заменил Иван.
И пусть блуждали в голове нехорошие мыслишки, что Марьи уже нет в живых. Парень их отметал. Он надеялся вместе с Иваном, и не имел права даже таким образом предать единственного родного человека. Вечно хмурый зануда, Иван, был достоин того, чтобы его надежды оправдались. По–иному быть не должно. И точка.
Поселок Юра почувствовал еще задолго до того, как тот показался на пути. Его задумчивость разогнала странная тревога, что по мере движения вперед только набирала обороты. Теперь баловство курсанток казалось легкими колебаниями, по сравнению с бурным потоком, идущим от поселка.
Парень сбросил скорость, а вскоре совсем остановился.
Он тряхнул головой, но разум стало стремительно заволакивать нечто чуждое, чего не чувствовал ранее. Все вокруг вдруг исчезло.
***
– Маменька–маменька, – прозвучал в полумраке детский шепот. – Там тетя, ест…
Девочка пыталась говорить дальше, но со слезами убралась от задернутых штор и прокралась к сидящей в темном углу ослабшей матери.
– Тихо доченька, – прошептала женщина. – Забудь все что видела. Забудь.
– Мама, – давясь слезами с дрожью шептала рыжая девчушка. – Она ест ребеночка. Младенчика. Мамочка, как же это…
– Тихо солнышко, – слабо отвечала мать. – Забудь, говорю. Они скоро уйдут. На доме чары, они нас не учуют. Ты главное будь тихой как мышка.
– Я кошка, – прошептала девочка, покрепче прижавшись к матери.
– Хорошо, кошки тоже тихие, – поглаживая шелковистые рыжие локоны, отвечала мать.
Дверь дрогнула от удара. Но крепкий, дубовый запор сдержал натиск. Чья–то тень замелькала у окна и исчезла.
Девочка дрожала от страха, но молчала, не издавая ни звука. Она лишь крепче прижималась к матери.
Дверь снова настойчиво подергали. Кто–то топтался на крылечке. Застонали под напором дверные петли, и девочка не сдержавшись тихо пискнула.
– Тс–с–с!
По серому от усталости лицу женщины лились слезы. Поддерживать чары больше не было сил. Она знала это конец.
Крепко сжимая рукоять ножа, она нацелила острие в бок девочки. Она слишком хорошо знала анатомию, чтобы нанести единственный удар, после которого, лезвие, миновав, тонкие, детские ребрышки, вонзится в маленькое бешено колотящееся сердечко. Рука дрожала. Мать не могла решиться убить свое маленькое, рыжее золотце. Свою любимую ведьмочку.
Глотая слезы, она убеждала себя, что так нужно. Лучше она подарит своему ребенку легкую смерть, чем девочка попадет в руки к этим сумасшедшим зверям, что будут рвать ее маленькое тельце живьем. Она должна.
В соседней комнате заскрипел чердачный люк.
– Прости меня золотце, – прошептала мать, целуя девочку в теплую влажную от слез щечку.
***
Юра кричал. Он был бледен и весь в слезах. Он вывалился из мотовоза в придорожную траву и никак не мог прийти в себя.
Суетясь, из кузова к нему выпрыгивали испуганные девушки. За ними покряхтывая, через борт, перевалился Иван. Он грубо растолкал девушек, взял приходящего в себя парня за плечи и помог приподняться.
Юра бросился к нему в объятья и заплакал. Совсем как в детстве. Он вздрагивал, рыдая, а Иван приобнял его и успокаивающе гладил парня по голове.
– Уйдите, – попросил Иван растерявшихся курсанток.
– Идем–идем, – взяла за локотки девушек Вера. – Не надо нам здесь…
Юра, всхлипывая, успокаивался.
– Ну, все–все, – успокаивал парня мастер. – Все хорошо. Я первый раз тоже испугался. Все нормально. Теперь ты приобрел твердый ранг.
– К черту твой ранг, – утирая нос, ответил Юра. – То, что я видел, то, что чувствовал. Лучше такого никогда не чувствовать и не знать. О Господи, как же это страшно. Собственного ребенка… – он судорожно вздохнул и отстранился от наставника.
– Что ты видел?
– Не хочу вспоминать.
– Юра, – строго повысил голос Иван.
– Хорошо, – вздохнув, сдался парень. – Я видел женщину, сильную колдунью и ее маленькую дочь. Я чувствовал все, что чувствовала она. Ваня, это действительно страшно. Они были в осаде. Она решила убить дочь, чтобы та не досталась бешенным живой. Своего ребенка. Ты представляешь, что она чувствовала при этом?
– Она это сделала? – нахмурившись, спросил Иван, смотря парню, в глаза, где еще была чужая боль.
– Не знаю. Видение оборвалось, когда бешенные пробрались в дом. Почему ты не предупреждал, что видения такие реалистичные и страшные?
– Я не думал, что тебе это откроется до Обители. Зачем она позвала тебя, если они обе мертвы?
– В смысле позвала? – не понял Юра.
– Это был призыв духа о помощи, – вздохнув, пояснил мастер. – Или просьба об отмщении, – подумав, добавил он. – Где это случилось?
– Там, – мотнул подмастерье в сторону виднеющегося вдали поселка.
Иван в суете даже не обратил на поселок внимания. Теперь он что–то прикидывал про себя, как обычно прищурился, и мысленно считал на пальцах.
– Далековато, чтоб так накрыло, – протянул он задумчиво.
– Прости, я забыл, что ты не чувствуешь, – вскинулся парень. – От того поселка такой жутью веет. Будто волны накатывают. Я боюсь, чтобы опять не накрыло. Вань, я так быстро свихнусь.
– Не накроет, – обнадежил Иван. – Главное не уходи глубоко в мысли и будь сосредоточен. Если захочешь впустить видение, просто расслабься и очисти голову от мыслей, и оно сразу же заполнит пустоту.
– Нет уж, спасибо, – отрицательно закачал Юра головой. – Блин, как теперь девчонкам в глаза смотреть? Я же тут как последняя истеричка себя вел.
– Они поймут, – улыбнулся Иван.
Мастер долго изучал карту, считал и так, и эдак, прикидывал маршрут по времени и возможной опасности. По всему выходило, что этот поселок не миновать в любом случае.
Он позвал всех.
Вокруг карты образовался шмыгающий носом и утирающий слезы военный совет. Девушки уговорили Юру рассказать, что он видел. Теперь сами были не рады. От его рассказа пробрало даже суровую Полынь.
– И так, – начал Иван. – Нам в любом случае придется проехать через поселок. Тут, – стал он показывать пальцем отметки на карте, – сплошные овраги. Чтобы их обогнуть, придется возвращаться. Но и даже объехав их, у нас на пути будут еще два населенных пункта. А там, как вы понимаете нас ждет тоже самое. Да и озеро в той стороне объезжать гораздо дольше.
А здесь, мы не объедем никак. На всем протяжении пути, ту сторону отрезает река. Пометок о мостах и бродах нет. Единственный мост за этим поселком. Что делаем?
– А есть выход? – хмыкнул Юра. – Сейчас, пока еще не село солнце, мы с Полынью идем в разведку. Может там, как и в предыдущем пусто, и нам удастся быстро проскочить.
– Я не пойду, – вдруг замотала головой лесавка. – Там боль. Там пролилось много крови. Владычица Тара оставила эти земли. Я не хочу.
Иван посмотрел на Полынь. Он грустно улыбнулся.
– Тогда Полынь, мы с тобой расстаемся здесь.
– Почему? –
