не поняла она.
– Дальше боли будет еще больше. Намного больше, – вздохнул Иван. – Тебе лучше вернуться сейчас.
Полынь подумала, взгляд ее стал серьезным и решительным. Она подобралась и снова приняла воинственный вид.
– Я остаюсь, – решительно сказала она. – Идем в разведку.
Невидимая лесавка была где–то рядом. Юра с трудом улавливал ее местонахождение среди бушующего энергетического урагана.
Они только подобрались к частоколу, а Юру снова чуть не накрыло. Поселок был переполнен болью, отчаяньем и злостью. Он был наводнен вытьянами. Бестелесные сущности, едва ощутимо прикасались, пытались обратить на себя внимание живого, что пришел в их царство смерти. Они что–то нашептывали, настойчиво скреблись в разум. У парня волосы стояли дыбом от этого сумасшедшего, переполненного и в то же время пустого поселка. Мороз пробирал, и стыла в жилах кровь.
Он окончательно перестал ощущать присутствие Полыни. Собственно, он ничьего присутствия почувствовать уже не мог, лишь ступил на пустынную центральную улицу. Его обступили со всех сторон. Ему кричали, к нему взывали, плакали и о чем–то умоляли. Он не мог ступить и шага дальше.
Оставалось, только игнорируя настойчивые тихие голоса осмотреться и убраться. Да и осматриваться было особо нечего.
Алтарь Богини Тары, о которой упоминала Полынь и которой с недавних пор стали поклоняться земледельцы, был разрушен, статуя разбитой валялась на земле. Везде, куда не глянь, лежали обглоданные человеческие костяки. Двери в домах были выбиты, окна разбиты. Кроме болтающихся в разбитых окнах занавесок, которые выдувало из пустых рам сквозняком, ни одного движения или звука. Ни птицы, не зверя. Мертвая пустота. Только эти сводящие с ума настойчивые голоса, что скребли по натянутым нервам.
– Полынь, – крикнул парень, не в силах больше терпеть этот ментальный гам. – Уходим!
Она догнала покачивающегося подмастерье и попыталась подставить ему плечо. Юра отмахнулся. Вот еще. После его истерики, ему может, и сопельки утирать начнут. Нет уж.
Иван был мрачен. Исходя из того, что рассказали Юра и Полынь ехать сквозь поселок было дуростью. Объезд оврагов бессмыслен. Оставалось спускаться к реке, и искать брод. Это тоже бессмысленная трата времени.
Тем более река могла оказаться куда опаснее поселка. После того что в этих землях произошло, все водоемы должны буквально кишеть рыбоголовами, русалками и прочей нечистью, что порождает стихия воды.
– Ну ладно, пусть мы зачистим некрофагов, – задумался вслух подмастерье. – А духи? Из–за них там невозможно находиться. Ментальное давление просто с ума сведет. Тем более скоро сядет солнце, некрофаги получат свободу действий, и тогда придется попотеть.
– Там больше никого? – уточнил у лесавки Иван.
– Пара испуганных зверушек. Хорек с выводком, и кошка на одном из чердаков.
– С трупоедами надо поспешить, – бросил он взгляд на склоняющееся к закату солнце. – А вот с духами действительно проблема. Было бы из чего смастерить ментальные глушилки.
– Там ведь ведьма жила, – напомнила Вера. – Думаю у нее должно было быть все нужное для амулетов. Найдем ее дом и сделаем эти ваши глушилки.
– Пока зачистим трупоедов, пока найдем дом, сядет солнце, выйдет луна. Сейчас кажется новолуние. Неупокоенные духи по большей части обычные вытьяны, что бессильны физически, но в таких количествах они просто сведут с ума. К тому же в таком скоплении обязательно найдется пара–тройка сильных полтергейстов. Тогда ребятки нам каюк, – невесело подытожил Иван.
– Тогда убираем упырей, – стал просчитывать парень. – Откатываемся назад. Ночуем в поле. А завтра с утреца проскочим этот ад, – решил он, но тут же смотря на наставника невесело заулыбался. – А ночью, из лесу выйдут какие–нибудь твари пострашнее, или полуночницы с поля заглянут, или мавки, под прикрытием месяца пожалуют от реки, – продолжил он изображая занудный вид наставника.
– Прям мысли читаешь, – съязвил мастер.
Настя, которая молча слушала размышления охотников, также молча полезла в кузов и стала вскрывать один из прихваченных в Криничном ящиков. У нее не получалось, она пыхтела и ругалась, в рамках приличия конечно. После заскрежетали гвозди, и спустя пару мгновений она стояла перед ними с непонятной конструкцией в руках.
– Как знала, что пригодится, – деловито заявила она.
С трудом удерживая на весу, она демонстрировала мужчинам три скрепленных меж собой козлиных черепа.
– Точно, – плеснула руками Вера. – И не нужно никаких глушилок.
– Это еще что такое? – удивленно хмыкнул Юра.
– Скверна, – скривилась Полынь и отшагнула в сторону.
Мастер взял в руки непонятный артефакт. А это был именно артефакт. Сомнений не было. Об этом свидетельствовало то, что черепа были, не просто скреплены, а срощены.
Вся конструкция напоминала необычную треногу, или какую–то подставку. Каждый из трех черепов, почти ничем не отличался. Была лишь небольшая разница в кривизне сросшихся концами рог. Нёбом черепа были обращены внутрь конструкции, лишь слегка соприкасаясь друг с другом зубами. Но главное, в глазницы и ближе к носам, были врощены дуги ребер. Что, в общем, создавало кольца.
Иван покрутил штуковину и так, и сяк, и заметил, что артефакт, больше всего напоминал символ триединства.
– Поддерживаю, вопрос коллеги, – обратился он к девушкам. – Что это, а главное, как это нам поможет? И попроще если можно. Мы теряем драгоценное время.
– Попроще? – задумалась Настя, у которой была заготовлена целая лекция для ознакомления с артефактом.
– Это корона кукловода, – взяла инициативу Вера. – А еще проще разрядник, и собиратель энергии духов.
– Понятно, что ничего не понятно, – задумчиво пробормотал Иван. – Зачем кукловодам эта ерунда? Они ее что, на голове носят? Они ведь с костями работают, а не с духами.
– Если бы ты, Иван, не сжег все записи исследований старосты, то мог бы прочитать сам, – напомнила мастеру Настя.
– Эти исследования были добыты слишком дорогой ценой, – строго ответил он. – Такие знания не принесли бы ничего хорошего, а породили еще большее зло.
– Короче, народ, – перебил их Юра. – Солнце садится. Давайте вы просто заставите эту фиговину работать, а потом мы готовы слушать ваши лекции хоть до посинения.
– Значит так, – начал раздавать приказы Иван. – Курсантки, сейчас мы будем делать зажигалки. Главное знать какой породы эти трупоеды, зажигалки штука индивидуальная, для каждого вида. А после займемся этой вашей короной. Полынь, как падальщики выглядели?
После сбивчивого рассказа, который сопровождался постоянным поиском, еще неизвестных лесавке слов, мастер определил, что в поселке угнездились четыре твари, двух видов. Пара: самец и самка, серокожих, такой же одиночка и один мозголом.
– Самка хотя–бы не беременна? – уточнил он у лесавки.
– Вроде нет, – пожала та плечами.
– Они еще и размножаются? – искренне удивилась Вера.
– Представь себе, – съязвил подмастерье. – Кажется я обязан ввести курсантов в особенности половой жизни перерожденных–иных организмов. Или ты сам? – обратился он к наставнику.
