подвинувшись ближе к Иванушке, зашептала ему на ухо. Дурак почувствовал сильный запах тины и свежей рыбы.
– Беги, Иван! Беги отсель, коли жив остаться хочешь! Происки Кащея коварны! Руки у него длинны!
С этими словами водянистые глаза русалки стали серыми и непрозрачными, словно стальные. Она уже не шептала, а сдавленно произносила слова, будто кто-то невидимый душил ее, мешая говорить.
– Сейчас, Иванушка, прыгай в воду… Береги Стрелу, никому не давай… Остерегайся Лиха… Передай Ипроксиму, что я не… Ох… Прощай, Иванушка…
По ее телу пробежала судорога, она резко вскочила на ноги, неуловимым движением накинула Ване на шею какую-то цепочку и побежала к воде, делая гигантские прыжки, едва касаясь ступнями прибрежной трясины.
Затем случилось следующее, продлившееся буквально полмгновения. Когда до чистой воды оставалось около трех метров, Прасковья мощным прыжком взмыла вверх, изогнув в полете гибкое тело, и ноги ее соединились, а ступни превратились в один большой моноласт. В этот же миг на том месте, где русалка соприкоснулась с водой, возникла яркая вспышка взрыва.
Одновременно с этим позади Иванушки что-то громко хлопнуло. Дурак обернулся и тело его покрылось холодным потом. Промеж деревьев стояли черные силуэты кащеевых головорезов. В руках одного из них Иванушка заметил черную трубу, из ствола которой еще шел сизый дымок. Так вот почему Прасковья говорила шепотом! И вот отчего она погибла! Не продалась Кащею, не стала губить Ивана. А он-то…
– Ах вы, паскуды! – воскликнул Иванушка, поднимаясь на ноги.
А головорезы уже двигались к нему, медленно, растягиваясь цепью, зная, что Иванушке не уйти, что за его спиной теперь – озеро.
Иванушка затянул потуже ремни своего рюкзачка. Огонь он прошел. Теперь, стало быть, вода… И тут Дурак почувствовал, как русалкина цепочка зашевелилась на его груди, пытаясь врасти в кожу и соединиться с кровеносными сосудами. «Сейчас, Иванушка, прыгай в воду…» – прозвучали в мозгу слова русалки.
А черный мужик со смертоносной трубой уже заряжал ее снова. Остальные же вытаскивали из ножен за спинами короткие блестящие клинки. Острые, наверное, как бритвы. На черных лицах в узких прорезях масок сверкали раскосые глаза самураев.
«Ох ты, батюшки мои!» – подумал Иванушка и, издав боевой клич, кинулся на неприятелей. Рука его привычно дернулась к бедру, но «Кладенецъ» напрочь отсутствовал. «Черт!» – подумал Иванушка, но не отступил – он почувствовал, как энергия волшебного меча, преодолевая километры расстояния до хозяина, вливается в его мышцы.
Проделав обманный маневр, Иванушка легко взбежал по толстому древесному стволу совсем рядом с размахивающим мечом головорезом, спрыгнул сверху и ударом локтя переломил головорезу позвоночник.
Завладев вражеским оружием, Дурак отразил нападение двух других неприятелей, один из которых все же изловчился и полоснул его по боку, и, инстинктивно спрятавшись за дерево, обманул огненный шар, выпущенный убийственной трубой. Не дожидаясь встречи со сбегающимися к нему черными мужиками, Иван ловко вскарабкался на дерево, на самую его макушку.
В последний раз взглянув на неприятелей, совещавшихся далеко внизу, как его, Ивана, оттуда, сверху, достать, Дурак оттолкнулся от спасительного ствола и полетел, расставив руки крыльями. Широкие рукава его рубахи надулись встречным воздухом, и Иван спланировал прямиком в озеро под изумленные вскрики обведенных вокруг носа кащеевцев.
Когда холодная вода соприкоснулась с иванушкиной грудью и с русалкиной цепочкой, судорога свела все тело, и Дурак почувствовал, как его ноги превращаются в рыбий хвост, а между пальцами рук образовываются кожные складки в виде перепонок.
«Ну дела!» – подумал Иванушка, вращая большими выпуклыми глазами.
Лихо Одноглазый материализовался на месте событий, когда головорезы организованно погружались в лодку. Мгновенно оценив ситуацию, он поспешил к ним, выкрикивая на ходу приказы и распоряжения.
Наемники метались около лодки, мучимые противоречиями. Наконец они подавили в себе инстинкты и, успокоившись, выстроились на берегу в ряд перед Лихо.
– Ага, – говорил Одноглазый, насупив свое мерзкое лицо, – На сей раз вы опять его упустили. Нет, не надо оправдываться! С лодкой ли, без лодки ли, вы его все равно не найдете. Хотя из воды ему рано или поздно все равно вылазить придется. Так что подложим-ка ему такую вот свинью…
И поганец, сплотив вокруг себя мужиков, принялся делиться с ними своей «свиньей». Кащей прохаживался неподалеку, кивая в знак своего согласия с мыслями Одноглазого, и тот, затылком чувствуя могучее покровительство, с энтузиазмом принимался развивать свои идеи.
Что касается Дурака, так тот рассекал своим обтекаемым туловищем водные струи минут двадцать, пока впереди в мутной дымке не показалось подводное сооружение из кораллов, камней и водорослей. Сооружение было гигантским и напоминало из-за своей пестрой структуры узбекскую тюбетейку, перевернутую вниз головой. По бокам тюбетейки яркими огнями светились стройные ряды иллюминаторов, теснящихся между огромными колоннами, пилястрами, балкончиками, закомарами, барельефами, изображающими сцены из подводной жизни, и прочими архитектурными излишествами. Все это великолепие форм и красок освещалось несколькими мощными прожекторами.
Приблизившись. Иван заметил и вход.
У входа в сооружение дежурили две очаровательные русалки, зависнув в метре от мраморных ступеней огромной, под стать зданию, лестницы. Они плавно шевелили хвостами и настороженно глядели на приближающегося Иванушку.
– Гляди-ка! Человек! Да, к тому же, мужчина! – удивленно воскликнула одна из них, профессионально изучив ванин силуэт и определив его ложную рыбообразность.
– Надо бы доложить, – решила вторая и юркнула во входное отверстие. Оставшаяся русалка, подняв зазубренное копье, направила его на Иванушку и строгим голосом приказала:
– Стой, кто плывет!..
Спустя полчаса Иванушку уже вели по коридорам подводного дворца. Воды здесь не было, и поэтому биостимулятор Дурака автоматически переключился на сухопутный режим. (Надо понимать, что биостимулятор – это та самая висюлька на шее у Ивана). Приятно было чувствовать себя снова в нормальном ходяче-вертикальном состоянии.
Не менее приятны были и гостеприимные хозяйки этого царства. Это были в большинстве своем молодые, сильные женщины, с детства обученные защищать свой дом от незваных гостей и в то же время кружить головы мужикам там, на поверхности, как и подобает настоящим русалкам. На их мускулистых, но изящных телах кроме украшений из ракушек и жемчуга не было практически ничего. Кто-то носил защитные снаряжения из панцирей подводных животных, а кто-то целые гирлянды драгоценностей. А у некоторых не было и этого. Наблюдательный Иванушка решил, что и здесь, под водой, общество делится на классы, прослойки и так далее, сохраняя, однако, внешнее впечатление демократии.
Народу было много. Особенно в огромных залах, напоминающих пещеры. Когда Иванушку вводили в один из таких залов, он поразился величию сооружения, стены которого были высечены прямо в горных породах. Забранные решетками окна кондиционеров были инкрустированы кораллом,
