Старейшина вышел вперед, продолжая опираться на посох. Тот тоже оказался измазан в грязи. Черные письмена с трудом виднелись сквозь толщу разводов. Хэн смотрел на Абхе и Карана, будто пытался испепелить одним лишь взором. Девушка невольно ухватила паренька за руку и притянула к себе.
Выждав несколько мгновений, цзы покусал нижнюю губу, ткнул в беженцев тонким пальцем и рявкнул:
— Это все из-за вас!
— Чего?! — изумилась Абхе.
— Вы привели тварь сюда!
Как бы плохо ей не было, девушка ощутила, как внутри разгорается пламя ярости.
— Ты чего несешь, сухой стручок?! — процедила она сквозь зубы.
— Молчать! — гаркнул Хэн и ударил посохом о землю, поднимая в воздух брызги. Пара капель упала на уста Карану, но тот их даже не заметил. — От вас, изгоев из Мохенджо-Даро, одни несчастья!
— Да что ты такое несешь...
— Бизуи![1] — взревел тот.
Через миг один из воинов ударил тыльной стороной ладони Абхе по губам. Голова девушки откинулась. Кожу зажгло и засаднило. Прикрыв рот рукой, Абхе застонала и пронзила старейшину гневным взглядом, но тот его ничуть не смутил.
— Когда сюда заявились первые из вас, — продолжал чеканить слова цзы, — они начали распространять языческую ересь! А когда пришли вы, — он снова ткнул пальцем в них, — то привели сюда и эту тварь! Язычники! Попиратели воли Шанди!
— Безумец... — беззвучно молвила Абхе, не сводя взора с Хэна, — безумец...
— Это не мы! — в отчаянии воскликнул Каран и сделал шаг навстречу цзы, но девушка его одернула. — Мы сами спасались от демона!
— Каран! — цыкнула Абхе, но было поздно. Слова уже сорвались с уст.
Хэн прищурился:
— Пхым! Вы не сказали ничего об этом! Почему?! — и, не дожидаясь ответа, добавил. — Так и знал! Демон уничтожил ваш род из-за кощунств и пороков! Из-за поклонения языческим богам! Так и знал! Потому вы бежали сюда! И привели эту дрянь за собой! Накликали беду на нас!
— Это другой, — попыталась оправдаться Абхе, но цзы ее не слушал. Кажется, в этот миг он слышал только себя. И верил только себе. Никакие доводы разума сейчас не имели бы смысла.
— Вы привели его сюда! — повторил он. — Вы его отсюда и прогоните!
Глаза Абхе округлились:
— Чего?!
— Встать!
— Я не могу.
— Встать, я сказал!
— У меня нога сломана, обезьяна ты тупая! — сорвалась она на крик и тут же получила новый удар по лицу. На этот раз такой силы, что искры из глаз полетели. Перед взором все поплыло. Звуки приглушились, будто она опустилась под воду.
— Абхе! — словно издалека девушка услышала глас Карана.
— Схватить! — продолжал гаркать Хэн. — Я сам доставлю этих нелюдей в Хучен!
— Стойте! Нет!
Послышались звуки борьбы и всплеск воды.
«Каран...».
Чьи-то руки грубо ухватили Абхе подмышки. Она попробовала сопротивляться, но тщетно. В голове продолжало гудеть, перед глазами все плыло. Когда же воины попытались поставить ее на ноги, все тело пронзила такая боль, что девушка не выдержала и закричала. Тьма окутала разум, и Абхе погрузилась во мрак.
***
Земля задрожала. Шанкар чудом сумел устоять на ногах и продолжить бег. Когда же он увидел, как огромная туша, сверкая молочной чешуей, скрывается в толще Матери вод, поднимая в воздух каскад брызг, сердце его екнуло. Охотник резко остановился, словно налетел на невидимую стену. Да, он видел в своей жизни уже достаточно, но представшее, пусть на миг, взору существо не могло не поражать воображение.
Шанкар простоял в оцепенении несколько секунд и опомнился лишь тогда, когда услышал позади свистящее пыхтение Ли, а фонтан капель обрушился на поверхность реки, по которой шли огромные круги. Охотник побежал дальше. Он старался не думать, кто только что предстал перед ним. На это еще будет время. Во всяком случае, Шанкар надеялся. Пытливый взор тут же заметил картину разрушения. Уничтоженное рисовое поле, покрытое ошметками злаков и остатками домов. Огромные следы на песке. Сорванные крыши, рухнувшие хижины. Сердце бешено колотилось в груди. Он не различал его ритма. Не из-за бега. А из-за страха. Страха за Абхе и Карана. До слуха уже долетали отдаленные стоны. И их не заглушала привычная песнь джунглей. Лес, подступавший к берегу, хранил безмолвие. Раздался всплеск. С левой стороны. Не сбавляя хода, охотник обернулся на звук. Увидел, как к нему через поле, чуть ли не бегом, приближаются двое местных. Судя по копьям в руках, стража старейшины.
Несмотря на полный хаос, царивший не только вокруг, но и в его голове, Шанкар не забыл жутких находок, найденных в лесу, поэтому решил держаться настороже. И это спасло ему жизнь. Когда их стала разделять всего пара десятков локтей, один из воинов выскочил на берег и, замахнувшись, внезапно метнул копье прямо в Шанкара. Тот тут же бросился вправо, уходя с пути полета. Кувырнулся по песку. Задел пальцами
