С завтраком было уже практически покончено, когда в столовую ввалился Жан. Обычно в таких ситуациях Андрей неизменно сажал пришедшего за стол и не переходил к делам, пока прием пищи не заканчивался, но на этот раз он поступил иначе. Весь вид охотника говорил о том, что что-то случилось, и нешуточное. Андрей быстро утерся салфеткой и чмокнув жену в щеку, тут же кивнул Жану в направлении лестницы, быстро поднялся, и они прошли в кабинет.
— Что случилось?
— Плохи дела, господин Андрэ.
— Обнадеживающе. Может, объяснишь?
— Инквизиция всерьез заинтересовалась нашим селом, и в частности — вами.
— Мне из тебя клещами тянуть нужно, или ты сам все вразумительно объяснишь?
— А чего тут объяснять-то? Они там решили, что все ваши изобретения —, не что иное как происки сатаны, и решили провести следствие, для чего сюда направился отряд из тридцати церковных воинов и два инквизиторских дознавателя.
— А не многовато?
— Даже мало, учитывая то, что у вас имеется почти столько же воинов. Но они, видно, рассчитывали на то, что далеко не все поднимут оружие против воинов креста, буде до этого дойдет.
— Что же, в этом они правы. Люди готовы сражаться за меня, но не против слуг господа.
— Ну, на четверых вы можете рассчитывать, как вы говорите, на все сто.
— Та-ак. Не сочти за труд, вызови Джефа.
— Погодите, господин Андрэ. Время есть. Эта проблема пока решена. Нет больше этого отряда.
— Объясни.
— Ну, тогда по порядку. Промашка у нас вышла на охоте, лося подранили, а он, сволочь, ну никак не хотел умирать, крепкий оказался — страсть. Полдня уходил от нас, — правило охотников не отпускать подранков Андрею было прекрасно известно, так как такой зверь становился смертельно опасным. — Нагнали мы его, но ушел он далеко, и так в почти дневном переходе отсюда было, так он еще и дальше полдня уходил… В общем, не оставалось нам ничего, кроме как податься на постоялый двор Абрамса, чтобы, значит, там сбыть мясо. Когда подошли, уже темнело, только к закрытию ворот и поспели. Глядим — а там, кроме купцов, на постой стали три десятка конных воинов, и все с красными крестами. Ну, думаю, и чего в нашей стороне понадобилось святому воинству? Разговорились с одним поддатым, угостил его еще, он и проболтался, что едут они в новое село Новак и сопровождают двух дознавателей. Понятно, что это мне не понравилось. Я давно уже подозревал Абрамса в том, что он с разбойниками связан, но до него у нас пока руки не дошли, — Жан имел ввиду то, что Андрей со своими воинами открыл настоящую охоту на разбойников в этой округе, им удалось уничтожить еще пару шаек, боевой опыт-то парням, да и ему самому нужно было нарабатывать. Но до той стороны, где располагался постоялый двор старого Абрамса, было никак не меньше четырех переходов купеческому каравану и два перехода для охотников, конные на рысях, конечно, могли обернуться и побыстрее… В общем, до тех мест в связи с их отдаленностью они и впрямь еще не добрались, пока только собирали информацию.
— Так вот, вижу, что интересно Абрамсу, по какой такой надобности святое воинство пожаловало в эти края, а их-то пытать, понятное дело, боязно. Ну, он ко мне — заметил, что я разговорился с одним из воинов инквизиторов. А я возьми ему в самых пьяных выражениях и поведай, что не инквизиторы это, а людишки барона Браги, и везут-де в столицу налоги маркрафства, потому и караул такой крепкий, а кресты на плащах — чтобы лиходеи хорошенько подумали, стоит ли связываться со святой инквизицией. Бывает такое, практикуют бароны, правда, за это можно и поплатиться, не так чтобы и строго, но годик послужить святому делу на границе со степью под плащами с красными крестами придется. Поутру, когда это воинство тронулось в путь, мы стали следить за ними. Не обманул меня Абрамс. В аккурат посредине, не доезжая до следующего двора, на них напали десятков шесть лихих. Воины-то в инквизиции не ахти, больше авторитетом давят, здесь же не степь, это там они на равных с ратниками против степных орков встают, а здесь все больше за спинами дружин, да под сенью креста прячутся. Видно, решили разбойнички, что им счастье обломится, потому как крепкие бойцы, да в таком количестве под красными крестами прятаться не станут. Не вышло. Нет, конечно, с десяток они на тот свет отправили вместе с одним из дознавателей, и ранили не меньше, но только церковники всех в капусту порубили, никого не отпустили. Все же бравые воины оказались. Вот тут-то мне это еще меньше стало нравиться. Ну, сделали мы кружок, нащупали волчью стаю и подманили их на остатки отряда.
— Погоди, а как вы смогли волков-то подманить?
— Есть способы, — многозначительно заявил Жан, — тут главное, чтобы стая оказалась поблизости, ну и не дать себя сцапать. В общем, большая оказалась стая, голов пятьдесят, не меньше. Зима-то снежная выпала, а сейчас как раз конец, голодно стало совсем. В обозе у церковников кровью все пропахло, так что волки легко соскочили с нашего следа и пошли на обоз. Сколько-то волков они завалили, но все одно всех их порвали. Двое попытались вскачь уйти, и ушли бы, да только с десяток волков что-то на них взъелись, они, уходя, одного волка свалили — видать, волчицу. В общем, догнали и загрызли и их, и лошадей. Зверь в это время лютый, вроде, и хватает добычи, а они все одно не успокаиваются, пока все живое вокруг не порвут.
— Значит, с нами это происшествие связать не смогут?
— Хвала Господу, ночью снегопад прошел, так что наши следы замело, а то, что найдут на дороге, скажет только о том, что сначала сдуру на инквизиторов напали разбойники, а потом тем не повезло пересечься с волчьей стаей.
«Вот так вот. Порвали волки волков. А ведь фактически это охотники порвали их, и заметьте, инквизиторы пока вам еще не угрожали, а только ехали произвести следствие. Какое качество у него было бы, вопрос второй. А вот охотнички ждать не стали, угроза только обозначилась, смутно так, а они тут же бросились ее ликвидировать, да еще столь радикальным образом. А ведь трое подчиненных ничем не обязаны вам, долг крови только на Жане, хотя вы не раз говорили ему о том, что должником его ни в коей мере не считаете. Симптомчик, однако. Хотя чего скрывать-то, салом по сердцу, как любил поговаривать ваш однокурсник из Украины. Значит, люди вас любят, а это дорогого стоит.»
— Ну, а стоило ли это того? — задумчиво произнес Андрей. — Ну, приехали бы, потолкались бы здесь дознаватели, ведь никакой крамолы у нас нет, ересью и не пахнет. Вон, даже церковь поставили. А изобретения — ну, что же тут такого, никаких происков сатаны здесь и в помине нет, мы же из свинца золото не получаем.
— То есть как это не стоило? — обижено возмутился старшина охотников. — Если бы они хотели просто следствие произвести, то не ехали бы такой силой, для охраны и десятка достаточно, и дознавателя одного хватило бы. А тут такая силища, что, почитай, любой замок на щит могут вздеть. Вот всем вы хороши, но иной раз ну прямо как дитя, ей-богу, — потупившись, тихо закончил Жан.
Андрею даже неловко стало от собственных слов, а лицо залила краска стыда. Люди рисковали своей жизнью ради того, чтобы помочь ему, более того — поставили себя вне закона, организовав гибель инквизиторов, а стать виновником гибели одного инквизитора или тридцати двух, разницы не было никакой. Следствие по этому поводу проводилось всегда с завидным тщанием и скрупулезностью.
— Извини, Жан. Я очень благодарен вам. Даже не знаю, как высказать это словами.
Жан, быстро подняв голову, впился взглядом в глаза своего господина и, что-то там увидев, удовлетворенно кивнул своим мыслям.
— Мы ваши, господин Андрэ, с головы до пяток ваши. Что сделано, то сделано, а что делать дальше — решать вам. Пойду я.
— Погоди. Раз уж так все срослось, то со стариной Абрамсом нужно что-то решать. Он может вывести на вас.
— Вы думаете…
— Концы нужно обрубать полностью.
— Так…
— Именно. Об этом раньше нужно было думать. Никого больше задействовать не будем. Готовь ребят, я с вами.
— Понял.
— И никому ни слова.
— Не дети, — лихо нахлобучив на голову треух, проговорил охотник и выскользнул из кабинета.
Подворье Абрамса ничем не отличалось от остальных постоялых дворов, которые, казалось, все были изготовлены по шаблону. С другой стороны, незачем было придумывать что-либо, все они служили одной цели, а сложившийся образец всецело отвечал предъявляемым требованиям.
Андрей переступил порог общего зала и громко позвал хозяина, требуя горячего. Хозяин не замедлил явиться на зов и, едва увидел вошедших следом за Андреем охотников, метнул в Жана ненавидящий взгляд, впрочем, это было столь мимолетно, что, не следи за ним Андрей специально, то ничего не заметил бы. Но это взгляд лишний раз подтвердил подозрения о причастности Абрамса к разбойникам. Что же, зачищая концы, нелишне будет чувствовать, что все же совершаешь правосудие. Вот только у Абрамса жена, дочь и два сына, да еще и работник.
