массивной дверью.
— Элиф, осторожно, смотри вперед, соберись!
— Прости!
— Ты волнуешься, понимаю. И я когда-то впервые шла по этим самым коридорам, — в голосе отразилась такая спрессованная грусть, что и мне стало не по себе. — Ну ладно, пора! За дверью находится комнатка, примыкающая к лестнице, по который вы спуститесь. Там уже собрались другие ученики из людей, и вы все вместе будете приглашены к гостям. Вы пройдете по красной бархатной дорожке, подойдете прямо к попечительскому совету, поклонитесь, и они приколют к вашим нарядам броши Академии. С этого момента вы будете считаться учениками.
— Я помню, ты мне вчера рассказывала.
— А теперь я напоминаю! Так что слушай внимательно.
Девушка гордым взглядом окинула мой наряд, и негромко постучала в дверь. Ее сразу же открыли, и мы вошли в просторную светлую комнату. Там уже находились четыре парня с наставниками, тоже, видимо, из недодраконов.
— Добрый день всем, — лучезарно улыбнулась Аглая, и коллеги ответили ей так же доброжелательно. — Меня зовут Аглая Мунтиярова, а это подопечная — Элиф Стрелицкая.
Все посмотрели на меня, и в комнате воцарилось недоуменное молчание. Что они увидели — человека в простом, но роскошном платье, и диадеме, принадлежность которой легко было установить и глупейшему из смертных. И как это было понимать? Да, в этот момент я поняла, что драконы не простят мне этого выхода.
— Рады знакомству, — наконец-то опомнился один из наставников. — Это наши новые ученики: Александр Верстанин, Аркадий Тур, Илья Мировой и Никодим Колосов.
Отсутствие других девушек немного расстроило. Я надеялась, что у меня здесь появится хотя бы несколько подруг, людей, таких же, как я. Но нет. Опять не повезло.
Тем временем представление новых учеников из драконов шло полным ходом, и мы устроились у окна с хорошим обзором, наблюдая за процессом. Зал был просто огромным, разделенным красной дорожкой, и по обе стороны стояло множество драконов: старшие ученики, родители и родственники, приехавшие в стены своей излюбленной Академии. Все как один блистали великолепными нарядами и родовыми украшениями. Как бы я ни призирала их, стоило признать, подготовились они знатно.
Вот толпа взволнованно затихла, и по дорожке прошла девушка в платье цвета морской волны. Стройная и высокая, на целую голову выше меня, совершенно белокурая, она явно принадлежала к одной из водных стихий, только я пока не могла определить, к какой именно.
— Уже половина представлена, скоро будем мы, — пробормотал Никодим, недовольно скрестив руки. — А раньше людей представляли по одному и не в самом конце.
Лицо Верстанина исказила злая ухмылка.
— Попечительский совет в этом году немного изменил правила. Слышал, что это связано с Крутороговым, одним из главных в совете. Якобы он добился для людей доступа к каким-то привилегиям, и драконьи семьи это так взбесило, что попечители были вынуждены нас немного унизить сегодня на представлении, пока Круторогова срочно вызвали в столицу.
— А ты откуда знаешь? Где ты это услышал?
— Не могу же я раскрыть свои источники информации, — теперь его улыбка была хитрой и даже в чем-то приятной.
Каждому новичку отводилось минут по пятнадцать, наверное, чтобы каждая семья имела возможность вдоволь налюбоваться и погордиться. Сами ребята не меньше наслаждались моментом, и я могла их понять: они не знали об унижениях, которые для нас были нормой. Я смотрела на самодовольные, взволнованные, счастливые лица, и мне все меньше хотелось выходить туда, словно я была самозванкой, непрошенной гостьей на их празднике жизни.
Единственный, кто обрадуется мне, это Матвей, и его я тщетно искала глазами в толпе. Катерины тоже не было видно, хотя сейчас больше всего мне нужно было зацепиться взглядом за приятных мне друзей.
— Сударыня, кого вы выискиваете внизу? — тихо произнес Александр у самого моего уха, отчего я невольно вздрогнула. — Случайно не Ясногоровых, чью фамильную диадему носите на голове?
Мы ожидали каверзных вопросов, даже негодования, но со стороны драконов, а не людей!
— Сударь, я просто любуюсь праздником. Он великолепен, согласитесь.
— Да, роскошь здесь излишней никогда не бывает, что и понятно, это ведь Академия, оплот благородной высшей расы!
В его серьезном напыщенном тоне я улавливала тонкую нотку иронии, что радовало, так как перекликалось с моими мыслями, но его глаза были по-прежнему прикованы к диадеме, а это уже настораживало.
— Полагаю, наше пребывание здесь считается невиданной щедростью и огромной честью, сударь. Благородная высшая раса постаралась на славу, я в полной мере за этот день оценила всю прелесть жизни в Академии, и боюсь представить, сколько еще счастья ждет впереди!
— Узнаем, — Александр галантно кивнул, и вернулся к созерцанию представления, но для меня его поведение стало первым сигналом.
Поток новичков постепенно иссякал, что означало приближение нашего выхода. Видят небеса, я хотела взять себя в руки, и сохранять холодное лицо, но в тот момент меня едва не начала колотить дрожь. Рядом выплыла Аглая, и ободряюще сжала мою руку.
— Ты потрясающе выглядишь, и тебя обязательно примут, не волнуйся. Просто будь собой, и наслаждайся этим самым моментом: тебя принимают в Академию — лучшую во всем мире!
Как звучит красиво, но ведь не поверит никто, что я этого не хотела!
В помещение вошел напыщенный мужчина, и «возвестил, что ученикам из людей (тут была сделана короткая пауза) пора спускаться».
— Благодарим, — сдержанно кивнул один из наставников, и в мгновение ока нас уже построили.
Аглая недовольно заспорила:
— Вы поставили сударыню сзади, но ее совсем не видно за юношами!
В течение нескольких минут нас меняли местами, как только можно, и под конец меня решили поставить в середину, что устроило и наставников, и лично меня. Первые взгляды достанутся Александру, я же немного останусь в тени, если это возможно с украшением Ясногоровых!
— Прошу следовать за мной, — важно скомандовал наставник Ильи.
Мы медленно спускались по лестнице, прислушиваясь к происходящему в зале. Я отсчитывала ступеньки, чтобы сосредоточиться и спокойно предстать перед сборищем драконов.
— И, наконец, в заключение нашего представления новых учеников Академии, поприветствуем вместе пятерых избранных из числа людей, которые были тщательно отобраны лучшими преподавателями, и которым было позволено обучаться наукам в стенах древнейшего учебного заведения! — громко провозгласил торжественный голос.
На этом слова исчерпались, так как у нас не было родов, которые нужно подробно захвалить, и поименно нас не представили. Тем сильнее окрепла моя решимость выглядеть достойно, и не обращать на них внимания. Вовремя они меня раззадорили!
Наставники отошли в сторону за поворотом, а мы — оказались в главном зале, и проследовали по красной дорожке к попечительскому совету. Первым шел Александр, выглядевший довольно скромно, но
