Шуршание приближалось, внизу собрались красные мигающие точки, слышалось шипение и хруст. Кто-то что-то жрал. Ветви дерева вокруг скрипели в такт чьим-то челюстям. Добыча истошно запищала и умолкла. Я живо представила, что подобное ждет и меня. Когти или шкура заскребли по коре дерева. Как хорошо, что я выбрала устойчивое убежище. И гораздо хуже, если твари внизу могут лазить по деревьям. Тогда я не просижу до утра. Меня схарчат за считанные минуты! Я пожертвовала ещё одним накопителем и зажгла Манящий огонь. В этот момент больше всего мне хотелось, чтобы под рукой был учебник, который мне дал Летто. Точнее, чтобы он не только был, а еще и выучен от корки до корки. Авось, обычный светильник сейчас могла сделать. Вон у Рины получалось! А в экстренных ситуациях, говорили, все учится за две секунды.
Секунда волнения — и крышесносящее чувство облегчения. Страшилища под деревом превратились в четырех драконидов, трое шебуршились в листве, гоняя каких-то жуков, и что-то жрали, а один стоял и спал. Я на несколько секунд сильно зажмурилась, даже слезы выступили от облегчения, а потом принялась слезать с дерева. Все-таки воображение у меня слишком активное, все гораздо проще, чем мне представлялось. Свисток оказался свистком для драконидов, а те действительно ходят стаями.
Но уже стоя на последней шаткой и сухой ветке, я посмотрела вниз и чуть не упала от пронзившего нехорошего ощущения. Дракониды ждали и облизывались, вытянув морды вверх, с открытым пастями, полными острых зубов, с горящими глазами. И я засомневалась. Вдруг их кормить надо было регулярно и теперь они одичали! А я не была уверена, что смогу поставить такую зверушку на место, если она захочет попробовать меня на вкус. Впрочем, ветка подо мной решила иначе, она с хрустом треснула. Я ухнула вниз и повисла на руках, ногами шарахнув по мордам драконидов. В голове возникла картина из множества фильмов: хищник утаскивал жертву за конечности или откусывал их. А в следующий миг я заорала, дергая ногами: дракониды напали!
Когда в ушах от собственного крика перестало звенеть, а боли я так и не почувствовала, я открыла глаза и, прищурившись, посмотрела на то, что происходило чуть ниже. Дракониды таранили меня головами, обтирались об ноги клыкастыми мордами, утыкались в бедро лбами, шумно дышали и дергали хвостами.
— Кыш-кыш, — дрыгнула я ногой, пытаясь освободить место, чтобы мне было куда спрыгнуть. До земли было недалеко, но хотелось видеть, что там, под деревом, чтобы не поломать ноги. Убедить этих динозавров удалось только с третьего пинка. Я ухнула вниз, приземлилась, слегка отбив пятки. И теперь подверглась нежностям в полной мере, даже мой равнодушный драконид отреагировал на буйство братьев коротким фырчанием. Погладив чешуйчатые морды, я почувствовала себя немного лучше. Появилась какая-то уверенность. Вот! Я не одна, со мной четверка питомцев, но все равно это лучше, чем ничего.
А еще я радовалась более прозаичным вещам: в сумках у седла была вода и чем перекусить. Немного удалось смыть грязь с лица. Я проверила поклажу на чужих драконидах, еще раз почесала каждого по шее — их хозяев больше не было в живых. Даже если эти зверюги не особо помнят своих всадников, все равно для них это мог быть стресс — остаться без компании. Я нашла нож, которым тут же вооружилась. А еще пояс с кармашками, в некоторых были какие-то инструменты — что-то между набором для пыток и работы с металлом. Содержимое я аккуратно вернула в сумки, наверное, это было что-то нужное, а пояс надела на себя. Заодно выдалась свободная минутка, чтобы снять-таки юбку, все равно она пришла в негодность. Кровь, грязь и зола не улучшали внешнего вида.
— Ну, поехали, — наконец решилась я, подходя к своему дракониду. Впрочем, поехать так просто не получилось. Нужно было еще залезть в седло. Специального стульчика, к сожалению, к верховому динозавру не прилагалось, а впрыгивать, как это делали все остальные, я не умела. Да и не смотрела особо, что и куда ставить и за что держаться. Зря, как оказалось! Но кто ж знал?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Спокойно, спокойно! — уговаривала я драконида. Но он-то как раз стоял спокойно, а вот я все никак не могла подтянуться и влезть. Потом я просто психанула, отошла в сторону и долго дышала холодным ночным воздухом — приходила в себя. Пришлось сосчитать до ста, чтобы в голове чуть прояснилось. Наверное, во всем была виновата усталость и тот хаос, что творился вокруг меня. Тут кто угодно бы психанул.
Второй раз я подходила к дракониду в более просветленном сознании. И пенечек нашелся, и всего-то нужно было внимательно осмотреть конструкцию стремени, чтобы понять, какую ногу ставить, а какую закидывать, и даже нужный мне повод нашелся. По ощупь он был самый толстый из всех. Я уселась удобнее, нашла направление, где видела замок, и дернула три веревочки из пучка справа, притороченные к седлу — какая-то из них точно была «вперед». Так же где-то в левом пучке был повод задний ход. Но я же не слушала, когда мне объясняли!
Но мне повезло, или же именно этот драконид был специально разработан для таких недалеких пользователей как я. Он недовольно тряхнул мордой, видимо, реагируя на противоречивый приказ, но все-таки двинулся вперед шагом. А большего мне и не надо было.
Путешествие тянулось долго. Я почти лежала на шее драконида, потому что боялась напороться в темноте на ветку. Два раза сползла из седла и влезала на дерево, чтобы проверить, правильно ли мы едем. Замок становился все ближе. Свисток я держала под рукой, потому что дракониды то и дело пытались разбежаться. А без стаи у меня бы ничего не вышло. Стоило нам отъехать, как слева раздался вой, а потом рычание. Одной бы мне не справиться, но дракониды как по команде пригнулись к земле и звонко затрещали, успевая еще щелкать зубами. Неизвестная живность из темноты еще несколько раз облаяла нас и пропала.
Я уже почти начала дремать — время, скорее всего, близилось к полуночи, как дракониды забеспокоились. Пришлось подскочить в седле и бешено оглянуться. Мы выехали на дорогу, замок возвышался слева от меня. Лес почти вплотную подходил к его стенам, только уже не был настолько заросшим, как та чаща, из которой я выбралась. Наверное, эту часть прореживали, вот только давным-давно. Теперь я хорошо видела зеленоватые здешние звезды и такую же, но более сумрачную луну. Она тонким серпом нависла над замком.
Я чуть сильнее дернула за повод, вынуждая драконидов двигаться. Дорога по идее должна была закончиться входом во внутренний двор. Окна замка светились, стены тоже были освещены, поэтому рассмотреть здание было несложно. Оно оказалось более приземистым, чем я ожидала: невысокие внешние стены, за которым не видно было строений, разве что только основное узкое здание возвышалось вверх на четыре, а то и пять этажей. Странно, что в этом мире не строили высотки. Хотя, может, оттого и не строили, что пространства хватало всем, а в том же замке Летто предоставляли работникам не только место работы, но и жилье, то есть не нужно было каждое утро вставать заранее и ехать на работу.
Вместо широких ворот я нашла только крошечную калитку — только одному всаднику и протиснуться. Конечно, дверь была закрыта. Я сначала постучала, потом нашла инфографику звонка и активировала ее. Я была готова к вторжению: накопители под рукой, боевой дух приподнятый, лицо чистое, а Манящий огонь готов к использованию. Почти несущественная нервная дрожь была не в счет.
Наконец я услышала чьи-то шаги и сонный голос прогудел:
— Открываю, не ломись! — заспанная физиономия появилась в проеме.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Ночи доброй, — приветствуя здоровенного бородатого стража, махнула я рукой. Это был второй встреченный мной бородач после Летто. Хотя сколько там той бороды у Летто — так, двухнедельная небритость по сравнению с таращившимся на меня мужиком.
— Э-э-э, а ты кто? — удивленно произнес он. Видимо, он ожидал кто-то, но не меня и четырех драконидов.
— Княгиня Багряного огня, — мне даже показалось, что я чувствую привкус мыла на зубах, так по-сериальному это прозвучало. Но это сейчас было правдой, я играла княгиню, как-никак.
