Лонгаронель подошёл к Арронорату.
— Кого это вы привели с собой? — вампир указал взглядом на чужого тигра.
Вирг посмотрел на него и потряс головой.
И как же понимать столь вразумительный ответ? Он сам не знает, кого привел?!
— Это что, местный вирг?
Арр снова потряс головой.
— А кто тогда?
Раздражённо рыкнув, тигр застыл в сидячем положении, хотя только что лежал – сейчас обернётся.
Тем временем тролли тоже заметили третьего полосатого зверя и возбуждённо перешёптывались между собой. А тот лежал, ни на кого не обращая внимания, казалось, даже собирался заснуть.
— Мы его не приводили. Он пошёл с нами сам, — сказал Арронорат. — Не переживай, опасности для нас он не представляет.
— Откуда такая уверенность? — скептически поинтересовался вампир.
Ответить Арр не успел. Тигр вдруг передумал спать, вскочил на лапы и в три прыжка оказался в центре лагеря. Похоже, решил всё-таки поужинать, а своим лакомым блюдом избрал человека. Именно над ним тигр навис, рыча и скалясь.
Лонгаронель ударил в тот же миг.
— Нет, подожди! — вскричал Арронорат, вставая перед ним.
Тигр, кстати, только чуть дёрнулся от удара магией, хотя Лонгаронель бил насмерть. Ну ничего ж себе! Пробить его защиту будет явно непросто.
— Ты с ума сошёл?! — к вампиру подбежало сразу несколько троллей. — Это же Хранитель!
Про Хранителей Лонгаронель слышал от троллей уже второй раз. И на Альтеране о них упоминалось в старых легендах. Что тигр не просто животное – это факт! Но кем он был?
— Вы что же, приносите им жертвы?! — раздражённо вопросил вампир. Тень знает, кто такие Хранители... но нельзя же позволить ему сожрать одного из них, пусть даже это человек!
— Жертвы? — удивился тролль. Тот самый, кстати, что пощадил солдата. — Нет, конечно. Только без причины Хранитель никогда не нападёт.
Похоже, этого мнения придерживались все тролли. Никто из них и не думал предпринять хоть что-то для спасения несчастного. Стояли, смотрели и не двигались с места.
Парень отчаянно молил о помощи, в панике отползая назад. Тигр продолжал наступать на него. Парень попытался подняться на ноги, но тигр придавил его лапой. В этот момент под руку человеку случайно попался нож, который оставил на земле кто-то из разделывавших туши. Схватив оружие, он вонзил его тигру в лапу, затем в грудь — раз, два, три... Зверь словно бы не замечал причиняемых ему ран.
Парень продолжал наносить удары, в отчаянии вертя головой по сторонам. Он не мог поверить, что никто, никто не поможет ему. Ведь их так много, а тигр всего один. Он обращался с мольбой то к одному, то к другому. Все лишь отводили глаза. Лонгаронель взгляда не отвёл. Человек что-то закричал ему в последней надежде. Однако вампир его слов не слышал.
Не нападает, говорите, без причины? Но парень ведь ничем не спровоцировал его. Или причина всё-таки есть?
Лонгаронель перешёл на магическое зрение.
На дикие вопли сбежались остальные вампиры.
— Не вмешивайтесь! — прокричал Лонгаронель, останавливая своих. — Пусть. Если он так считает.
Вампиры уставились на своего предводителя в полном недоумении. В своём ли он уме?! Ведь сам же пощадил солдата, а теперь... А этот вирг с чего вдруг возомнил, что может убивать, кого ему заблагорассудится?!
В следующее мгновение тигр одним молниеносным движением разорвал человеку горло. Отчаянный вопль оборвался, и над поляной повисла гнетущая тишина. Лонгаронель застыл, глядя на мёртвое тело. Последний взгляд парня, обращённый к нему, в котором смешались мольба, обречённость и обвинение в предательстве, он вряд ли забудет скоро... если вообще забудет.
— Лонгаронель, ты чего?.. — с трудом вымолвил ещё не оправившийся от шока Зинглар. — Почему ты...
— Это был соплеменник Шатроски.
— Что?! — раздалось сразу несколько изумлённых возгласов.
— Я тоже понял это лишь чуть раньше, чем тигр убил его.
— А вирг, значит...
— Это не вирг.
— Как не вирг?! — опешил Терминор, невольно попятившись от тигра на пару шагов.
— Тебе следует быть внимательней, — саркастически улыбнулся Лонгаронель. — Арронорат стоит рядом со мной. А Близзар там, — он кивнул в сторону другого вирга, всё ещё остававшегося в ипостаси тигра.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— А это-то кто?! — вытаращился Терминор, и не он один, на тигра, стоявшего над трупом человека.
Тот посмотрел на него... и неспешно двинулся к краю лагеря – в итоге, как ни в чём ни бывало, устроился на своём прежнем месте. Никаких ран не наблюдалось ни на его груди, ни на лапе, хотя убитый всаживал в него нож по самую рукоять.
Нематериален он, что ли? — задумался Лонгаронель. Но ведь человека к земле придавил, да и трава под ним приминалась.
— Кто он? — повторила вопрос Терминора Эрли.
— Говорят, Хранитель, — ответил-таки Лонгаронель.
— Хранитель?! Тот самый, из оркских преданий?!
— Очень может быть, что их предания имели под собой вполне реальную основу.
— Бред какой-то... — пробурчала Эрли.
— Ну почему же бред? — вступил в полемику Арронорат. — Если вы чего-то не видели собственными глазами, ещё не значит, что этого не существует. Хотя теперь вы видите – и всё равно не верите.
— А почему он не убил пьющего разум сразу? — спросил Зинглар. — Чего ради медлил?
— Наверное, хотел, чтобы тот умер сам – со страху, — усмехнулась Эрли.
— Мне кажется, он хотел, чтобы мы поняли причины его действий, — сказал Лонгаронель. — Как только до меня дошло, он тут же и покончил со своей жертвой.
— Возможно, — согласился Зинглар.
— Ты можешь говорить с ним? — повернулся Лонгаронель к Арронорату.
— Нет, — помотал головой вирг.
— А в ипостаси тигра?
— Тоже нет. Тигриный рык никак не является речью. Это просто выражение эмоций. Как максимум – система условных знаков, весьма простеньких.
— Но он ведь разумен.
— Безусловно. Однако я не уверен, что нам доступно понимание его разума.
— Ты хочешь сказать, что мы для этого слишком примитивны?
— Примитивны или нет, но мы наверняка находимся на разных уровнях сознания. Быть может, и ему недоступно что-то из нашего.
— Кто такие Хранители?
— Ты зря считаешь, будто мои познания о них обширны, — улыбнулся Арронорат. — Насколько понимаю я, они часть мира. Могут принимать облик зверей. А что могут ещё – понятия не имею.
— Так они материальны или нет? Хотя бы в зверином облике.
— Как и ты, воочию я сталкиваюсь с Хранителем впервые. Узнаем ответ на вопрос?
Удовлетворить любопытство вампир был вовсе не прочь. Главное, чтобы их самих не дематериализовали за наглость.
Они подошли к тигру.
Лонгаронель протянул к нему руку.
— Можно? — столь деликатен он был, наверное, впервые в жизни.
Зверь устремил на него взгляд, вроде бы не выражая никакого протеста. Но и глаз при этом не закрыл, как это обычно делал Арронорат, подтверждая своё согласие. Лонгаронель смотрел в его желтые глаза. Их взгляд завораживал, в них, безусловно, светился разум, но это действительно был не уже хорошо знакомый ему взгляд вирга – Лонгаронелю показалось, что он смотрит в зеркало мира. Вот только разглядеть в нём ничего не мог, одно лишь ощущение.
Вампир прикоснулся к холке тигра – нет, он однозначно материален. Но тело зверя не показалось ему ни тёплым, ни холодным, ни живым, ни мёртвым. В нём не билось сердце, дыхание не вздымало грудь, и по венам наверняка не бежала кровь, зато энергетика была мощнее, чем у любого другого существа.
— Зачем ты пришёл? — спросил вампир.
Никакого ответа не последовало, даже намёка на попытку общения.
Ну, как знаешь. Лонгаронель отошёл в сторону, оставив тигра в покое.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Ему ведь не требуется пища? — спросил он Арронората. Тот факт, что вирг отчасти тоже был тигром, всё-таки заставляла думать, что он знает о Хранителе чуть больше него самого.
— Полагаю, нет. Он же Дух.
— Материальный дух, — улыбнулся вампир. — Нужно убрать тело, — вернулся он к печальной реальности. — А впредь смотреть, кого берёшь с собой.
