хватая солдат, которые пытаются помочь товарищам, кричащим от ужаса и отчаянно цепляющимся за землю.
– Отойдите от деревьев! – кричат они, в панике разбегаясь.
Среди этого хаоса я веду Яндора в заросли полевых цветов, которые выросли почти с человеческий рост. Краем глаза я наблюдаю за королевой, которая следит за происходящим, сидя на своем драгуле. Растрепавшиеся волосы обрамляют ее лицо, словно гало, а грудь тяжело вздымается от гнева при каждом вздохе. Половина солдат королевы Мейлир уже разбежалась, бросив ее.
Наверняка королева Мейлир расценит нападение деревьев на ее солдат как предательство Бездушного, но мне хочется знать, специально ли он приказал им напасть? Или же виной всему души, которые, как и всегда, жестоко реагируют на приближение любого глупца к Мертвому лесу.
– Найдите принца! – громко кричит королева Мейлир. Двое блейдов остаются рядом с ней, а еще двое бросаются на поиски.
Я веду Яндора в тень живых деревьев, и густые заросли скрывают нас из вида.
Принц Мейлек хватает меня за руку.
– Тебе нужно уходить, пока вокруг неразбериха, – говорит он мне, – я заберу Яндора.
Когда Яндор снова опускается на землю, чтобы не стоять на раненой лапе, я гляжу на Мертвый лес. Меня охватывают сомнения, однако энергия талисмана Бездушного по-прежнему пугает и не дает покоя.
Вздохнув, я обнимаю Яндора за его массивную шею и говорю ему:
– Прости меня, дружок, но мне снова придется покинуть тебя.
Как только я отпускаю Яндора, принц Мейлек берет в руки его поводья.
– Поспеши, – говорит он мне.
– Спасибо, – отвечаю я. Расправив плечи, я собираю волю в кулак. Сжимаю в руке рукоятку меча. Затем делаю новый глубокий вдох и бросаюсь бежать.
Я несусь по высокой траве, сорняки и дикие цветы цепляются за ноги. Кто-то кричит, когда замечает меня. Солдаты покинули свои посты и несутся за мной, но я их игнорирую, направляясь прямиком к серо-зеленым деревьям, стволы которых разбухают и из них сочится свежая кровь.
– Поймайте ее! – визжит разгневанная королева Мейлир.
И как раз в тот момент, когда я подбегаю к границе леса, из-под земли вылетает толстенный корень. Я охаю и отскакиваю, уклоняясь от удара, но падаю, затем перекатываюсь по земле и поднимаюсь. А в этот момент один из преследующих меня солдат, девушка, которая оказывается ближе всего к дереву, не успевает увернуться. Корень обвивается вокруг ее ноги. Она вскрикивает, падает на землю, бесполезно пытаясь ухватиться за траву вокруг. Ее товарищи тут же отбегают, боясь ей помогать.
Я встречаюсь с девушкой взглядом, ее глаза широко распахнуты от ужаса, а ногти впиваются в землю, ища, за что можно уцепиться.
– Помогите мне! – кричит она, размахивая свободной ногой и пытаясь избавиться от сжимающих ее корней, однако те стискивают еще крепче, и она снова вскрикивает от боли. – Пожалуйста!
– Чтоб тебя, – шепчу я, подбегая к ней и хватая ее за руки. Она держится за меня и охает, все ее мышцы напрягаются, пот течет по лицу. Корни продолжают виться вокруг нее. Она опять кричит, потом плачет, когда кость в ее ноге ломается с характерным хрустом.
Магия пробуждается внутри меня, обволакивая мое сознание, как дым, и тянется к деревьям, к тем душам, что скрыты в их стволах, к насмешливой тьме, что держит души в тисках.
– Я не хочу умирать, – говорит девушка, и слезы текут у нее по щекам. Мои ботинки скользят по траве, когда корни утаскивают нас обеих в сторону ствола кривого дерева. Голодные, кровожадные лица выступают из коры, рыча и ворча, а из их глазниц сочится черный древесный сок.
Злость разрастается у меня в груди. Страх не стена, напоминаю я себе. Я сама управляю своим страхом.
– Ты не умрешь, – говорю я девушке.
Сердце стучит у меня в груди, когда я использую свой страх как топливо, позволяя ему наполнить меня и разжечь магическое ремесло в моей груди, выпуская его навстречу деревьям.
Души тут же отступают, прячась от моей магии как от огня и с ненавистью визжа. Магия наполняет воздух вокруг меня, просачиваясь сквозь кору и гниль и обволакивая души, точно это мухи, запутавшиеся в паутине.
Деревья рассыпаются в прах. Корни падают. Девушка плачет, отпуская мои руки и отползая, а ее товарищи наконец-то собираются с духом и подбегают, чтобы ей помочь. Девушку уволакивают, сломанная нога тащится по земле, согнутая под неестественным углом.
У меня стучит в ушах, когда я замираю, чтобы отдышаться, и звуки окружающего мира доносятся до меня, словно я за стеной, которая их заглушает. Вокруг меня зависают души, пойманные в сети моей магии, колеблясь в воздухе на тех местах, где раньше стояли гнилые деревья. Их гнев давит на меня, они пытаются найти что-нибудь, за что смогут ухватиться. Однако на этот раз их голоса звучат приглушенно, а их гнев не такой сильный, каким я его помню. Талисман в моем кармане сияет ярко и уверенно, закрывая и защищая от душ.
Я чувствую, как моя магия хочет вырваться из-под кожи. Однако в отличие от прошлого раза мои мысли ясные и четкие. И, мысленно изучая энергию душ, я ощущаю тонкие нити, исходящие от каждой души, соединяющие нас, как мост из чистейшего света, с Бездушным.
Его силы приковывают эти души к Мертвому лесу. Он использует их, чтобы преумножить свое могущество, его магия пожирает эти души точно так же, как деревья пожирают тела людей, навеки заключая их в древесные тиски.
Они, как и фамильяры, являются проводниками его магии. Но если я ощущаю присутствие Бездушного, он может с такой же легкостью ощущать и меня. Его магия ползет по моему телу, забираясь под кожу, и, точно яд, наполняет мои вены и тянется к талисману в кармане. Бездушный знает, что талисман у меня, и хочет, чтобы я отдала его.
Быть может, мне лишь чудится, однако я слышу его голос в голове, предлагающий идти через лес ему навстречу. Его магия, как и его сила воли, наполняет меня жестокой уверенностью.
За моей спиной раздается недовольный голос королевы Мейлир.
– Арестуйте ее! – приказывает она солдатам.
Я отворачиваюсь от сияющих душ и вижу эвейвианских солдат, которые наблюдают за происходящим. Они стоят на безопасном расстоянии от меня, и некоторые сжимают в руках маленьких деревянных идолов, изображающих Сестер. Когда я встречаюсь с солдатами взглядом, они отворачиваются, разрываясь между желанием броситься бежать от страха и наблюдать с благоговением. Однако никто не шевелится.
Разгневанная королева Мейлир стучит пятками по бокам своего драгуля. В первую секунду мне кажется, что она намеревается меня затоптать лапами мощного зверя. Однако она останавливается всего в нескольких шагах от меня, ее драгуль щелкает зубами передо мной, а его острые клыки оказываются опасно близко к моему горлу.
Королева Мейлир бесстрашно смотрит на меня сверху вниз.
– На
