Бен Раддль счел нужным вступить в переговоры. Он подошел к самому берегу. Отделенные друг от друга каналом, Гунтер и он стояли одни лицом к лицу.
Малон и Сумми остались позади.
— Что вам надобно? — спросил инженер спокойным голосом.
— Мы хотим знать, зачем вы явились на Золотую гору.
— По какому праву вы задаете такой вопрос?
— Вот мое право! — грубо ответил Гунтер, ударяя прикладом ружья о землю.
— А вот мое! — возразил Бен Раддль, подражая ему. Прошло несколько секунд в молчании.
— Еще раз спрашиваю вас, что вы намерены делать здесь?
— То же, что и вы, — ответил Бен Раддль.
— Ваша цель эксплуатировать месторождение?
— Да, вулкан принадлежит нам.
— Золотой вулкан никому не принадлежит, или, вернее, он принадлежит всему свету, — протестовал Гунтер.
— Нет, — возразил Бен Раддль, — он принадлежит тому, кто его первым занял.
— Право первенства тут не имеет никакого значения! — крикнул Гунтер.
— Так ли? Какое же право действительно?
— Сила! Возможность защитить свое право и удержать за собой.
— Мы к этому готовы, — заявил спокойно инженер.
— В последний раз спрашиваю, — воскликнул Гунтер, который уже стал терять хладнокровие. — Хотите вы уступить нам месторождение?!
— Попробуйте его взять! — ответил Бен Раддль.
По знаку Малона раздались выстрелы. Но ни одна пуля не задела ни Бена Раддля, ни Сумми Скима, которые поспешили удалиться в лесок.
Прежде чем скрыться за деревьями, Сумми Ским обернулся, быстро вскинул карабин на плечо и выстрелил в Гунтера.
Техасец, быстро отскочив в сторону, избавился от предназначенной ему пули, однако она смертельно ранила одного из его людей.
С обеих сторон раздалась ружейная пальба. Но товарищи Бена Раддля, укрывшиеся за деревьями, несли гораздо меньше потерь сравнительно с нападавшими. Среди первых оказались раненые, а среди вторых двое уже были убиты.
Гунтер понял, что он рискует потерять всю свою банду, если она будет продолжать стоять на том же месте. Он приказал своим людям лечь на землю. Разбросанная вдоль берега земля могла служить защищающим от ружейного огня прикрытием, но только при том условии, чтобы люди лежали за ней врастяжку. С этой позиции можно было управлять огнем и направить его в лесок, откуда никто не мог выйти, не подвергаясь риску быть раненым или убитым.
Когда банда расположилась за насыпью, Малон и с ним еще двое людей по приказанию Гунтера направились ползком к плотине. Они беспрепятственно доползли до баррикады, укрылись под ее защитой и стали ее разбирать, сбрасывая камни в канал.
Теперь на этот пункт было обращено все внимание защиты. Если бы переход был форсирован, если бы банда дошла до леска и напала на лагерь, всякая надежда на успешность защиты исчезла бы: успех нападавших обеспечивало численное превосходство.
Ни одна из пуль, вылетавших из леска, не задела ни Малона, ни двух его спутников. Билль Стелль, желая во что бы то ни стало помешать расчистке прохода в баррикаде, предлагал сделать вылазку, чтобы вступить в бой с врагом грудь с грудью.
Бен Раддль его остановил. Он считал очень опасным переход через то открытое пространство, которое отделяло лесок от канала. Благоразумнее было предоставить подвергнуться этой опасности Гунтеру и его банде, которым при выходе из-за баррикады пришлось бы, чтобы достичь лагеря, пробежать это расстояние под сильным огнем карабинов. Инженер распорядился открыть беспрерывный огонь на баррикаде, а прочим велел поддерживать перестрелку с противником, закрывшимся земляным валом.
Прошло минут двенадцать. Сильный ружейный огонь поддерживался с обеих сторон. Никто из техасцев, находившихся за баррикадой, пока не был ранен, но когда проход был расчищен, они стали нести потери…
Первый появившийся в проходе индеец моментально свалился. Той же участи подвергся и следующий. Прошла всего минута, как пуля, посланная рукой Нелуто, пробила грудь Малона.
Техасец упал; его падение вызвало ужасный крик всей банды.
— Хорошо, хорошо! — воскликнул Сумми Ским, обращаясь к стоявшему впереди него индейцу. — Замечательный и меткий ты дал выстрел. Но прошу тебя, мой милый мальчик, предоставь мне Гунтера.
Когда Гунтер увидел, что Малон упал, он решился отказаться от атаки, которая не могла быть удачна. При таких условиях осаждавшие были бы все один за другим перебиты. Не желая больше рисковать своими людьми, он приказал отступить, и шайка, унося своих раненых, отошла на равнину и скрылась за поворотом горы.
Глава тринадцатая. ЩИТ ПАТРИКА
Так окончилось это первое нападение, оно дорого обошлось Гунтеру. Многие оказались ранеными. Четверо было убито, в том числе и приятель Гунтера Малон. Смерть последнего была чувствительной потерей для банды. Что же касается атакованных, то у них оказалось всего несколько легкораненых.
Не повторится ли это нападение при более благоприятных для атакующих условиях? Это было довольно вероятно. Будучи человеком мстительного нрава и необузданной, упорной воли, Гунтер, понятно, не мог считать себя побежденным понесенной им первоначально неудачей.
— Во всяком случае, они отступили! — воскликнул Стелль. — И во всяком случае, не сегодня предпримут они второе наступление.
— Не сегодня, но возможно, что в сегодняшнюю ночь, — заметил Сумми Ским.
— Мы будем бодрствовать, — заявил Вен Раддль. — Темнота длится два, самое большее три часа, и Гунтеру будет довольно трудно форсировать переход через канал. Я утверждаю, что он не осмелится перейти ночью в наступление, так как прекрасно знает, что мы настороже:
— Не заложить ли нам снова проход в баррикадах? — спросила Жанна Эджертон.
— Это сейчас будет сделано, — заявил Билль Стелль и позвал несколько человек, которым приказал заняться этим делом.
— Прежде всего надо удостовериться, возвратилась ли банда в свой лагерь.
Бен Раддль, Сумми Ским, Жанна Эджертон, Билль Стелль и Нелуто, держа карабины в руках, перешли плотину, направились на равнину и прошли вперед несколько сот метров. С того места, до которого они дошли, взор охватывал местность, закрытую до тех пор выступом горы. Место, где остановилась банда, было им хорошо видно. Было еще совершенно светло.
На расстоянии пяти или шести ружейных выстрелов виднелась отступающая банда. Гунтер и его люди отступали медленно, словно не опасаясь преследования. Был момент, когда Бен Раддль и Сумми Ским решили было преследовать отступающих огнем, но по зрелом размышлении предпочли от этого воздержаться. Благоразумнее было не вызывать таких действий, которые могли обнаружить малую численность их отряда.
