— Что за чудики?.. — прошептал я и вдруг съёжился, ощутив неимоверную тяжесть в животе.
Последующее за этим громкое журчание, разнёсшееся по округе гулким воем, лишь подтвердило мои опасения и заставило меня поспешно спрятаться за песчаной грядой.
— Чёрт! Как не вовремя! — прорычал я себе под нос и хлопнул себя по животу. — Замолчи!..
Но мой желудок даже не намеревался прекращать свою симфонию. Проклятье голода делало своё дело, а моя голова в самом деле начала мутнеть. Я словно постепенно превращался в дикое животное, желавшее лишь одного — пожрать. И я чертовски не хотел этого допускать, а потому всё же решился на то, чего не стал бы делать раньше.
Вскочив с места, я разогнался и перепрыгнул через бархан, с огромной скоростью несясь вниз, спускаясь с холма и поднимая в воздух клубы пыли. Троица пернатых существ настолько охренела от моего эпичного появления, что даже не сразу сообразила двинуться с места и предпринять хоть что-нибудь.
Спустившись с холма и пробежав по инерции прямо до повозки, я остановился рядом с пернатым существом и учтиво улыбнулся:
— Добрый день… — начал было говорить я, но смутился и огляделся. — Или же вечер. Признаюсь, я ещё не до конца понимаю, как тут у вас время считают…
Пернатые создания удивлённо переглянулись и уставились на меня с непониманием. Я в этот момент заприметил очень интересный запах, исходящий откуда-то из-за повозки. И как бы я не хотел следовать манерам, мой желудок буквально взял контроль над мозгом, и я словно одичалый дикарь побрёл за повозку навстречу приятному аромату жареного мяса. Пернатые существа даже не пытались меня остановить, продолжая глядеть на меня удивлёнными взглядами, выпучив глаза так, словно увидели нечто, переворачивающее их мир с ног на голову.
Заглянув за повозку, я обомлел, увидев очередного пернатого разумного. Он стоял напротив вертела, на котором крутился кусок мяса размером с мою тушку и всё это дело поджаривалось на открытом огне, покрываясь румяной корочкой. Заметив меня, создание колыхнулось и отошло от костра на пару шагов. Его взгляд был ни сколько удивлённым, скорее испуганным.
— К-кто ты такой?! — вскричал он и сделав очередной шаг назад, споткнулся. — Рафус! На помощь!
Не знаю, кого именно из трёх существ он звал, но мне было уже наплевать. Стоило мне приблизиться к пище ближе, чем на пять метров, как всё моё тело тут же отдалось во власть жуткого голода. Сорвавшись с места, я рванул к вертелу и вгрызся зубами в прожаренное мясо. Я поглощал кусок за куском и даже уставившиеся на меня удивлённые морды пернатых созданий никак меня не смущали. Не остановился я до того самого момента, пока не закончилось мясо. Наевшись до отвала, я радостно хмыкнул и откинулся назад, присаживаясь на стул, стоящий прямо рядом с костром.
Вытерев рот от жира и прилипших волокон мяса, я вдруг пришёл в себя и уставился на путников не менее удивлённым взглядом:
— А вы кто? — произнёс я, не найдя ничего лучше.
Двое худощавых представителей пернатой расы принялись шептаться и поглядывать на меня с опаской, но их разговор прервал широкоплечий мужчина с мечем за спиной. Отодвинув своих сородичей в сторону, он попросил тех замолкнуть и встал передо мной:
— Это мы у тебя хотим спросить. — голос пернатого звучал уверенно и чем-то даже напоминал мне мой собственный в лучшие времена в преисподней. — Кто ты такой?
— Кто я? — я ткнул себя пальцем в грудь и усмехнулся. — Миллиардер, плейбой, филантроп, а кто ты, без своего меча?
Я мечтал произнести подобную фразу с самого первого дня, когда Алекс принялся знакомить меня со своим миром и в частности, с фильмами. Кинолента про людей — супергероев, спасающих мир, запомнилась мне отчётливее всего. И вот наконец настал тот день, когда я смог воплотить это в жизнь!
— Самый умный? — мужчина хмыкнул и потянулся к рукоятке меча.
Быстро поняв, что сейчас будет происходить, я показательно активировал Ярость Валдагора и улыбнулся, наблюдая за тем, как спадает ухмылка с лица пернатого бойца:
— Если серьёзно, то звать меня Цербер и не хотел я ваш ужин, обед или завтрак тревожить.
— А чего тогда сожрал всё? Ещё и без остатка? — пускай пернатый более и не пытался потянуться к мечу, но по нему нельзя было сказать, что он испугался.
— Проклятие голода. — ответил я и нервно улыбнулся. — Не мог я по-иному поступить, понимаете?
Мужчина тяжело вздохнул и посмотрел на своих спутников, а затем вновь на меня.
— Проклятие голода, очень неприятная анафема… Куда путь держишь?
Удивившись подобному вопросу, я посмотрел на пернатого с непониманием:
— Ты так спокойно относишься к тому, что я сожрал всю вашу еду? Даже не попытаешься взять с меня плату?
Пернатый усмехнулся, но тут же убрал со своего лица ухмылку и посмотрел на меня серьёзным взглядом:
— Да видно же, что ты недавно здесь и взять с тебя нечего. К тому же, будь ты настоящим уродом, каких тут девяносто девять процентов, ты бы первым делом прикончил нас, прежде чем за еду браться… А ты вроде адекватный, да и сильный, на первый взглдя. Нам соратники не помешают, тем более в здешних местах. — существо окинуло округу взглядом, раскинув при этом руки в разные стороны. — Опасный район, как ни крути. Да и телега у нас застряла… От этих задохликов помощи не дождёшься, а ты вроде как… можешь подсобить. Ночевать тут мы не планируем, дело гиблое. До ближайшего посёлка километров десять, надеемся добраться туда до наступления темноты. Если поможешь, можешь рассчитывать на еду по всей дороге до поселения. У нас её много, не обидим.
— Рафус! Он же чужак! — пернатый парнишка, отвечавший за приготовление блюда, попытался противиться предложению своего товарища, но быстро умолк, поймав на себе тяжёлый взгляд. — Прошу прощения…
— Не стоит извиняться, Лакар. В твоих опасениях есть истина и я тебя понимаю. Но нам не стоит его опасаться. Как я уже сказал, он отличается от остальных. — Рафус поднял руку и изобразил какой-то незнакомый мне жест, после чего все стоящие вокруг пернатые оживились и заулыбались. — Богиня чувствует, что он будет нам полезен и я вынужден склониться перед её волей.
Последние слова он произносил, внимательно глядя на меня своими глубокими, жёлтыми глазами с чёрной точкой по центру, совсем как у ястреба. Вокруг повозки повисла тишина, прерываемая лишь лёгкими порывами ветра, изредка завывающего над низиной. Когда тишина начала серьёзно давить на мозги, а молчание показалось мне чересчур долгим, я решил разбавить обстановку:
— Долго добираться до поселения?
— Всё зависит от того, как быстро мы достанем телегу и как быстро вернётся наша возница. Она отправилась до ближайшего оазиса, что мы видели в нескольких сотнях метрах отсюда, чтобы напоить наших Грифонов. — ответил Рафус и посмотрел куда-то вдаль.
— Грифонов? — мой голос вздрогнул, вспомнив последнюю битву с пернатым чудовищем. — А это случайно не четырёхлапая машина смерти с огромными крыльями из которых периодически вылетают острые, словно заточенные клинки перья?
Рафус нахмурился и вопросительно взглянул на своих товарищей, а затем снова на меня:
— Ты уже встречался с грифонами?
— Кажется да… один такой убил меня прямо перед тем, как я очутился рядом с вами. Отсюда и проклятье голода. — ответил я и чертыхнулся.
— Уверен, что это был именно грифон? Обычно они не нападают без причины. Или же ты напал на него?..
— Скажем так… — я почесал затылок и улыбнулся. — Неудачное стечение обстоятельств.
— Понятно… — протянул Рафус и нахмурился. — Наша раса — Тэ Цила уже тысячи лет приручает разных животных. Даже в чистилище мы научились подобному искусству, хоть и поддались ему, пока что, только грифоны. И я точно могу сказать, что тебя убили не наши летуны. Во-первых, без команды нападают на разумных лишь дикие представители их вида. Во-вторых, наша возница не дала бы тебе погибнуть, а скорее всего, взяла бы в плен. Так что, можешь не переживать на этот счёт. Скоро она вернётся, а нам бы к тому моменту лучше уже вытащить телегу из песка. Так что, ты поможешь нам или нет?
