качестве источника энергии живые организмы. В это время твоя мать только начала заниматься созданием стронгеров, и ее проект пришлось срочно изменить. Так появились симбиотические пары. Ты спросишь, почему выбрали именно стронгеров? Да потому, что среди местных форм жизни им нет равных. Основа их модификации — выжить любой ценой. Заложенная на генетическом уровне программа самосохранения являлась для нас гарантией собственной безопасности. Как я говорил раньше, если один из пары погибает, второй тоже получает сильнейший удар. Когда рвется нейронная связь, шансы остаться полноценным примерно пятьдесят на пятьдесят. Кому охота рисковать?
