– Сорок минут – это не так много.
– Тебе придется поторопить землян.
Хризик прав. Великий Учитель развернулся к «головорезам». Встреча друзей длится уже целых восемь минут, а это непозволительная роскошь. Кто выживет сегодня, тот и догуляет.
– Капитан Моришаль, лейтенант Грабовский, вы мне нужны. – Голос Великого Учителя, как гром, оглушил корсиканцев.
Грабовский появился первым. На лице друга прочно засела маска печального мима. Что бы он ни делал: говорил, думал, ел, пил или даже шутил, в глазах все равно сквозила нестерпимая боль. Первый раз Николай почувствовал ее еще там… на Агаве, когда Марк, покачиваясь, вышел из залитой кровью каюты командира «Новой Невады».
– Что стряслось, Ник?
– Тише. – Великий Учитель оглянулся на стоявшего невдалеке Хризика. – Мы же договорились, что Строгов погиб.
– Да, конечно. Хотя я считаю, что ты не прав. – Заметив приближение Моришаля, Грабовский не стал продолжать.
– Учитель, вы меня вызывали? – Капитану никто не разъяснил субординацию на борту, но он безошибочно определил, кто здесь главный.
– Через сорок минут лихтер должен быть готов к запуску. Возьмите людей лейтенанта Грабовского и срочно перегрузите взрывчатку с «Ориона» на баржу.
Прикинув количество канистр, которые предстояло перевезти практически на другой конец корабля, офицеры не стали терять времени.
– Разрешите идти? – Грабовский с Моришалем взяли под козырек.
– Идите, капитан. – Великий Учитель махнул рукой, отпуская Огюста. – А вы, лейтенант, останьтесь. Здесь, на центральном посту, вы намного нужнее.
– Зря ты меня не отпустил. – Марк с тоской глядел в спины уходящим «головорезам».
– Если возникнут сложности, ты мне понадобишься. – Николай усмехнулся. – Как и раньше, будешь изображать своего дядюшку. Благо вы похожи, а при компьютерной доработке родная мать не отличит.
– От души надеюсь, что этот трюк нам больше не понадобится. – Марк тяжело опустился в пустующее кресло капитана. Было сразу понятно, что роль полковника Джонатана Грабовского ему необычайно тяжела. – Чуть не сдох, пока общался со станцией. Такое впечатление, что дядю убили не морунги, а я. Убил и теперь, изворачиваясь и юля, пытаюсь занять его место.
Марк умолк, а когда заговорил вновь, Строгову показалось, что слова принадлежат совсем другому человеку. И этот человек всего мгновение назад восстал из мертвых.
– Ник, как ты думаешь, мы выдержим атаку станции?
Великий Учитель промолчал. Мысли друга читать не стал. Зачем? Если Марк захочет, сам все объяснит. А насильно душевные раны лечат только в психушке.
– Как ни крути, а все это рано или поздно закончится. Может быть, даже раньше, чем мы рассчитываем. Второй Источник жизни найден, тайна «Архангела» раскрыта. Остается лишь оповестить обо всем мир и, объединившись с сопротивлением, закончить проклятущую войну. Но эта задача скорее для политиков. Мы с тобой люди военные и дело свое сделали. «Призрак» будет ждать нас на орбите Тата-Гонга. На нем Дэя… – Грабовский с надеждой уставился в звездную россыпь за бортом. – Хочется расслабиться и все забыть. Просто жить, любить и быть любимым.
«От такого будущего и я бы не отказался. – Удушающий комок подкатил к горлу Николая. – Только у одних есть шанс на счастье, а у других… – Строгов вспомнил свое лицо, исполосованное ороговевшими шрамами и навечно скрытое забралом дыхательной маски. – Другим придется забыть, что такое счастье и любовь».
– Почему ты не хочешь сказать Луизе, что жив? – Марк словно понял, о чем думает его друг. – Она только и делает, что расспрашивает всех подряд о тебе.
– При нашей первой встрече я попробовал заглянуть в глубины ее подсознания. Это был короткий контакт, всего одна секунда, но его мне хватило. Там холод. Жуткий холод. Объяснение может быть лишь одно – то мерзкое чудовище, которое сейчас стоит перед тобой.
– Со стороны не скажешь, что Луиза тебя боится. – Марк хорошо знал девушку и поэтому никак не мог поверить в ее жестокосердие.
– Она боится. Она заставляет себя не закричать от страха. – Голос Николая оборвался. Несколько мучительно долгих мгновений он молчал, а когда совладал с собой, решительно приказал: – Покончим с этим. Давай лучше займемся делом. Одна голова хорошо, а две лучше.
– А три еще лучше. – Хризик хотя и смотрел в другую сторону, но, как оказалось, из откровений двух друзей не упустил ни слова.
Строгов с Грабовским переглянулись. Нэйджал, конечно, проник в тайну Великого Учителя, но с этим уже ничего не поделаешь. Не убивать же его за это, в самом-то деле. Одно бесспорно: когда дело касается космического слалома, лучшего эксперта и искать не стоит.
– Давайте представим, что произойдет, когда в один прекрасный момент мы откажемся выполнить маневр по сближению со станцией. – Строгов жестом подозвал своих партнеров к трехмерной карте галактического сектора, в котором они находились.
– Гадать они будут недолго, – высказал свое мнение Марк. – У Лиги появятся все основания предположить, что «Новая Невада» захвачена. А раз так, то последует молниеносная атака.
В глазах друга Великий Учитель прочел все тот же немой вопрос: «Выдержим или не выдержим?»
– Мы пройдем в ста десяти тысячах километров от станции. Расстояние довольно значительное. Ионные установки не добьют. Их эффективный радиус действия не превышает семидесяти тысяч. Значит, единственное, чего нам следует опасаться, – это боевые флаеры.
– А их там, между прочим, видимо-невидимо. – Марк скривил самую кислую мину, на которую только был способен.
– Это точно. По сведениям, которые мы имеем, на станции сейчас базируется сорок пять боевых флаеров ВВС и около трех сотен гвардейских машин из личного авиакрыла Верховной Лиги. – Строгов поглядел сначала на Хризика, затем на Грабовского. – А это не кто-нибудь, а морунги – звезды Нума, сращенные с центральными компьютерами боевых машин. Вы представляете, какая это силища?!
– На первый взгляд звучит жутковато, – поежился Марк. – Хотя, если подумать, «Новая Невада» ведь рассчитана на ведение оборонительных боев против малых целей.
– Совершенно верно, – подтвердил Хризик. – Залп крупного военного корабля или ионных батарей самой станции для нас верная смерть, но атаки флаеров мы сможем отбивать довольно продолжительное время. – Командор, едва закончив, поспешил поинтересоваться: – Но мы ведь не собираемся вести продолжительный бой? Не так ли?
– Сражаться будем ровно столько, сколько потребуется, чтобы прорваться мимо станции и обеспечить лихтеру со взрывчаткой гарантированное прикрытие на пути к «Еве». Как только баржа войдет в облако, она, считай, прорвалась. Операция будет завершена. «Невада» сможет прыгнуть в подпространство, и мы спокойно будем наслаждаться жизнью вплоть до самого выхода на орбиту Тата-Гонга.
Строгов нарочно подмешал в свой ответ побольше радостных и счастливых красок. Пусть командор расслабится. Не хватало еще, чтобы его хваленый инстинкт самосохранения сработал в самый неподходящий момент. Чего доброго, Хризик кинется наутек, увлекая за собой своих собратьев. Это уж точно будет некстати. Нэйджалы ведь составляют половину экипажа «Новой Невады».
– Полчаса прошло. – Грабовский напомнил о неумолимо тикающем времени. – У кого-нибудь появилось желание поинтересоваться погрузкой лихтера?
– Конечно появилось. – Великий Учитель включил внутреннюю связь. На панели управления он выбрал кнопку с табличкой «Главный грузовой трюм».
Компьютер долго перебирал камеры слежения, пока наконец не остановился на той, что демонстрировала первый ряд подготовленных к сбросу контейнеров. Продолговатые параллелепипеды действительно напоминали баржи. Такие же грубые, замызганные, помятые трудяги, которым и в мечтах не снилось понятие «дизайн». Вертикальное стекло операторской кабины впереди и два сопла сзади – вот и все «украшения». Все остальное – сплошная геометрия, цель которой – упаковать как можно больше вот таких стальных ящиков в брюхе межзвездного транспортника.
Лихтер с бортовым номером 024 был открыт. Газовую смесь из его утробы выкачали прямо в космос, и теперь баржа зияла черными дырами откинутых бортов, словно прогулочный речной трамвайчик, поджидающий туристов. «Курортники» набежали со всех сторон и, словно очумелые, кинулись грузить в него бесчисленные запасы для веселого пикника. Когда сигнал вызова прозвучал в грузовом трюме, «главный турист» поспешил выйти на связь:
– Автопилот проверен и активирован. Продолжаем закачивать взрывчатку в емкости. – Моришаль поглядел на часы. – Все идет по плану, успеем.
– Лучше закончить все как можно раньше. – Великий Учитель не давил, а взывал к опыту капитана: – Вы же знаете, что у фортуны тоже бывают критические дни и тогда она взбалмошна и непредсказуема.
«Зря я это сказал», – подумал Николай, увидев, как со стороны станции показалось звено боевых флаеров.
