Согласившись с этим планом, Быков уже направился было вслед за вожаком, но в последнее мгновение спохватился. Он вспомнил кое о чем важном.
– Постойте! – воскликнул он, – а как же собаки?..
Мальчуган нахмурил загорелый лоб, затем лицо его просияло довольной улыбкой:
– Сбить их со следа можно дымом и огнем.
– И то верно, – похвалил его молодой человек и огляделся.
Вокруг было полно полусгнившей древесины, пластмассы, бумаг и обрывков тканей, сплошь и рядом пропитанных горюче-смазочными материалами.
– Что ж, – тряхнул он головой, – гореть должно неплохо.
Через минуту на этом месте полыхал пожар, перекинувшийся на остальной мусор по направлению к городу. К счастью беглецов, ветер дул в нужную сторону, увлекая за собой пламя навстречу преследователям.
Вскоре молодые люди в компании ребят очутилась буквально под ногами ничего не подозревающих врагов. Со всех сторон путников обступал непроглядный мрак подземелья. Гнетущая тишина давила на сознание пробирающихся по тоннелю Руслана и Ларисы. От ощущения нависшего над ними многотонного слоя земли и камней становилось не по себе. Но вот, наконец, где-то наверху забрезжил свет, и путники выбрались на поверхность. Каково же было удивление Быкова, когда он обнаружил, что очутился в полумраке пещеры, одной из тех, которыми была так богата огромная скала в глубине леса.
«Скорее всего, – шепнул своей спутнице Руслан, – в старину здесь велись разработки известняка. Потом кто-то соединил штольни с коллектором канализации».
Выбравшись наружу, Быков и его подруга принялись горячо благодарить своих спасителей, пожимая каждому из них руки. Пожелав друг другу удачи, они, наконец, распрощались и двинулись каждые в свою сторону: ребята обратно в подземелье, а молодые люди поспешили углубиться в лес, шагая по дну неглубокого ручья. Пройдя быстрым шагом около километра по течению, они свернули в чащу и, чтобы согреть озябшие от прохладной воды ноги, пустились бегом, пока совершенно не выдохлись и не вынуждены были перейти на шаг.
– Слушай, тут, наверное, полно клещей? – быстро шагая вслед за Быковым, озабоченно поинтересовалась Лариса.
– Да какие клещи в это время года?! – усмехнулся тот, не сбавляя темпа.
10
Лес этот был огромен, наверное, один из самых больших в центральной части страны. Уставшие с непривычки путники, собрав остаток своих сил, шли все время вперед, пробираясь сквозь чащу и бурелом. Казалось, не будет конца и края лесной чащобе. Солнце стало клониться к западу, вокруг очень быстро стемнело, и они были вынуждены сделать привал на густо поросшем, с обрывистыми склонами холме.
Быков прислонился спиной к сосне, с досадой подумав, что не смог позаботиться о маршруте заранее. Теперь им придется устраиваться на ночлег в лесу. Впрочем, он тут же успокоился, решив, что грешно сетовать на отсутствие удобств – при сложившихся обстоятельствах. Для них сейчас это было гораздо лучше, чем очутиться в тюремных казематах Дивова. Если его еще не убили, то профессор Жилин находится сейчас как раз там.
Богдан! Вот черт!.. Быков мысленно выругал себя. Он совершенно позабыл о Жилине, находясь рядом с Ларисой и заботясь лишь об их спасении и безопасности. Теперь пора было вспомнить и о судьбе своего друга и наставника. Какой-то внутренний голос, безошибочное чутье подсказывало Быкову, что профессор все еще жив, и его нужно срочно вызволять из той бодяги, в которую он встрял из-за их общей беспечности. А времени оставалось все меньше и меньше. Однако Быков ничего не мог предпринять в одиночку. Тем более было необходимо как можно скорее разыскать бойцов Сопротивления, с помощью которых заговорщики надеялись претворить в жизнь свои планы. Жилин в шутку называл их проект свержения диктатора «мечом Господним», подразумевая под этим эпитетом карающую десницу.
«Бог уничтожит зло на Земле, – как-то раз обратился он к своему товарищу, – но сделает это нашими руками, Руслан»…
Беглецам удалось набрести на подходящее для ночлега место. В склоне неглубокого, поросшего лесным кустарником оврага виднелось углубление, вход в которое прикрывали высохшие корни дерева. Они натаскали целую охапку хвойных веток в эту природную нишу и расстелили их на поросшем невысокой травой пятачке. Быков с видимым удовольствием растянулся на этом импровизированном ложе. Спустя некоторое время к нему присоединилась и Лариса, пристроившаяся рядом так, что Руслан почувствовал близость ее теплого упругого тела. От волнения у него перехватило дыхание. Взяв себя в руки, он счел за лучшее осадить на время свои плотские желания.
Быков долго не мог заснуть, все пытался отыскать наилучший выход из создавшегося положения. Нужно было продумать, как им двигаться дальше, не забывая о главных задачах: войти в контакт с силами Сопротивления, освободить, если они успеют, Богдана и свергнуть профашистский режим в стране. Легко сказать – труднее сделать. Ему начало казаться, что задача, которую он возложил на себя, ему не по плечу. Но тут же решимость вспыхнула в нем с новой силой: он добьется своего, чего бы это ни стоило!
Вскоре сон смежил его веки, но перед этим он приподнялся и, сняв с себя куртку, заботливо укрыл ею спавшую рядом подругу.
…Он летел с бешеной скоростью на мотоцикле по пустынному шоссе, а сзади его обнимала за шею счастливая, смеющаяся Лариса. Ветер завывал, не давая возможности переговариваться. Но они понимали друг друга без слов, слова были не нужны для влюбленных.
Неожиданно дорога оборвалась, и прямо перед ними вырос обрыв в глубокое ущелье. Быков выжал тормоза до предела, до боли в запястьях. Пахнув горелым, завизжала резина, но пропасть неминуемо приближалась, росла перед глазами. Они закричали от ужаса. Мотоцикл накренился, его стало разворачивать, но они уже подлетели к самому краю обрыва. Еще несколько секунд и они умрут…
– Лариса-а-а!!! – закричал в отчаянии Быков и проснулся весь в холодном поту, в ужасе озираясь по сторонам.
Пробудившаяся от его крика девушка, живая и невредимая, сонно уставилась на него. Вскочив на ноги, он принялся протирать глаза.
– Что случилось? – зевая, спросила она.
Он махнул рукой – кошмар, мол, ночной…
– Нет, а все-таки, что приснилось? – полюбопытствовала Лариса.
Быков смешно надул щеки, наморщил лоб, наигранно хмурясь, потом с шумом выдохнул и поднял руки:
– Ладно, сдаюсь. А приснилось мне, будто я – черт, а ты – кузнец Вакула, оседлавший меня, беса.
– Ух ты! – хихикнула девушка. – И что же дальше?..
Ее спутник почесал переносицу и поднял вверх указательный палец:
– Чур только никому не рассказывать. Потому что потом понес я тебя на закорках – но не полетел, а запрыгал по дороге как жаба, причем высоко так…
Лариса задорно расхохоталась, сквозь слезы смеха бормоча:
– Ты – черт?.. да еще жаба!..
Быков и сам не удержался – посмеялся над своей выдумкой. Потом разом посуровел и скомандовал:
– Нам пора двигаться. Вставай.
Она выглянула из-под края куртки, пытаясь укрыть ею свое дрожащее от утренней сырости тело.
– Ужасно холодно, – пожаловалась она.
Спустя некоторое время они вновь пробирались по лесным тропам. Уже более суток у них не было маковой росинки во рту, и голод, от которого временами кружилась голова, все более давал о себе знать. Жажду они утолили, напившись ледяной воды из журчащего неподалеку от места их ночлега родника. Вроде бы вода в нем выглядела чистой.
Конечно, во время службы Быкова учили находить пропитание в лесу. Но подножный корм, включая червяков и прочую пакость, явно не годился для его спутницы. А так как он исполнял роль джентльмена, то из солидарности и сам голодал.
– Ничего, это только поначалу так, – нарочито бодро обратился к Ларисе парень, – потом чувство голода пропадет, а сознание очистится. Я знаком с системами лечебного голодания.
– Как же, – с сарказмом парировала его спутница, – если мы не протянем ноги до того, как успеем очиститься.
И, помолчав, добавила, презрительно фыркнув:
– Тоже мне, диетолог нашелся.
Быков виновато развел руками:
– Дорогая, но я ведь не Тарзан и не Маугли. Правда, я бывший спецназовец. Помню, в юности я насмотрелся множество фильмов, в которых разные профессиональные вояки находили себе в лесу пропитание и поддерживали силы в течение многих дней. Но, честно говоря, я уверен – вряд ли ты захочешь это попробовать. А вот скатерти-самобранки у меня, к сожалению, нет. Да и запасы съестного не удалось прихватить. Сама понимаешь, пришлось сматываться по-быстрому. Да еще наследить…
– Да уж, – она внимательно посмотрела на него, – я успела заметить: для тебя нарушить важнейшую из заповедей – «не убий», словно высморкаться. Ну, ладно, не обижайся, это я так.
Пожав плечами, мол, а что ему еще оставалось делать, Быков ничего не ответил. В полном молчании они продолжили свой путь, пока вскоре не набрели на небольшое селение.
