Его слова подхвачены были общим «ура»!
Вставал вопрос, когда будет предпринято нападение. Сегодня? Да, это было возможно. Гунтеру был расчет ускорить наступление. Во всяком случае, до тех пор, пока он не выяснит численности сил противника, он, вероятно, будет действовать осторожно. Можно допустить, что он, даже узнав о численном превосходстве на своей стороне, все-таки попытается войти в переговоры. Началось обсуждение плана действий. Первым заговорил Бен Раддль.
— Наш лагерь прекрасно защищен, — сказал он, — с одной стороны вулканом, с другой — рекой Руббер. Чтобы добраться до лагеря, Гунтеру и его людям придется наступать под огнем наших карабинов.
— Это действительно так, — ответил Стелль. — Но промежуток между горой и рекой защищен только каналом. Это ведь не ров трех или четырех метров ширины, который бы мог задержать наступающих.
— Да, я согласен, что этот, сейчас сухой, ров не представляет собой серьезного препятствия, — сказал Бен Раддль, — но его, я думаю, трудно будет переплыть, когда мы наполним его до краев водой.
— Да, верно! Его можно затопить, спустив воду из реки! — воскликнула Жанна Эджертон.
— И я того же мнения, — сказал Бен Раддль.
— Отлично, господин Раддль. Но это надо сделать сейчас же. В нашем распоряжении всего несколько часов — ровно столько, сколько понадобится банде для того, чтобы спуститься с горы и подойти к нашему лагерю. За работу!
Билль Стелль собрал своих людей. Захватив землекопные орудия, они побежали к крутому берегу реки и стали рыть спуск в канал. Через несколько минут вода хлынула потоком и дошла до заграждения, устроенного перед входом в галерею.
Достаточно было всего получаса, чтобы шумный поток наполнил канал водой на достаточную глубину. Вскоре шум потока стих и вода в канале стала на уровне воды в реке.
Сообщение с равниной теперь было отрезано.
Пока производилась эта работа, Сумми Ским, Жанна Эджертон и Нелуто тщательно осмотрели все оружие. Были осмотрены и исправлены не только ружья и карабины, но и кортики, на тот случай, если бы пришлось вступить в борьбу грудь с грудью. Пороха и пуль было достаточно, не было недостатка и в готовых патронах.
— Мы имеем для негодяев, — воскликнул Сумми Ским, — столько гостинцев, сколько они заслужили! Щадить их не будем.
— Я думаю, — сказал Нелуто, — что, когда мы их встретим сильным ружейным огнем, они вернутся туда, откуда пришли.
— Это возможно. Но нам нужно встретить огнем их наступление с этого самого места, под прикрытием деревьев, и открыть огонь, как только они покажутся на той стороне канала; при этом условии их численное превосходство не будет иметь никакого значения: они будут открытой мишенью, а мы окажемся прикрытыми. Помни это, Нелуто!
— Можете вполне на меня рассчитывать, господин Ским, — ответил индеец.
Все приготовления к защите были быстро окончены. Оставалось только разместить людей на наблюдательных пунктах впереди канала, откуда они могли обозревать всю лежащую впереди местность вплоть до подножия горы.
Превосходство позиции было для всех очевидным. Приближавшаяся по форме к трапеции площадка, на которой расположился караван, не имела никакого другого выхода, кроме расположенной у устья галереи плотины. Плотина эта была достаточно широка для проезда повозки. Если бы пришлось отступать, уступить место техасцам, то по этому проходу можно было выйти на равнину и затем добраться до левого берета реки Руббер. Если же, наоборот, нужно было бы дать выход водам реки, чтобы вызвать извержение вулкана, то ничего не было бы проще, как в одну минуту разрушить плотину при помощи пяти или шести патронов, заложенных в толщу горы.
Часовые стояли вне лагеря, а прочие участники каравана завтракали под деревьями. Бен Раддль, Сумми Ским и Жанна Эджертон разделяли с ними трапезу, лов рыбы в предшествовавшие дни был весьма обилен, а запас консервов до сих пор не был тронут. Развели огонь — теперь это можно было сделать, так как месторасположение лагеря все равно стало известным, — и дым поднялся кверху, пробиваясь сквозь ветки.
Этот отдых ничем не был нарушен. В случае появления банды с наблюдательных постов должны были подать сигнал.
— Быть может, — сказал Сумми Ским, — эти негодяи предпочитают напасть на нас ночью?
— Ночь продолжается каких-нибудь два часа, — ответил Вен Раддль, — поэтому они не могут рассчитывать воспользоваться ею, чтобы захватить нас врасплох.
— Почему же нет, Бен? Они могут и не знать, что мы стоим на страже и что нам известно об их присутствии на вершине горы. Почему они могут знать, что мы их видели, когда они вышли на площадку вулкана.
— Это все так, — воскликнул Стелль, — но они видели лошадь, которая сорвалась с коновязи. Сначала собака в лесу, затем лошадь на равнине — этого вполне достаточно, чтобы получить уверенность в том, что здесь, в окрестностях, какой-то караван расположился лагерем. Во всяком случае, или сегодня после полудня, или в эту, или, наконец, в следующую ночь мы их увидим.
Спустя час Билль Стелль перешел плотину и обошел людей, занимавших наблюдательные посты.
В его отсутствие Бен Раддль и Сумми Ским возвратились к тому пункту, с которого впервые увидели на площадке вулкана Гунтера и Малона. Отсюда также был виден дым, выходивший из кратера вулкана. Он подымался над кратером на высоту пятнадцати метров и с силой кружился в воздухе; в нем постоянно появлялись длинные огненные языки. Напряжение вулканических сил заметно возрастало. Можно было ожидать, что скоро наступит извержение.
Но теперь скорое извержение было крайне нежелательно инженеру; больше того, оно оказалось бы вредным. Вулкан выбросил бы вместе с лавой и шлаками вещества, содержащие в себе золото, и техасцам не стоило бы большого труда подобрать их. Каким образом мог бы Бен Раддль помешать им в этом? В лагере караван имел некоторые шансы на успех; нападение могло быть отбито, и тогда техасцы, вероятно, предпочли бы убраться назад. Вступить же в борьбу в открытом поле было безрассудно — все шансы на успех были на стороне противника. Если наступит извержение, оно будет благоприятствовать только Гунтеру, и тогда предприятие Бена Раддля бесповоротно проиграно.
Это опасение извержения, задержать которое инженер, понятно, никоим образом не мог, привело его в тревожное состояние. Он возвратился в лагерь еще более озабоченным, чем тогда, когда покидал его.
Едва он вернулся, Сумми Ским указал ему на Стелля, который бежал со всех ног.
Оба кузена направились к нему и дошли до плотины.
— Они идут! — крикнул Билль Стелль.
