— Они идут! — крикнул Билль Стелль.
— Далеко? — спросил инженер.
— Приблизительно на расстоянии полу лье, — ответил Стелль.
— Хватит ли времени отправиться на разведку?
— Да, — ответил Билль Стелль.
Все трое быстрым шагом направились к каналу, перешли плотину и вскоре дошли до наблюдательного поста.
Здесь, оставаясь невидимыми, они могли свободно осматривать всю равнину.
Вдоль подножия вулкана двигалась сплоченная толпа. Это, вероятно, и была банда в полном ее составе. Стволы ружей отсвечивали на солнце. Ни лошадей, ни повозок не было. Весь обоз и вся материальная часть были оставлены позади.
Гунтер, Малой и управляющий шли во главе толпы. Они шли вперед, соблюдая осторожность, иногда останавливаясь, иногда отходили на несколько сот шагов в сторону, на равнину, и внимательно осматривали лежащую впереди них местность.
— Не пройдет и часа, как они будут здесь, — сказал Бен Раддь.
— Очевидно, им неизвестно место расположения нашего лагеря, — заметил Сумми Ским.
— Они идут атаковать лагерь, — добавил Стелль.
— Если Бы Гунтер находился на расстоянии хорошего выстрела, — воскликнул Ским, — я бы его приветствовал меткой пулей! Я сгораю от нетерпения подбить его, как утку.
— К чему бы это послужило? — спросил Бен Раддль. — Не горячись. Отправимся в лагерь и будем действовать активно только тогда, когда нас к этому вынудят.
Это было самое благоразумное. Смерть одного техасца не остановила бы атаки, к тому же в неизбежности этой атаки пока еще и не было полной уверенности.
Бен Раддль, Сумми Ским и Стелль ретировались к каналу; как только они перевали гуськом плотину, отверстие в баррикаде было тотчас же завалено камнями, заготовленными с этой целью. Теперь сообщения между берегами канала больше не существовало.
Бен, Сумми, Стелль и все люди, стоявшие на наблюдательных постах, отошли назад на шестьдесят шагов и укрылись за первыми деревьями, что было далеко не лишней предосторожностью; затем, держа заряженные ружья наготове, они стали ждать.
Действительно, лучше было ждать до последней крайности, допустить приближение банды и дать ей отпор в то время, когда она будет переходить через канал.
Спустя полчаса Гунтер, Малон и их люди снова показались у подошвы горы, в том месте, где она делала крутой поворот. Толпа двигалась медленно; некоторые шли вдоль подошвы горы, другие направились к реке и пошли ее левым берегом.
Банда состояла наполовину из горнорабочих, которых Бен Раддль, Сумми Ским и Нелуто видели на прииске N 131 у Форти-Майльс-Крик. Другую половину составляли двадцать индейцев, нанятых Гунтером в Серк-сити и в форте Юкон для работы на побережье Полярного моря.
Подойдя к каналу, вся банда соединилась. Гунтер и Малон остановились у берега.
К ним подошел управляющий, и между всеми тремя завязался, судя по их жестам, оживленный разговор. Что под прикрытием этих деревьев расположен лагерь, им и в голову не приходило.
Их сильно обескуражило то, что перед ними был канал, переход через который был очень затруднителен и опасен, особенно если бы в это время их встретил ружейный огонь с близкого расстояния.
Они с первого взгляда определили, что канал был прорыт недавно. С какой целью? Отгадать эту цель они не могли: устья галереи не было видно, его скрывала масса ветвей. Да, наконец, если бы они и увидели галерею, откуда могла бы им прийти мысль, что она предназначается для спуска воды реки в недра вулкана?
Между тем Гунтер и Малон подошли к каналу и стали ходить вдоль берега, сильно озабоченные отысканием способа переправы. Им во что бы то ни стало необходимо было войти в лесок, хотя бы там и пришлось столкнуться с теми, кто его занял, или, в лучшем случае, убедиться, что его не только не защищают, но и самый караван давно отступил.
Вскоре к Гунтеру и Малону подошел управляющий и указал на плотину, по которой можно было перейти на ту сторону канала.
Все втроем направились в эту сторону. Встретив здесь баррикаду, в которой нигде не было прохода, они пришли к заключению, что лесок никем не был занят, а лагерь расположен по другую сторону баррикады.
Бен Раддль и его компаньоны, укрывшись за деревьями, внимательно следили за всеми движениями банды. Они поняли, что Гунтер станет расчищать проход в баррикаде, разбрасывая камни, которыми он был заложен. Приближался момент активных действий с его стороны.
— Я не знаю, — сказал тихо Сумми, — что мне мешает пробить ему голову. Он прямо у меня перед ружьем!
— Стой… не стреляй! — тревожно прошептал Бен Раддль, наклоняя рукой дуло ружья кузена к земле. — Погибнет начальник, останутся солдаты. Я полагаю, будет разумнее раньше, чем действовать оружием, попытаться вступить с ними в переговоры.
— Это можно попробовать, — заявил Билль Стелль, — хотя я никаких иллюзий на этот счет не питаю. Это, правда, не приведет ни к чему хорошему, но и не даст ничего худого.
— Во всяком случае, — продолжала Жанна Эджертон, — мы не должны выступить все. Не надо давать Гунтеру возможности познакомиться с численностью нашего отряда.
— Это верно, — согласился инженер, — я выйду один.
— И я, — добавил Сумми Ским, который ни при каких условиях не считал для себя возможным скрываться от Гунтера.
В это время по знаку, поданному техасцем, некоторые из его людей подошли к баррикаде, чтобы расчистить в ней проход.
Бен Раддль и Сумми Ским вышли на опушку леска.
Как только Гунтер их заметил, он подал направившимся к баррикаде людям знак отступить. Находившаяся шагах в десяти от берега канала банда приготовилась встретить противника выстрелами.
Гунтер и Малон вышли вперед, держа ружья в руках.
Бен Раддль и Сумми Ским также были с карабинами, которые поставили перед собой прикладами на землю. Оба техасца последовали их примеру.
— Э! — вскрикнул Гунтер удивленным тоном. — Это вы, черт возьми, хозяева прииска номер сто двадцать девять.
— Мы самые, — ответил Сумми Ским.
— Я никак не ожидал вас встретить у устья Маккензи, — отвечал техасец.
— И мы не ожидали вашего прибытия сюда, — возразил Сумми Ским.
— Что же, у меня память хорошая. Ведь между нами есть старые счеты, которые надо свести…
— Это сделать здесь так же удобно, как и на прииске Форти-Майльс-Крик, — предложил Сумми Ским.
— К вашим услугам!
Гунтер, у которого удивление сменилось гневом, быстро поднял ружье; то же самое сделал и Ским.
В банде произошло движение, но Гунтер успокоил ее жестом; прежде чем прибегать к крайним мерам, благоразумнее было узнать численность своего противника. Гунтер обыскивал взглядом внутренность леска, но находившиеся там люди настолько искусно скрывались за деревьями, что ему никого из них не удалось увидеть.
