– А должно привести. – Строгов прошил белокурого пилота холодным взглядом. – Батареи не выдерживают. Двигатели – это единственное оружие, которым мы могли пополнить наш арсенал. Но, может, есть что-то еще? Так что думайте, офицер, причем думайте очень быстро!
– Может, сбросить часть химического топлива? – Глаза девушки блеснули огнем надежды. – Для торможения и маневрирования нам хватит и одной десятой части…
– Хризик! – Великий Учитель не дал Барбаре договорить. – Доложите об объеме топлива для планетарных двигателей.
Пока командор запрашивал данные, Николай потрепал по плечу молодую воительницу:
– Молодец, лейтенант.
– Двести тридцать семь тонн. – Нэйджал справился с задачей за несколько секунд.
– Двести тонн за борт! Немедленно!
Включив задние обзорные экраны, Строгов наблюдал, как за кормой корабля рос огромный, поблескивающий в лучах Желтой Циклоны шлейф. Маслянистая жидкость, вспененная пузырьками окислителя, сбивала с толку атакующие истребители. Морунги старались держаться от нее подальше, справедливо опасаясь, что смесь повредит их боевым машинам.
Правильно опасались. Как только опустевшие топливные баки захлопнулись, «Невада» полыхнула двигателями. Огненные струи, сообщив звездолету дополнительный импульс, протянули свои извивающиеся щупальца к безнадежно отстающему туманному облаку, которое тут же вспыхнуло с яркостью солнечного протуберанца. Огонь разлетелся на тысячи километров, хватая своей прожорливой пастью маленькие крылатые аппараты. Их черные силуэты лишь на мгновение вырисовывались на фоне клубов багрового пламени, чтобы затем навсегда провалиться в ненасытное пылающее чрево.
– Мы сделали это! – воскликнул Великий Учитель, как только радар потерял из виду почти полсотни целей.
Да, у них получилось! Гиканье и победоносные крики звучали по всем каналам внутренней связи. Экипаж «Новой Невады», вне зависимости от рас и языков, поздравлял друг друга. Теперь все! Теперь они короли! Никто не сможет остановить непобедимый марш «головорезов».
– Николай! – резкий крик Грабовского заглушил веселый гомон. – У нас проблема.
Грабовский мог ничего не говорить. Великий Учитель уже сам ощутил шквал злобы и ненависти, который, словно смертоносное излучение, ударил в бронированные борта звездолета. Что это? Ответ знал Марк. Он, не отрываясь, глядел на экран слежения за станцией, от которого не отходил все это время.
– Что случилось? – спрашивал уже на бегу Строгов.
– Смотри. – Марк в тысячу раз приблизил изображение.
То, что увидел Великий Учитель, действительно было ужасно. Конец всему: надеждам, стремлениям и самой жизни. От Амарилло медленно, словно хищник, уверенный в своем абсолютном превосходстве, отходил огромный гвардейский крейсер.
Глава 34
Ионный поток, как бумагу, прошил стальное тело «Новой Невады» и светящимся облаком унесся прочь, оставляя за собой след из быстро угасающих золотистых искр. Удар, длившийся лишь миг, звездолет как будто не заметил. Все осталось как прежде, если бы не огромный, диаметром не менее полусотни метров, раскаленный круг, который красной оспиной вспыхнул на серебристом боку корабля. Он долго не мог остыть. Может, потому, что броня была слишком толста, а может, потому, что изнутри его разогревал адский костер, в котором горело все, что может и даже не может гореть.
– Шестой, седьмой и восьмой палуб просто нет. – Великий Учитель безжизненным неподвижным взглядом уставился на кричащую аварийными сигналами схему корабля. – Они сплавились за считаные секунды. На трех смежных уровнях пожар. Системы тушения не справляются с огнем. «Невада» обречена.
– Если мы погибнем, я рада, что погибну рядом с тобой. – Луиза прижалась к покрытому броней плечу Учителя. – Я так долго тебя искала. Когда Марк выкрикнул твое имя, у меня подкосились ноги. Я сразу все поняла. Я ведь чувствовала, что ты рядом.
– Николай Строгов любил тебя. – Учитель провел своей когтистой лапой по волосам девушки.
– Почему ты говоришь об этом словно о прошлом? – В глазах Луизы блеснули слезы.
– Потому что Николай Строгов, как, впрочем, и Великий Учитель, и есть прошлое. Забудь.
Николаю очень хотелось поцеловать Луизу, но он переборол себя, не смея осквернять эти нежные губы сернистым дыханием преисподней. Толкнув девушку в руки Грабовского, он приказал:
– Забери ее… и всех остальных забери. В спасательные шлюпки. Быстро!
– А ты? – Марк понял, что Строгов не собирается идти вместе с ними.
– Я должен отправить лихтер к «Еве». Иначе все наши усилия, все смерти коту под хвост.
– Ты не справишься один. Автоматика не работает. Лихтер придется запускать в ручном режиме.
Это верно. Великий Учитель огляделся по сторонам, как бы выбирая себе помощника. На глаза упрямо попадались лишь перепуганные морды нэйджалов, а они совсем не годились в компаньоны.
– Возможно, ты и прав, но я все сделаю сам.
– Я пойду с тобой. – Марк тайком сжал руку Луизы, как бы говоря: «Не волнуйся, я за ним присмотрю».
– Исключено! – Строгов метнул на друга взгляд, полный гнева. – А кто позаботится о них? На Воларде выживет лишь тот, кто обучен выживать там, где другие не протянут и недели. – Второй взгляд Николай бросил в иллюминатор, туда, где неподвижно висела громада черного крейсера. – Спешите. Я не поручусь, что они не захотят нас добить.
Больше Строгов не сказал ни слова. Он развернулся и быстрым шагом направился к двери. Ему в спину что-то кричал Марк, рыдала Луиза. Николай не обернулся. Он старался не слушать и не вспоминать. Он превратился в железного Терминатора с отключенными эмоциями и чувствами, которые больше не мешали выполнять ту единственную задачу, ради которой Учитель отныне и существовал.
Коридоры «Новой Невады» больше не были приветливыми и безопасными. Полумрак, подсвеченный багровым миганием аварийных ламп, вот-вот грозил превратиться в ядерную сковородку. Словно предвещая это, по стальным туннелям гулял раскаленный ветер. Даже сквозь регенерирующий респиратор Николай чувствовал его тошнотворный смрад – смесь жженного пластика, разогретого металла и испепеленной плоти. Строгов старался не думать об источниках этой жуткой вони, ведь ему предстояло идти именно туда…
Вдруг впереди послышались шаги: небольшая группа спешила навстречу. Прежде чем они появились из-за поворота, Великий Учитель уже знал, сколько бойцов уцелело на пятой батарее.
Алексей Рутов и еще трое харририан за руки и за ноги тащили раненого Нангисена. Увидев метнувшуюся навстречу тень, они с похолодевшими сердцами замерли. Наверняка выжившим канонирам показалось, что это призрак, так как живых существ в этом аду они уже не чаяли встретить.
– Господин лейтенант, это вы? – Рутов не поверил своим глазам. – Вы здесь?
– Немедленно валите в носовую спасательную зону. – Поравнявшись с артиллеристами, Строгов склонился над раненым. – Куда его?
– В грудь осколком обшивки.
– Торопитесь. – Великий Учитель был не в силах помочь Нангисену. – Там должны быть Грабовский, Пери, Моришаль и все, кто уцелел. Если они уже стартовали, забирайтесь в свободную шлюпку – и деру. Управление не трогайте. Включите автоматику, и она поведет вас вслед за остальными капсулами.
– А вы куда? – Рутов остановил командира, который уже сделал шаг в том направлении, откуда только что появились защитники пятой батареи.
– На одиннадцатый уровень. В главный трюм.
– Там все раскурочено. Пожар добрался уже до десятой палубы. – Алексей вцепился в руку Великого Учителя. – Это самоубийство.
– Взрыва не было, а значит, лихтер со взрывчаткой еще цел.
– Даже если и так, вы не сможете ничего сделать.
– Не смогу? – Николай задержал взгляд на двух гранатах, висящих на поясе у капрала. – Это мы еще посмотрим!
С быстротой молнии Строгов завладел смертоносными цилиндрами. Обняв напоследок своего земляка, Николай прошептал по-русски:
– Все. Будем живы – не помрем. Иди, брат, а то будет поздно.
Они пошли каждый в свою сторону. Один, чтобы спасти истекающего кровью товарища, другой, чтобы спасти истекающий кровью мир. У каждого своя дорога и свое предназначение.
Дверь грузового трюма упрямо не хотела открываться. Западло! На кой черт они восстанавливали ее после штурма на Агаве?! Строгов от души выругался. Великий Учитель уже подумывал, не использовать ли в качестве отмычки одну из своих драгоценных гранат, когда за спиной послышался негромкий рокот двигателя. Робот! Николай не ошибся. Гусеничная машина показалась из-за поворота. Прожектор ослепил Великого Учителя, но даже с закрытыми глазами он понял, что робот пришел не один.
– Что ты здесь делаешь, Барбара? – Строгов почувствовал человека, который плелся вслед за стальным ремонтником.
– Взорвать «Еву» – это был план моей сестры. Я должна выполнить его. Они отобрали у меня все: семью, любимого, прошлое и будущее. Я им этого никогда не прощу.
