– Марк, быстрее! У тебя всего несколько залпов.
– Заканчиваю наведение. Сейчас будет визуальный контакт. – Разведчик с умопомрачительной быстротой вводил в компьютер параметры стрельбы. – Готово!
Возглас Грабовского не сопровождало шипение стреляющих излучателей. Индикаторы вооружения так и остались зеленого цвета, подтверждая, что вторая и четвертая батареи заряжены, исправны, но молчат.
– Что это значит?! – Николай развернулся к другу, но тут же в растерянности замер.
Марк сидел на месте главного координатора артиллерийских батарей. Его рука, занесенная над кнопкой «пуск», так и застыла в воздухе, словно у статуи. Да Грабовский и сам смахивал на статую. Бледное лицо, полная неподвижность и воспаленный остекленевший взгляд, уткнувшийся в экран наведения.
– Марк, что с тобой?
Строгов испугался за друга. Сорвавшись с места, он кинулся к нему на подмогу. Когда Николай подбежал, Грабовский произнес лишь одно слово:
– Город.
– Ну и что? Мы знали, что эта штука напоминает город… – Николай непроизвольно взглянул на экран.
Бог ты мой, действительно, настоящий город! Дома, улицы, памятники, церкви и даже стадионы. Хоть было не время и не место удивляться, все же Строгов не смог устоять:
– Кому в голову пришло строить все это на астероиде?
– Это не астероид. – Грабовский начал приходить в себя. – Это то, что скрывалось под грифом «Ковчег». Это настоящий город. Я узнал его. Я бывал здесь. Это Амарилло.
Известие действительно ошеломляющее. «Архангел» владел такой мощью, что смог сорвать с поверхности Земли целый город. Причем не просто город, а именно Амарилло. Великий Учитель хотя и планировал эту встречу, однако не так скоро. Прилетев сюда, в систему Желтой Циклоны, он надеялся встретить одного врага – «Еву», а наткнулся сразу на двух. Причем к поединку с Амарилло, в том виде, в котором город существовал теперь, Строгов был еще не готов. Невозможно! Жутко и боязно! Кто он такой, чтобы совладать с этой силищей? Глядя на плывущий среди звезд колосс, Николай почувствовал себя маленьким жуком скарабеем, который по своей наивности вместо торфяного шарика пытается спихнуть с места целый танк. Ну нет! Мы еще посмотрим, кто кого!
– Залп! – Великий Учитель оттолкнул руку друга и потянулся к заждавшейся красной кнопке.
– Нет! – Марк мертвой хваткой вцепился в Строгова. – Отец! Там должен быть мой отец! Они привозили его туда, когда Амарилло был еще городом на Земле, они наверняка и сейчас держат его там!
– Не дури! – Великий Учитель высвободился. – Раньше надо было думать, до того, как сам настоял на обстреле станции.
Николай хотя и кричал на друга, но кнопку все же не нажимал. Его мозг лихорадочно работал, просчитывая шансы Грабовского-старшего. Время шло. Две батареи молчали, в то время как натиск на «Новую Неваду» рос со скоростью цепной реакции. Строгов не мог больше медлить. Пересилив себя, он все же вдавил клавишу «пуск». Пусть Бог защитит Александра Грабовского и сделает так, чтобы он не оказался в ненужном месте в ненужное время.
Одновременный залп восьми крупнокалиберных излучателей заставил корпус «Невады» завибрировать и загудеть, словно это был не корабль, а церковный колокол.
– Прости, Марк, но я должен был. – Строгов положил руку на обмякшие плечи друга. – Мы обязаны разгромить подъемники, иначе они поднимут все флаеры, и нам придется драться в сплошном огненном кольце. Ты же сам все прекрасно понимаешь.
Сигнал зарядки сообщил, что излучатели накопили в себе энергию для второго залпа. Компьютер, ведомый подсказками Барбары, выдал информацию о захвате новых целей. Огонь! На этот раз уже без колебаний Строгов дал второй залп.
Пока сгустки антивещества долетят до Амарилло, пройдет не менее часа. Сколько еще боевых машин сможет стартовать за это время? Николай прикинул то количество флаеров, которое засек радар с момента первого выстрела. Восемьдесят семь. Наверняка это машины, находившиеся на боевом дежурстве или на внешних стартовых площадках. Все, которые взлетают сейчас, – это уже те, что поспешно извлекаются из подземных ангаров. А это дело не такое скорое и весьма хлопотное. Так что к тому времени, когда на станции услышат грохот наших приветов, в космос поднимется еще около семидесяти-восьмидесяти флаеров, никак не больше. Дай боже, чтобы я оказался прав. Полторы сотни истребителей мы еще как-нибудь выдержим, но больше…
Мысли о боевых челноках, которые, подобно рою диких пчел, сейчас кружат вокруг корабля, заставили Великого Учителя сосредоточиться на обороне.
– Батареям доложить о ситуации, повреждениях и потерях.
Ответы посыпались незамедлительно:
– Первая батарея. Докладывает Пери. У нас все нормально. По носовой части огонь практически не ведется, поэтому стреляем, как в тире. Уничтожено десять целей.
– Третья батарея. Говорит Фурье. Мы как в пекле. Противник непрерывно атакует хранилище топлива, а заодно и нас. Пропустили три попадания. Шестеро харририан убиты. В одном излучателе повреждена система наведения. Из него мы стреляем практически на глаз. Поражено шесть машин противника.
– Пятая батарея. Рутов на связи. Все хреново! Грузовая палуба с лихтерами под шквальным огнем. Одного излучателя уже нет. Десять убитых, много раненых. Уничтожено семь флаеров противника.
– Вторая батарея. Здесь Моришаль. Только что вступили в бой. Повреждений нет. Будем прикрывать пятую.
– Четвертая на связи. Говорит Луари. Подтверждаю информацию третьей. Противник рвется к топливу и двигателям. Прикрываем правый борт. В нас несколько раз попали, но защитный экран выдержал. Есть двое легкораненых. Сбили три флаера противника.
Шестая батарея долго не отвечала. Строгову даже показалось, что он больше не улавливает жизненную силу Шеннона, когда на экране появилось забрызганное кровью лицо капрала.
– Шестая жива наполовину. Двух излучателей нет. Сбитых давно не считаем. Думаю, восемь или девять. Да, и еще… Мартинес погиб.
Короткий вскрик стал эхом от слов капрала. Барбара. Строгов краем глаза заметил, как юный пилот закрыла лицо руками. Луиза обняла ее, принимая на свою грудь поток безутешных слез.
Слова Артура Шеннона стали подтверждением самых жутких кошмаров, таившихся где-то в глубине души Великого Учителя. Они переоценили свои силы. «Новая Невада» может не выдержать атаки даже сотни боевых машин противника. И это в то самое время, когда большая часть пути уже пройдена! Строгов посмотрел на главный обзорный экран, туда, где, словно призрак, мигал голубоватый свет Источника жизни. Казалось, что до него совсем недалеко, рукой подать. Один разгонный импульс – и они у цели.
Палуба под ногами всколыхнулась, и Николаю, чтобы сохранить равновесие, пришлось схватиться за пульт управления. Заряды высокотемпературной плазмы врезались в борт звездолета где-то совсем близко. За дверью центрального поста послышался тревожный вой сирены и гулкий топот ног. Аварийная команда, состоящая из харририан, спешила ликвидировать последствия попадания.
«Думай, командир, думай!» – Великий Учитель со злостью смотрел на все новые и новые истребители, появляющиеся со стороны космического города.
– Эх, может быть, и вправду попробовать оторваться на планетарных? – Строгов не заметил, как произнес это вслух.
– Не получится. – Женский голос казался твердым, как сталь. – У «Орионов» и «Вампиров» скорость значительно выше, чем может развить «Невада» на маневровых двигателях.
Освободившись от контакта с компьютером, Барбара искала свое место в бою. Она больше не была беззащитным, убитым горем существом. Она хотела мстить. Подойдя к Великому Учителю, лейтенант ждала от него указаний. Видя, что таинственный инопланетянин молчит, девушка произнесла самым грозным тоном, на который только была способна:
– Я пилот, я многое знаю. Я хочу драться.
Одного взгляда на непреклонное лицо Барбары хватило, чтобы понять: вопрос о ранении и душевном состоянии можно не поднимать. Ну что ж, быть по сему. Барбара немедленно получила должность технического консультанта.
– Если включить главные маршевые двигатели…
– Импульс ядерных двигателей слишком велик. Мы не сможем затормозить и влетим в облако МБО, – осмелилась перебить грозного командира «Невады» девушка.
– Если включить главные маршевые двигатели, – настойчиво продолжил Строгов с того самого места, где его прервали, – смогут ли они сжечь часть истребителей противника?
– Сжечь? – Лейтенант покраснела за свою несдержанность и горячность. – Смертоносный выброс достигнет примерно десяти километров. Может, несколько флаеров и не успеют увернуться, но к существенным потерям у противника это не приведет.
– А должно привести. – Строгов прошил белокурого пилота холодным взглядом. – Батареи не выдерживают. Двигатели – это единственное оружие, которым мы могли пополнить наш арсенал. Но, может, есть что-то еще? Так что думайте, офицер, причем думайте очень быстро!
