— Я утверждаю, господин Бен, что оттуда наш теперешний лагерь не виден. Его скрывают деревья. Мы позаботимся потушить все огни, чтобы не было дыма. При таких условиях ничто не выдаст Гунтеру нашего присутствия здесь.
— Да, это было бы желательно, — ответил инженер. — В этом случае будет хоть слабая надежда, что техасцы, убедившись в невозможности спуститься в кратер, откажутся от своего намерения и удалятся обратно.
— Пусть их черт уносит! — воскликнул Стелль. — Если вы, господин Бен, желаете, я останусь здесь — я весь к вашим услугам, — а вы возвращайтесь в лагерь.
— Нет, Билль, я предпочитаю остаться здесь и наблюдать. Ступайте и убедитесь, все ли меры предосторожности приняты. Обратите внимание, чтобы ни одно из наших животных не убежало.
— Слушаю, господин Бен! — ответил Стелль. — Я скажу господину Скиму, чтобы он через два часа пришел вас сменить.
— Да, через два часа, — ответил Бен Раддль, располагаясь под березой, откуда ему хорошо была видна площадка вулкана.
Билль вернулся один в маленький перелесок. В девятом часу Сумми Ским, закинув ружье за спину, словно он собирался на охоту, направился к посту, занятому инженером.
— Ничего нет нового, Бен? — спросил Сумми Ским.
— Ничего, Сумми.
— И до сих пор ни один из этих каналий техасцев не появлялся на вершине?
— Никто.
— С каким удовольствием сбил бы я оттуда пару этих молодцов! — воскликнул Сумми Ским, указывая на свой карабин заряженный двумя пулями.
— На таком расстоянии? — спросил удивленно инженер.
— Да, правда, это, пожалуй, немного высоко.
— К тому же, Сумми, надо быть благоразумным: убыль одного или двух человек ничуть не уменьшит опасности, которую представляет для нас эта банда. Если же мы не будем открыты, то можно надеяться, что Гунтер и его сообщники избавят нас от своего соседства, убедившись, что им на вулкане делать нечего.
Бен Раддль поднялся, чтобы возвратиться в лагерь.
— Смотри, будь настороже, Сумми, — добавил он. — Если заметишь техасцев на площадке, сейчас же беги к нам сообщить об этом и не забывай, что тебя оттуда не должны видеть.
— Будь покоен, Бен.
— Через два часа Стелль придет тебя сменить.
— Он или Нелуто, — ответил Ским, — на них обоих можно положиться. Но у Нелуто глаза индейца: это много значит.
Бен Раддль собрался уже уходить, как вдруг Ским схватил его за руку.
— Подожди! — воскликнул он.
— Что такое?
— Смотри — там, наверху!..
Инженер взглянул по направлению площадки вулкана.
На ней показался человек, затем другой.
— Это они! — сказал Сумми Ским.
— Да, это Гунтер и Малон, — подтвердил Бен Раддль, быстро укрывшись под тенью деревьев.
Это были два техасца; один из них находился впереди. Ознакомившись с состоянием кратера, они пошли вокруг него, осматривая окрестности и изучая расположение дельты реки Маккензи.
— А, — шептал Сумми, — вот эти два негодяя… Подумать только: у меня есть две пули для них и нет возможности их выпустить из-за расстояния!..
Что касается Бена Раддля, то он сохранил полное молчание и спокойствие. Он во все глаза следил за этими двумя людьми, которые, конечно, явились сюда оспаривать у него обладание Золотой горой.
В продолжение получаса он мог следить за тем, как два техасца ходили по площадке, то исчезая, то снова показываясь. Они внимательно осматривали окрестности, иногда даже свешивались, чтобы лучше разглядеть основание вулкана со стороны лимана.
Заметили ли они лагерь у подножия горы? Знали ли они, что другой караван прибыл раньше их к устью Маккензи.
Вскоре к Гунтеру и Малону присоединились еще два человека. Одного из них вскоре узнал Ъен Раддль: это был управляющий прииска N 131. Другой оказался индейцем.
— А кто этот другой? — спросил инженер. — Не тот ли проводник, который их привел сюда?
— Да, это он самый. Я его видел на лужайке, — ответил Ским.
Когда он разглядывал этих четырех авантюристов, ему пришла мысль: а что если они потеряют равновесие и упадут с высоты в двести пятьдесят или триста метров? В таком случае положение сразу упростится. После гибели главных руководителей банда вряд ли решилась бы продолжать кампанию.
Но этого не случилось. Падение, собственно, произошло; но упали не техасцы, свалившись с вершины, упала довольно солидных размеров глыба кварца, отделившаяся от края площадки.
Этот большой осколок скалы, встретив при падении выступ на крутом скате, разбился о него на несколько кусков; при дальнейшем падении они, в свою очередь, раскололись о деревья, в тени которых расположился лагерь.
Сумми Ским не мог удержаться, чтобы не крикнуть, но этот крик вовремя задержал Бен Раддль, зажав ему рот рукой.
Были ли среди канадцев пострадавшие от этой бомбардировки? Бен Раддль и Сумми Ским этого не знали. Однако в лагере не раздалось ни одного крика.
Между тем там произошло следующее. Падение глыбы испугало одну из обозных лошадей; животное, порвав привязь, выскочило из лесочка, пустилось скакать по направлению к каналу, перепрыгнуло через него и убежало на равнину.
С вершины горы раздались ослабленные дальним расстоянием крики. Гунтер и Малон звали своих товарищей.
Пять или шесть техасцев показались на площадке и вступили в горячий спор между собой. Судя по жестам Гунтера, нетрудно было догадаться, что он теперь знает о присутствии у устья Маккензи каравана и что он отдает соответствующее распоряжение. Понятно, лошадь могла выбежать только из лагеря, и этот лагерь находился у Гунтера под ногами.
— Проклятая скотина! — воскликнул Сумми.
— Да, — ответил Бен Раддль. — Благодаря ей мы проиграли партию… Во всяком случае, исход ее очень сомнителен…
Сумми Ским сжал в руках свой карабин.
— Теперь мы сыграем вторую партию, — проговорил он сквозь зубы.
Глава двенадцатая. ОСАЖДЕННЫЕ
Товарищи Бена Раддля и Сумми Скима до сих пор еще не знали, что их местопребывание перестало быть тайной для техасцев. С того места, где расположился лагерь, не было видно площадки вулкана. Они даже не знали, что Гунтер с некоторыми из своих спутников взошел на вершину горы, и не могли предполагать, что взобравшиеся на гору видели сорвавшуюся с привязи лошадь, которую вскоре поймал Нелуто.
Как только оба кузена вернулись в лагерь, они объявили товарищам положение дела. Никто не сомневался, что в скором времени придется отбивать атаку.
— Мы будем защищаться, — заявил Стелль, — мы не уступим им этого места.
