class="p1">— Да разве это водяной? Так, жаба переросток. Вот в моё время, когда он из реки вылазил, все в лес убегали. А сейчас? Пару раз топором рубануть, и всё.
— Сказки. Наслышан — в старые времена, при прадедах, трава зеленее, деревья толще, девки красивее, нечисть поганее, боги злее, — махнул рукой Венислав и пошёл в избу.
Матушка уже накрыла на стол, а отец куда-то собирался.
— Куда это ты спозаранку? — спросил, присаживаясь, Венислав.
— В Новгород, железа на кузню купить.
— Можно с тобой?
— Нет. Со Степаном поплыву. Если ты уйдёшь, кто о матери и сестре позаботится? — отрезал отец. — За неделю обернусь.
Венислав промолчал, за все свои двадцать лет он ни разу не покидал поселение, хотя и слышал от соседей, что отец с матерью пришли сюда откуда-то издалека. Они никогда не рассказывали ему, почему сюда переехали, и всегда находили повод уйти от вопросов. Так и сейчас: отец сел в лодку и отплыл, мать засуетилась по дому, а на его молчаливый взгляд просто сунула в руки младшую сестру и велела насобирать ягод.
— Пойдём, братик, — сказала Власа, стоя с лукошком на крыльце.
Ей было всего десять, но она могла сходить и сама. Вблизи поселения не было диких зверей, да и нечисть всю давно извели, поэтому приказ матери казался весьма необычным.
«Отправляет с глаз, чтобы вопросов не задавал, — подумал Венислав. — Ну и ладно, может, поохочусь».
Он взял рогатину, верёвку для добычи, да топор с луком, а Власа положила в лукошко солнечный камень, краюху хлеба и крынку молока. Возле самого леса их догнали Рада и Забава — соседские девочки, которых так же отправили за ягодами.
— Правильно, что воина с собой взяла, — поддели они Власу, — а то вдруг воробушек нападёт, что тогда делать будем?
— Цыц, вредины! — зло прикрикнул Венислав. — Я не за вами приглядывать, а охотиться собираюсь.
Жизнь в посёлке ему уже давно надоела, здесь даже не было ни одной девки на выданье — либо слишком молодые, либо уже замужем. Один раз за мехами приезжал купец с дочерью — красивая, но заносчивая, простой парень её не интересовал, да и родители оказались против. В восемнадцать хотел сбежать и вступить в княжескую дружину, тогда как раз воевода набор объявил. Мать каким-то образом узнала, на колени упала, не пустила и поклясться, что не уйдёт, вынудила.
Тогда он в лес на три дня ушёл, с богатой добычей вернулся, но заглушить тоску не смог.
Вот и сейчас шёл Венислав в надежде отвлечься от печальных мыслей.
Они довольно долго брели вдоль озера, пока не заметили ягодную поляну. Девочки принялись за сбор, а Венислав углубился в лес.
Осторожно ступая по прелому мху, он отошёл довольно далеко, прежде чем не увидел двух тетеревов. Крупные птицы мерно ковыряли землю и не заметили, как охотник подобрался на расстояние выстрела.
Стрела тихо легла на лук, тетива натянулась…
— Помогите! Братик! — раздалось над лесом, и тетерева тут же улетели.
Но Вениславу было уже не до них, он бежал со всех ног и успел как раз в тот момент, когда зелёные щупальца-волосы, обвившие Раду с Забавой, уже практически дотащили их до воды.
Широкий взмах топора, и одно из них отлетело в сторону. Водяной взвыл, а затем выкинул ещё пять. Венислав рубил, что было сил, вынуждая нечисть бросить девочек. И вот водяной повернулся к нему. Два удара, топор летит в сторону, а щупальца обвивают парню ноги. Замелькали деревья. Громкий всплеск и нечисть скрывается в озере, утягивая за собой свою жертву.
Девочки в ужасе закричали, а Венислав только и успел, что кинуть верёвку, как скрылся под водой. Воздух быстро покидал его лёгкие, а щупальца тянули всё глубже и глубже.
Резкий рывок, и погружение остановилось. Верёвка натянулась, как струна, а Венислав вцепился в неё мёртвой хваткой. Водяной внизу зашевелился, опутывая жертву ещё сильнее, но та уже поднималась на поверхность, и через секунду парень сделал судорожный вздох.
Он посмотрел на берег и увидел стоящую по колено в воде девушку с длинными рыжими волосами и шкурой волка на плечах. Она быстро перебирала руками верёвку, вытягивая его из воды.
За спиной Венислава забурлили пузыри, а затем показался водяной. Он всё ещё не отставал и, похоже, совсем не собирался расставаться со своей добычей, надеясь затащить её под воду. Девушка тут же бросила тянуть. Неуловимое движение, и в её руках появился золотой лук, а в нечисть устремился поток стрел. За секунду водяной оказался истыкан, как ёжик, а девушка быстро достала из колчана очередную стрелу и прокричала.
— Ныряй!
Венислав моментально ушёл под воду, а над его головой пролетело что-то огненно-быстрое и раздался взрыв. Туша водяного быстро пошла ко дну, утаскивая за собой обвитого щупальцами парня. Он попытался вырваться, но мёртвая нечисть держала не хуже живой. Силы покинули его. Вот уже последние пузырьки воздуха вырвались из лёгких, и Венислав камнем пошёл ко дну.
— Братик! Братик! Очнись! — раздался над парнем голос Власы.
— А? Что? — открывая глаза, закричал он и тут же закашлялся.
— Живой! — закричали хором Рада и Забава. — Спасибо, что спас нас!
— Да, да, конечно. А кто эта девушка? И где она сейчас? — озираясь, спросил Венислав.
— Когда водяной в озеро нырнул, она из леса выскочила, — затараторили они втроём. — Верёвку схватила и за два рывка тебя вытащила. Лук у неё, как будто из золота. В миг всего водяного истыкала, а потом тебе крикнула: «Ныряй!» и огненную стрелу пустила. За тобой прыгнула, на берег вытащила. Какой-то мазью раны смазала и на коне ускакала, а ещё, с ней два огромных волка было!
— Сказала хоть что-нибудь?
Девочки переглянулись.
— Да, — улыбаясь, ответила Власа. — «Вот недотёпа, помрёт, как все раньше времени, а мне потом влетит». Я спасибо сказала, а она только улыбнулась и брошку мне дала. Вот.
Девочка протянула ладонь с золотым украшением в виде звезды-оберега.
— Сказала — тебе отдать.
Венислав осторожно взял брошку, и глаза его расширились.
— Неужто сама Девана? — вырвалось у него.
— Кто? — переспросили девочки.
— Лесная дева, дочерью Перуна называют, — задумчиво произнёс он. — Только у неё такая сила есть, но что значит — «помрёт, как все раньше времени»?
— Неважно, братик, —
