— Держитесь за корзину, не выпускайте ее из рук, — завопила Лакуна. Но было слишком поздно. Корзина бесшумно устремилась наверх, оставив новоприбывших вместе с Хамфри и Лакуной. И теперь эти дети тоже обречены на долгое сидение здесь.
Дети уставились на Лакуну и Хамфри, причем выглядели они как- то стесненно. "Здравствуйте!", — поздоровался мальчик, одетый в голубые шорты и светлую рубашку и такого же цвета носки.
— Кто вы? — поинтересовалась девочка. На ней было розовое платье и светлые, как у брата, гольфы и лента в волосах.
Хамфри только невыразительно пожал плечами, поэтому знакомить всех выпало на долю Лакуны. "Это Добрый Волшебник Хамфри, а меня зовут Лакуна, сказала женщина, — а вы кто такие?"
— Меня зовут Джот! — представился мальчик.
— А я Титл! — в тон ему сказала девочка.
— Мы близнецы! — добавил Джот.
— И собираемся в ад! — пояснила его сестра.
И затем дети кинулись к двери, ведущей в ад, не отставая друг от друга. Наконец оба они остановились перед этой дверью. "Впустите нас!",воскликнули дети в один голос.
— "Ожидайте демона Ксанта", — высветилось на двери. Шрифт был очень похож на тот, которым обычно пользовалась Лакуна, только он был огненным, а такие оттенки женщине не давались.
— Фу ты! — воскликнул недовольно Джот.
— Ну что ты, зачем так резко, — урезонила его сестра.
— Но я ничего такого плохого не сказал, — удивился мальчишка.
— А мне показалось?
Вместо ответа Джот стал пытаться повернуть ручку двери, но хоть она и вертелась, дверь все равно не открывалась. Затем за ручку схватились Титл, но тоже безуспешно.
Обескураженные близнецы повернулись ко взрослым. "Скажите, а когда сюда явится демон?", — поинтересовался Джот.
— Да, когда? — вторила его сестра.
— Я даже не знаю! — отозвалась, — вот Добрый Волшебник ждет его тут уже десять лет! Но мне кажется, что он скоро здесь будет!
— Но мы не можем ждать! — воскликнул Джот.
— Мы слишком малы, чтобы иметь такое большое терпение, — пояснила Титл.
И дети отступили от двери на один шаг.
— Постойте! — вдруг подал голос Хамфри.
Лакуна и близнецы в удивлении уставились на гномоподобного волшебника. "Для чего ты собираешься задерживать их здесь? — удивилась Лакуна, — им нужно наоборот отправляться отсюда поскорее домой, к маме!"
— А я пришел поговорить сюда как раз с тобой, — обратился Хамфри к близнецам, непонятно только, к кому именно из обоих, — и теперь, демон Ксант, мы с тобой побеседуем! И пока ты не разрешишь моей проблемы, уйти ты отсюда не сможешь!
Дети были донельзя удивлены. "Ты обратился, наверное, ко мне?",спросил Джот.
— Но что меня выдало, как ты догадался? — поинтересовалась Титл.
— Две вещи, — пояснил Хамфри невозмутимо, — во-первых, я знал, что ты как раз должен появится здесь, поэтому я тебя уже ожидал! А во- вторых, ты сказал слово «ад», а дети обычно им не пользуются!
— Но ведь тут действительно самый настоящий ад! — удивился Джот.
— Во всяком случае, его преддверие, — поддакнула его сестрица.
— Ничего, это не играет роли! Все равно дети не пользуются этим словом! И потому я понял, что ты не ребенок, то есть не дети! Во всяком случае, не из нашего общества! Но если ты говорил на нашем языке, то можно было предположить, что ты хитро маскируешься!
— Что же, в следующий раз учту и буду осторожнее! — воскликнул Джот.
— Ладно, ближе к делу! — сказала Титл, — чего ты от меня хочешь!
— Я хочу вызволить из ада свою жену Розу! — сказал Хамфри, — женщину, которую я люблю! Она попала сюда незаслуженно, и ей тут делать нечего!
— Да, но у тебя есть еще одна жена, которая не находится в аду! — заметил Джот.
— А ты имеешь право иметь только одну жену, — вставила Титл.
— Ну тогда мне просто придется выбирать одну из них, — пояснил Хамфри, если принц Дольф смог разрешить свою давнюю дилемму, выбрав себе невесту, то я уж смогу сделать это и подавно! Но сначала мне нужно освободить Розу!
— Мне приходится тебя выслушивать, — признался мальчик.
— Но я не обязан выполнять твою просьбу, — заметила девочка.
— Но тебе все равно придется заключать со мной сделку, — веско сказал Хамфри, — тебе придется сделать так, чтобы я был более-менее доволен!
— И с какой стати мне нужно это делать? — поинтересовался брат.
— И в самом деле, кто это так решил? — заметила его сестра.
— Ты же сам это и решил! — отрубил Хамфри, — ты сам установил правила игры, и теперь придется их придерживаться, хоть ты плачь!
Джот только вздохнул. "Я много чего говорил", — выдавил он нехотя.
— И ты не обязан всему верить, — рассмеялась Титл несколько нервно.
— Да, но не забудь, что я все-таки волшебник, Повелитель Информации! Я довольно продолжительное время общался с демонами, и знаю насквозь вашу натуру!
— Но как ты разговариваешь с детьми! — завопил Джот.
— Какой пример общения с окружающими ты им подаешь! — поддержала его сестра.
Лакуна предпочитала не вмешиваться в их словесную дуэль, но чувствовала, что ей нравится слушать все это. Она понимала, сколь серьезное дело сейчас обсуждается. Но дети были так милы, хотя и были при этом не настоящими.
— Здесь нет никаких детей, — сказал наставительно Хамфри, — только некие бутафорские куклы! Кстати, эта демонша была моей женой!
Близнецы замолчали, призадумавшись. "Я заключу с тобой сделку, пожалуй!", — протянул наконец Джот.
— Да, честную сделку, — заметила Титл.
— Но учти, что если там будет не все честно, я откажусь заключать такое соглашение, — сказал Хамфри резко.
— Я помогу тебе достичь цели — Вопроса, — сказал Джот неожиданно громко.
— Но только при этом я задам тебе Вопрос, на который ты не сможешь ответить, — прибавила Титл.
— Не существует такого Вопроса, на который бы я не смог дать Ответа, сказал Хамфри важно, — только при условии, что это порядочный, честный Вопрос, без скрытого смысла!
— Если ты сможешь верно ответить на него, ты выиграл! — сказал Джот.
— Но помни, что Вопрос должен быть прямым и открытым, — напомнил Хамфри.
— Он к тому же и легкий, — сказал мальчишка.
— Любой в состоянии на него ответить! — подтвердила Титл слова брата.
Но Лакуна-то знала, что никакой легкости здесь и не предвидится — Хамфри с самого начала пояснил, что за Вопрос будет задан. Но как же он собирается отвечать на него?
— Давай сначала решим, насколько честен твой Вопрос, — заметил Хамфри упрямо, — ты скажи только, что за Вопрос, а я уж решу, стоит ли мне на него отвечать!
Лакуна почему-то заранее знала, что эта уловка у Хамфри не пройдет. Демон будет настаивать на согласии до того, как он задаст этот Вопрос. Но тут она удивилась…
— А вопрос мой формулируется так, — торжественно начал мальчик, совсем по-детски подтягивая свои шорты.
— Есть такая водяная, ее зовут Мела, — нараспев начала Титл, — так вот, скажи, какого цвета нижнее белье она носит?
— Э нет, постой! — остудил пыл детишек Хамфри, — если ты собираешься задать мне этот Вопрос, то я попросту не смогу на него ответить — ведь эта водяная вообще не носит нижнего белья! А это уже вопрос без Ответа, и потому нечестен с самого начала!
— Но ведь она станет носить потом белье, — упорствовал Джот.
— Когда у нее появятся ноги, чтобы ходить по земле, — добавила его сестра.
— Но с какой стати ей вдруг ходить по земле? — удивился Хамфри, — она же водяная, а водяным, как известно, ничего не нужно, кроме воды!
— Ну когда она станет искать мужа! — возразил Джот.
— Об этом будет сказано в следующем томе Истории Ксанта, — пояснила Титл.
Хамфри кивнул, как будто бы воспринимая силу логики этого аргумента. "Так значит, — подытожил он, — ты хочешь знать, какого цвета трико натянет на свои ноги Мела?"
— Да! — сказала Джот.
— Именно! — в унисон заметила Титл.
— И именно от правильности моего Ответа зависит, суждено ли моей жене возвратиться из ада, — продолжал допытываться волшебник.
— Правильно!
— Верно!
Лакуна знала, что демон постарается, чтобы эта самая Мела выбрала себе нижнее белье какого угодно цвета, но только не того, который назовет Хамфри. И потому каким же образом он надеется выиграть?
— Ну что же, это кажется вполне приемлемым, вроде бы никаких подвохов, заметил Хамфри после недолгого молчания, — но вот только слишком долго придется ждать — ведь ваша Мела ступит на землю через год, а что же, моя жена еще должна провести лишний год в аду?
И что он только делает, подумала лихорадочно Лакуна. Ведь он соглашается отвечать на Вопрос, который явно заведомо нечестен!
— Ну в этом случае придется просто ждать! — сказал Джот с деланной печалью.
