– Ты про Темную легенду?
– Да. Если надо, он нас выручит.
– Похоже, в тебе нет и тени сомнения, а что если Линн права?
– Это обычный корабль, Серж. Немного умнее, чем остальные, и… с особыми возможностями, но корабль.
Приятель сделал ещё одну затяжку. Мы спорили, в принципе, о решенном вопросе. И он и я это понимали. Если придется, я снова сяду за штурвал «Темной Звезды».
– Ладно, как скажешь. Нас в это уже втянуло. Боже… где мой спокойный контрабандный бизнес?!
– Хех! Старешь, брат…
– Нет, просто скучаю по старой доброй команде.
– Понятно. При перемещении мне потребуется мощный гиперпедатчик.
– Зачем? Нам же не требуется просить помощи, – не понял Грек.
– Нет, запустим его в глубокий поиск в узком диапазоне имперских частот. Кодировки я введу сам. Как только пойдём внутри прокола, начнётся сканирование, и если передатчик натолкнётся на нужную волну, то мы по ней проследуем до ближайшего источника. Не важно, что это будет, планета, орбитальная база, космическая станция…
– Ага, ясно уже, оттуда ты хочешь потребовать поддержки…
– Да, если не будет другого выхода. Но вообще-то лучше нам своим ходом добраться до расположения военных сил звёздного флота. Так что, скорее всего, мы просто пополним припасы и полетим дальше. Надеюсь, твои коммерческие счета ещё не заблокированы?
Серж нахмурился.
– Нет, всё должно быть в порядке. А что собираешься делать с пассажирами?
Неприятный вопрос. Хотя сердце твердило об одном, всё же я сделаю то, что считаю лучшим и более разумным выходом и для нас, и для пассажиров.
– Высадим их на первой же имперской стоянке. Незачем им светиться в звездном флоте, да и наш дальнейший маршрут знать ученым необязательно. Там пусть связываются со своим комитетом, а заодно со службой безопасности… – Комок подкатил к горлу, когда я говорил это, и всё же закончил: – Когда мы пополним припасы, то сразу же двинем дальше, без лишних задержек.
– Опасаешься погони?
– Да. Если Содружество знает о корабле на нашем борту, а мне кажется, они знают, то обязаны что-то предпринять. Рисковать гражданскими не хочу, предлагаю и вам с Линн покинуть судно при первой же возможности. С остальным управлюсь я сам…
Нелегко мне дались последние слова. И всё же эти люди мне были дороги, и я сказал так, как сказал. Не следовало подвергать опасности их и дальше. Лично мне хватило одной Арены. Грек внимательно смотрел на меня, пуская дым через собственные ноздри. Настало время откровений. И этот тормоз пространственного двигателя со мной не согласился:
– Знаешь, в принципе, всё верно, – начал он. – Но загвоздочка вот в чём – ты не офицер флота, и не обязан рисковать собственной жизнью. Я понимаю, обелить репутацию и всё такое прочее. Но почему бы не сдать корабль вместе со всем грузом прямо на какой-либо имперской станции военному патрулю, а самим свалить подальше от всей этой истории… Безопасно и по затратам абсолютно минимально!
– Не получится…
– Почему? Заляжем на дно. Сбережений у меня хватит…
– Да чёрт побери, ты и сам знаешь! – вспылил я, сам того особо не желая. Его план тоже был бы хорош, если бы был реален.
– Во-первых, если я пойду с вами, скрыться будет сложнее. Нас троих будут искать и, вероятно, найдут при любом раскладе. Слишком уж многим мы наступили на больную мозоль. Если не имперские агенты, то шпионы Земли или убийцы из синдиката. Шутка ли, разворотить Арену, спереть секретный корабль, заставить его работать, а после этого скрыться в неизвестном направлении… Не выйдет! С всем рвением нас ищут самые могущественные враги в галактике. И если с Империей есть шанс договориться, то с другими шансов нет, совсем! Вдвоём с Линн у вас есть неплохие шансы уйти незамеченными из этой истории, у нас втроём – никаких!
Костров тоже завёлся:
– Ага. Именно поэтому ты решил поиграть в героя и самолично сдать судно Империи! А если тебя вперед найдут те, другие?! Конечно, у тебя есть «Темная Звезда», первоклассный корабль, способный сокрушить любой линкор, любой крейсер? Но что, если их будут сотни, тысячи?! Тогда почему бы сразу не влезть на твою «Звезду» и не дать полный газ? Ты что, кретин, такое удумал?! Решил всех преследователей увести за собой, а нас оставить в безопасности в тылу? Да ты же погибнешь в одиночку! Даже не надейся, что я тебя брошу! Понял?!
Потом он резко сбавил тон, аналитик хренов:
– Ясно, что все будут искать наш грузовой корабль – значит, решил поиграть в догонялки. Если Империя – сдашься им. Если кто еще – вступишь в бой. Наверняка, когда погоня обнаружит себя, они постараются сбить «Сателлит», а их будет ждать полностью готовый к бою спец-корабль… Интересно… – протянул Серж. – Что ж, решено! Полетим вместе, надеюсь, у легендарного корабля есть место для второго пилота?
Я посмотрел на решительно настроенного друга и улыбнулся, мысленно посылая все к черту.
– Не пойдет, Серж! Место есть, но «Темная Звезда» не примет тебя на борт. Мы разделимся. Я пошумлю по секторам, отвлеку внимание. Постараюсь найти Империю раньше, чем меня перехватит Содружество или синдикат с пиратами.
Капитан пробовал протестовать, но я остановил его жестом.
– Подумай сам. Рядом с тобой красивая женщина. Та, которую ты искал очень долго, которую ты спас из настоящего ада. И вдруг хочешь ввергнуть вас обоих в едва ли не худший кошмар. Я, например, сомневаюсь, что Империя будет чертовски рада видеть и меня и мой корабль. Награждения медалями?! Дом на Сторме за особые заслуги?! Ей-богу, не знаю. Хорошо, если так, тогда я вспомню о вас двоих. Но что если меня и «Тёмную Звезду» упрячут в очередную секретную лабораторию, как вариант для опытов и попыток создать более мощное оружие? Но даже если нет, и все пойдет по первому сценарию, нет гарантий, что нас оставят в покое. Содружество или мафия, кто-нибудь обязательно не оставит попыток заполучить самое мощное оружие. «Темная Звезда» и тот, кто ей управляет, всегда будет целью для покушений, угроз или шантажа. А через кого удобнее это делать?! Правильно, стоит похитить родных, друзей. Тебе это надо, для тебя и твоей возлюбленной?!
Приятель выслушал это все не моргнув и глазом. Да какой он, к черту, приятель или капитан, а друг. Настоящий друг…
– Дурак ты, Макс! Умный, но дурак! – Костров выдохнул ещё одну затяжку, так, словно только что и не злился совсем. – Хотя отослать Линн не помешает, и остальных тоже. Тут ты прав – могут пострадать. Ей, конечно, не понравится, да и той, кажется, девчонке тоже, но… Хех, теперь ясно, зачем нужна эта остановка. Пойду, подготовлю транспорт и передатчик.
Я усмехнулся и, невольно подражая Вонгу, протянул:
– А ты бальной, савсем бальной! Лезть в эту заваруху, когда спокойно можешь нежиться в объятьях любимой женщины…
– Да, такое уж наше братство тупых, упрямых, но свободных пилотов!
Серж щелчком отправил недокуренную сигарету в полёт в глубину грузового отсека.
– И потом… Я уже очень устал получать удары от всех подряд, пора бы ударить в ответ! – произнес капитан и направился к эвакуационным шлюпам.
Дежавю
Ненавижу подобные ситуации! В статусе пленного ощущаешь себя мерзостно беспомощным. Когда мы вышли после двухдневного гиперперехода, то попали прямо к странной добывающей станции. Поймали их сигнал, прошедший по стандартному имперскому коду, и решили сделать короткую остановку с тем, провернуть первый пункт недавно составленного плана. И заодно заменить энергетические сферы на корабле.
Связались со станцией, получили подтверждение стыковки через несколько устаревшую, но всё ещё реально действующую кодировку сигнала. Даже совершили торговую операцию и уже приготовились принять купленный паёк продуктов и топлива… Как всё пошло наперекосяк.
Наш корабль был взят на абордаж чрезвычайно быстро и сначала незаметно. Едва мы приблизились к станции для высадки ставших лишними членов экипажа.
Теперь-то я понимал, что код был поддельным. Как и транспортный челнок, который прибыл якобы для смены энергоячеек, тогда как сам нёс внутри грузового отсека готовый к штурму отряд. Спохватились было, но поздно. Конечно, и я и капитан положили пару нападавших, и всё же нас было двое против двух десятков. После того как нас взяли в кольцо, мы прекратили сопротивление. Ладно, хоть дядя с племянницей и Линн успели укрыться в потайном отсеке под контрабанду. Порой мне кажется, что капитан и тайные схроны просто два неразделимых понятия.
«Сателлит» и «Тёмная Звезда» достались головорезам Вонга. Я мог лишь скрежетать зубами от ярости, когда пираты крутили нам руки за спиной. Скоро и сам Арчибальд поприветствовал незадачливых путешественников в просторном, ярко освещённом ангаре своей поддельной станции.
– Какие люди к нам пожаловали! Максимус Регул-Крайм, вместе с друзьями! Проходите, будете дорогими гостями, – самодовольно произнёс отвратительный толстый человечек, расплываясь в щербатой улыбке на широченном лице. – Вы так славно угостили меня накануне, что я решил отплатить вам той же монетой! Помните моё недавнее обещание, насчёт кишок и прочего? Так вот можете забыть об этом! Ваш истребитель, не знаю как, но покалечил мой любимый корабль, поэтому я придумаю что-нибудь позаковыристее! В камеру пыток их! Вы не протянете и двух часов, обещаю…
