бароны. Некоторые из них безденежные, другие просто задолжали мне огромные суммы. Сейчас и узнаем, что они решили.
Гости громко смеялись, а несколько мальчиков относили их вещи.
— Хозяйка! — прокричал один из них. — Подавай еды! И побольше! И вина! Смотри не жалей и не разбавляй!
— Уже несу, господин, — послышался учтивый голос женщины.
Герцог смотрел на происходящее с отвращением. Он злился и ждал. Невольно Алавир сам начал прислушиваться к разговорам.
— Это, как я понимаю, вы, герцог? — сказал он, улыбаясь.
— Не стоит так радоваться, — ответил Эдгар, — то пьяное ничтожество, орущее во все горло рядом со мной, — вы.
— Они сразу поймут, что это не эльф, — недовольно ответил наследник.
— Вы считаете, что мои маги ни на что не способны? Хочу вас разочаровать, Алавир, они создали замечательную и, что самое главное, надежную иллюзию.
— Но напали на нас, а не на них, не стоит об этом забывать. Поэтому прогоните своих колдунов, как бы они себя ни называли.
— Возможно, этот маг следил за нами с самого начала пути. К тому же хорошо, что это оказались мы. Бароны бы рассказали, как сами одолели нападавшего, а мне бы пришлось их за это наградить, — герцог оторвался от разглядывания своего ножа и посмотрел на наследника. — И не стоит считать, что если вы не видите на магах знаки Ковена, то они намного хуже вас.
— Я так не считаю, герцог, многие бытовые…
— Боевые, — резко прервал его Эдгар.
— Простите.
— Они рождены с магией и обучены сражаться. При этом намного лучше вас и ваших стражей.
— Тогда как они попали к вам? — искренне удивился наследник.
Герцог немного помолчал и оценивающе посмотрел на будущего правителя Туремо.
— Многое вам не расскажут в Академии, и эти знания вы точно никогда не сможете найти в книгах. Да и я не вижу смысла вам что-либо говорить. Я не привык льстить и выходить в свет со всеми остальными, но раз мы смогли найти выгоду друг в друге, то открою вам небольшую тайну. Я просто слушаю тех, от кого все отвернулись. Помогаю тем, кто приходит ко мне с просьбой, и многие стали мне хорошими друзьями.
— А вы не настолько просты как кажитесь.
— Я вообще не кажусь простым.
Алавир усмехнулся, а вместе с ним и герцог. Еды они так и не дождались, зато могли отчетливо слышать все, о чем говорили «послы». А говорили бороны много, и, казалось, без умолку, прерываясь только на еду, которая проваливалась в их желудки, как в бездонную бочку. Сначала они обсуждали свои семьи, затем детей, нехватку денег и проблемы с поставками, от чего герцог только поморщился. Через, казалось, несколько часов еда была подана «послам», настала очередь сидевших за ширмой. К этому моменту в маленький зал уже подошла Хелена, которая только проснулась, а рядом с ней крутился кот, быстро запрыгнув на свободное место.
— А где Дарлан? — спросил наследник.
— Он еще спит, — отозвалась девушка, отодвигая для себя стул.
Но, не успели они дождаться блюд, как Дарлан появился в проходе. Как знал, когда надо приходить — хозяйка принесла еду только он сел за стол.
— Выглядит свежей, — удивился герцог.
— Сначала заплатите, — важно произнесла женщина, нависая над Хеленой.
Герцог отдал деньги, и женщина при них пересчитала все монеты еще раз.
— Все верно? — спросил с улыбкой Дарлан. — Может, что-то недодали?
Хозяйка с презрением посмотрела на эльфа, еще раз взглянула на его одежду и, развернувшись, пошла на кухню прямо напротив маленькой комнатки. Посетители большого зала становились с каждой минутой все пьянее, а их разговоры теперь перешли на сплетни и слухи.
— А видели, что стало с каретой герцога? — спросил один из баронов шепотом. — На его месте могли быть мы.
— Я лично рад, что все так произошло, — отозвались с другой стороны стола. — Ко мне проверяющие должны были приехать, а у меня ничего не сходится…
— И намного не сходится?
— Да на целый дом, — засмеялся кто-то. — Ты видел, какой он дом своей любовнице построил — поместье, самое настоящее. А прислуги больше, чем у герцога.
— Он же еще не успел в замке ничего сделать, только вернулся из Ковена, — сказал кто-то.
А герцог теперь внимательно слушал все, что говорят его подданные.
— Что вы с ними сделаете, герцог? — спросила тихо Хелена.
— Ничего.
— Но они же вас обворовывают?
— Если мы будем убивать каждого вора из-за чьего-то мнения, то на землях не останется жителей. Если докажут, что он вор — его накажут, пока же я ничего не стану делать.
— А вы слышали, — начал один из «послов», икая, — из академии выехали все маги.
— Чего так? — удивленно спросил второй.
— Да, говорят, магистр совсем с ума сошел…
Все прислушались, а кот подошел ближе к ширме.
— … он закрылся в своем кабинете с секретарем…
Все собравшиеся засмеялись.
— … что вы ржете? И с птицей!
Хохот стал еще сильнее, что очень не понравилось Хелене, герцогу и эльфам.
— … Да подождите вы. Говорят, они там нашли что-то. Мол, уже что-то уничтожено и скоро будет война. Еще и в Ноэле что-то странное. Про какой-то замок говорили последний, который надо охранять иначе Лес выпустит всех своих зверей.
Неожиданно настала тишина, казалось, что любое движение сейчас вызовет дикий шум.
— А кто тебе вообще это рассказал? — спросил один из «послов», нарушив тишину.
— Да девка та, с которой он проснулся сегодня в деревне по дороге.
— Да она-то откуда знает, если они только выехали?
— Да что ты баб не знаешь? — сказал кто-то и засмеялся. — На одном конце земель скажут — на другом эхом разнесется, они ж хуже магов — ведьмы!
— Дааа, — многозначительно произнес другой. — Моя именно такая.
— Твоя еле задом ворочает и орет на всю округу!
По залу снова прокатилась волна смеха.
— На эти слухи вы тоже не обратите внимания, герцог, — спросила Хелена, отодвинув свою тарелку. — Это за нами?
— Скорее всего, — ответил Алавир.
Герцог задумался, повертел в руках чистую ложку, которой даже не притронулся к еде и посмотрел на всех присутствующих.
— Нет, не за нами, — неожиданно сказал он, смотря прямо на Алавира. — Вы мне не рассказали самого главного. Как ваш побег связан со священным лесом?
За столом воцарилась тишина, несмотря на крики в другом зале, здесь обстановка с каждой секундой накалялась до предела.
— Я знаю про убийства, знаю, что вы в этом замешаны и даже готов предоставить свое слово, чтобы защитить. Пусть не вас, а только эту девчонку. Но что вы сделали с лесом?
— Мы ничего, просто… — начала Хелена, но
